Адриана не спасала широкополая соломенная шляпа, одолженная ему местным работягой: щёки, нос и лоб парня всё равно сгорели и рдели с лёгкой болью, пока капли пота стекали по лицу и падали вниз. Короткие золотистые волосы тоже взмокли. Он бы продолжил усердно копать, демонстрируя свою выносливость и желание сделать за день больше всех, если бы его не окрикнул басисто мужик:

— Ну нихера ж ты тут напахал!

То был старший сержант Менин, бывалый воин немагической армии, усатый, загорелый, с широкими плечами, коренастый мужик в старой тельняшке, светло-зелёных штанах и потёртых пыльных кирзачах. Широко улыбнувшись и пристроив лопату в ближайшем бугорке тёмной земли, Менин снова прикрикнул:

— Сядь, подыши! Отдохни! Покури!

— Не курю, товарищ Менин, — строго и уже запыхавшись, отозвался Адриан. Сержант только усмехнулся, покачав головой и потеребив кончик уса.

— Ну, это ты, конечно, молодцом, малой, но если ты тут промеж рядов помрёшь, то кто тебя вспоминать-то будет за такие подвиги? Ты это, присядь, «колокольчику» вон выпей с нами. Накопаешься ещё. Картошка от тебя никуда не убежит! А вот девчонки убегут, завидев, как ты страшно лопатой машешь.

Менин расхохотался. Адриан же бросил на него короткий недовольный взгляд и продолжил свой тяжёлый труд. Сержант лишь снисходительно вздохнул и проговорил, устремив свой взор к небу, в котором резвились ласточки. Мужчина блаженно улыбнулся, на его щеках проступил румянец, после чего он подошёл к Адриану и силой забрал лопату, вогнав парня в краску и недоумение.

— Упади ты уже! — Сержант схватил паренька за плечо широкой грубой ладонью и надавил, вынудив того усесться на землистую кочку. — Сядь, послушай, как у нас тут трава растёт в Огенбурге…

— Это село Борщевик!

— Цыц! Повелитель драконов ты наш…

Самодельный душ с водой в железной бочке, которая за весь день нагревалась под палящим солнцем, впечатлял. Но пристроившаяся паучиха-аргиопа в уголке не давала покоя. Адриан не любил пауков, а этот ещё и выглядел так угрожающе, хотя за всё то время, что он второпях отмывал тело от пота, грязи и пыли, паук ни разу не пошевелился. Ни единой лапкой. В какой-то момент Адриан даже решил, что животное сдохло. Кто-то более сообразительный бы наплевал на это, но он же был полон любопытства и напускной отваги.

Набрав в рот немного воздуха, он пустил его на аргиопу, которая в свою очередь живо встрепенулась, раскинув длинные тонкие ноги. В ту же секунду юноше показалось, что чудовище набросится на него и разорвёт своими острыми клыками, полными яда. Вскрикнув, Адриан отпрянул назад, но, к его неудаче, хлипкая железная дверца бывшей железной бочки не выдержала такого напора, отчего тот вывалился с криками наружу, размахивая руками. Пыльный сухой чернозём не заставил себя долго ждать, и Адриан уже расположился на нём, постанывая от боли.

Над головой рдело небо. Закат в этот день был особенно ярким. Где-то в траве стрекотали кузнечики, местами их пение скрашивалось лягушачьими трелями: к вечеру амфибии выбирались из своих прохладных убежищ.

Так бы Адриан и пролежал на спине, ожидая, когда боль и досада утихнут, если бы не послышался какой-то шум и хихиканье, вынудившие его вскочить и с ужасом осознать, что он всё это время лежал тут совсем голый.

Не успел он подняться и хоть немного выстроить план дальнейших действий для побега от стыда, как его кто-то окатил ледяной водой, от которой все мышцы вмиг свело, а голова загудела. От испуга и неприятных ощущений он вскрикнул и резко развернулся, готовясь надавать шутнику, но оторопел и застыл на месте, заливаясь горячим румянцем.

На него смотрела смеющаяся девчонка, держащая в руках пустое жестяное ведро. В укороченном рабочем комбинезоне, уже давно не белой майке, с платком на голове красного цвета, закрывающим длинные, собранные в косу, густые каштановые волосы. Её большие зелёно-карие глаза хитро поблёскивали и выглядели как два ярких огонька на кукольном загорелом личике. Полные губы растянулись в ухмылке.

— Хи! Прикройся! — бросила она вместе с ведром, которое Адриан резво словил и постарался прикрыть им причинные места, позорно краснея и сутулясь. — Просто я не хотела, чтобы твои старания были напрасны!

Адриан непонимающе поглазел на неё, хлопая пушистыми светлыми ресницами.

— Твоя спина, она была вся чёрная. Тебе не больно, кстати?

— Нет, — недовольно откликнулся парень, попятившись назад к душевой кабинке и своим вещам.

— А чего ты оттуда вылетел так?

— Не твоего ума дело.

Адриан был огорчён и раздосадован своим позором, таким липким и нелепым. Ему хотелось провалиться сквозь землю и устремиться к её железному раскалённому ядру, а не отвечать на глупые вопросы какой-то откровенно смеющейся над ним девушки. Но она не собиралась от него отставать. Вместо того, чтобы уйти по своим делам, она уселась на траву рядом и будто бы чего-то ждала. Или кого-то? Адриан же даже не мог убрать ведро от паха, потому что видел, как девушка пристально за ним наблюдала, подпирая мягкие щёки ладонями.

— Как тебя зовут? — вкрадчиво и игриво протянула она.

Адриан недоумённо на неё таращился, стараясь как можно ловчее и быстрее одеться. Хотя выходило у него это не очень, а зайти в душевую он не рискнул: там этот чёртов паук.

— Эй, ты оглох?

Парень недовольно поморщился. До чего же навязчивая.

— А ты что, не знаешь меня? — он даже немного огорчился и оскорбился тем, что его — Адриана Касенеду — могут не узнавать или не знать в лицо. Он же герой страны! Повелитель драконов! Гордость союзов. Но девушка лишь развела руками, томно проговорив:

— Мало, что ли, вас, белобрысых на этом свете?

От её слов Адриан вздрогнул в возмущении. Теперь он краснел не от стыда, а от злости. Но ему в голову пришла идея, как проучить девчонку. Парнишка хитро улыбался, быстро заканчивая с одеванием.

— Я Адриан. А ты? — он старался сохранять непринуждённость, чтобы не выдавать того, что в его светлой голове зреют тёмные планы. Хоть и надоедливая, но очаровательная незнакомка повелась на его игру, кокетливо улыбнувшись: — Меня Эмбер зовут. Эмбер Уилд.

— Приятно познакомиться, товарищ Уилд, — Адриан старательно сыграл вежливость, хотя внутри были эмоции ехидного зверёныша, который желал как можно скорее воплотить свой план в жизнь. — Пошли со мной!

Едва он успел накинуть на себя тельняшку, как схватил девушку за её тонкую руку и потащил за собой. Сначала она вздрогнула и немного взвизгнула от неожиданности и напора своего нового знакомого, но потом, заинтригованная его пылом, воодушевлённо улыбнулась и поддалась.

— Что ты задумал?

— Покажу тебе кое-что! Что могу!

Адриан горел идеей и желанием доказать Эмбер, что он не просто один из кучи белобрысых парней из армии. Он — особенный и отношения заслуживает особенного. Молодой солдат уже предвкушал, какие яркие эмоции взыграют на нежном румяном лице его новой симпатичной подруги, зеленоватые глаза которой уже горели неподдельным любопытством и озорством.

Эмбер едва поспевала за широким шагом Адриана. Всё-таки она была значительно ниже его: совсем маленькая и хрупкая, но не как ребёнок, а как миниатюрная элегантная девушка, аккуратная скульптура с изящными линиями силуэта. Он же — бледный, с местами обгоревшей на солнце кожей, высокий и поджарый юноша, резво шагал к свой цели, волоча за собой Эмбер.

Уже скоро они оказались на опустевшем картофельном поле, где одиноко, вразброс по всей площади, стояли брошенные работягами до утра тракторы. Немного прохладный ветер обдал молодых людей ласковым порывом, ароматы вместе с которым тут же ударили в нос им обоим: сладкий запах листвы, травы и вскопанной земли.

— Ну, это поле я видела! — подшутила Эмбер, картинно скрестив руки на груди, демонстрируя наигранное недовольство.

Но Адриан только ухмыльнулся и азартно сверкнул голубыми глазами. Причина их прихода не заставила себя долго ждать: свист ветра и протяжное рычание, напоминавшее далёкие раскаты грома, нарушили вечернее затишье над рабочими полями. Эмбер, догадываясь, что это может быть, в испуге встрепенулась и даже хотела убежать, но Адриан крепко держал её за руку и едва сдерживал смешки, видя на лице девушки боязнь.