— Молодец, Турмалин! — восторгалась Шарлотта, похлопав по носу дракона.

Дракон слегка приподнял верхнюю губу, будто бы улыбаясь, но красные глаза были куда красноречивее. Их человечность и глубина, с которыми они смотрели на Шарлотту, пробуждали внутри неё самые одновременно приятные и болезненные чувства. И глубоко зарытые воспоминания, хорошие и плохие. Однако, это было не самое подходящее время, чтобы поддаваться манящей в свои тёплые объятия ностальгии. Шарлотта внимательно оглядывала горизонт, чтобы понять, кто и откуда стрелял.

— Прижми голову к земле.

Дракон повиновался. Шарлотта же ловко забралась к нему на спину, которая то вздымалась, то опускалась в унисон с рёбрами от глубоких вдохов и выдохов ящера. Вдали кто-то мелькнул. Шарлотта помахала рукой, подзывая неизвестных солдат к себе. Где-то рядом прогремело ещё несколько выстрелов, вслед за ними взрывы, и всё это вперемешку с топотом, рыком и воплями драконов. Неизвестные не торопились нестись к маршалу напролом, поэтому она не стала долго ждать и сама метнулась вперёд, умело и резво преодолевая все препятствия на пересечённой местности.

Запрыгнув в выемку в грунте, где явно прятались солдаты, у Шарлотты ёкнуло сердце. Эмоции вот-вот бы хлынули через край, она ярко почувствовала, как на её глазах навернулись жгучие слёзы.

— Фил! — воскликнула Шарлотта и бросилась к эльфу, вжимающемуся в угол щели в земле. — С тобой всё хорошо? — Что ты тут делаешь? — Фил явно был шокирован присутствием матери, которая уже рьяно осматривала его с ног до головы, а после заключила в крепкие объятия, от которых он вскрикнул.

— Ты ранен?!

— Нет, просто это слишком сильно…

От взгляда Шарлотты не ушло и то, что рукав формы Фила отсутствовал, но рука была при этом цела.

— Что случилось?

Фил растерялся. Рыжая эльфийка-сержант тоже встрепенулась и бросала испуганные взгляды то на него, то на Шарлотту.

— Быстро зажила? — вопрос женщины звучал в какой-то степени настолько непринужденно, будто практически мгновенно заживающие или отрастающие конечности — это самое обыденное и нормальное, что только может быть в жизни. Фил даже как-то замялся, не зная, что сказать и вообще как на это следует отвечать.

— Кстати, это Мариэн, — Фил представил эльфийку-сержантку, которая всё это время была с ним, а потом вернулся к тому, что ему не давало покоя: — Так что ты тут делаешь?

— Пришла за тобой.

— Боюсь, меня никто с острова не отпустит. А вот тебе стоит уйти. Чем дальше, тем хуже: драконы пережрали всех связистов — додумываются же, падлы! У нас нет связей между отрядами и другой стороной. На командование они тоже охотнее бросаются… Офицеры, видимо, вкуснее. Никогда прежде не сталкивался с таким разумным подходом от этих ящериц…

Шарлотта напряглась, но ответ на все эти странности напрашивался сам собой, и дело было не вскрытом интеллекте некоторых драконов, а кое в чём другом.

— Ими управляют, — отчеканила Шарлотта.

— Да брось! — шокировано выдал Фил. — Не хочешь же ты сказать, что всё это затеяла Эрина, которая сейчас сидит и трясётся от ужаса в бункере, но всё же делает всё, чтобы угрохать нас?

— Несмешные у тебя шутки, — строго осадила его Шарлотта. Мариэн же всем своим видом показывала, что не понимает, что тут происходит. — Это делает тот, кто телепортирует их сюда. Чего он добивается такой дерзкой выходкой, я не могу сказать. Но уверена точно: ни северяне с Риниаса, ни тем более Эрина не имеют к происходящему никакого отношения.

— А этот некто тоже ответственен за то, что у меня руки-ноги отрастают, как у аксолотля? — очередная шутка и снова несмешная. Шарлотта грозно нахмурила брови, но не как старший офицер от раздражения, а как мать, пытающаяся своим недовольством скрыть тревогу. Но Шарлотта прекрасно понимала его шок, любопытство и желание со всем этим разобраться. Хоть она и знала больше, чем эльф, но всё равно не могла утверждать что-то, отчего женщине самой становилось не по себе. Чего ждать? Что будет дальше? Кто за всем этим стоит? Известно и очевидно было только одно: они все в опасности.

Послышался топот ног. Фил и Мариэн напряглись и уже приготовили оружие. Но Шарлотта даже не шелохнулась: она прекрасно знала, кто решил составить им компанию.

— А! — вскрикнул Фил, прижимая винтовку к груди, завидев морду дракона. — Попугайчик! — Дракон дёрнул ноздрями, склоняя голову над щелью. Шарлотта вопросительно посмотрела на Фила, который мог бы долго смотреть в красные глаза ящера, если бы не ощущал требовательный взгляд матери.

— Он был у академии, пока нас ещё не забрали всех сюда. Как он здесь очутился?

— Что? Правда? — Шарлотта искренне изумилась. — Он был не на острове?

— Не-а. Видимо, успел перелететь до того, как выставили барьеры и взяли Красный в оцепление. Но он никого не трогал. Хотя заставил всех знатно пересраться.

— В общем, знакомься: это Турмалин.

— Чего? Ты ему ещё и имя дала? Это что, твой питомец?

— Это друг.

— Ничего себе у тебя друзья, мамань…

— А?! — тут голос подала до этого сидящая неслышно как мышь Мариэн.

— Ой, да. Мариэн, это моя мама. Шарлотта…

— Я знаю, кто это, — растерянно сказала Мариэн. — Но твоя…? Как так?

Фил скривил физиономию в оскорблённом недоумении. Шарлотта, завидев всю эту картину, понимая явное недоумение Мариэн, только ухмыльнулась. Многие удивлялись не сколько её статусу, сколько неестественно молодому внешнему виду: её и Фила можно было от силы назвать братом и сестрой, но точно не матерью и сыном.

— Да уж… — единственное, что смогла на всё это сказать Мариэн.

Внезапно дракон разразился протяжным рыком, настолько громким, что даже тот факт, что все трое закрыли уши, не спасло их от болевых ощущений в области барабанных перепонок. Шарлотта подняла голову и увидела, что Турмалин смотрит при этом куда-то вдаль, вздыбив розовую гриву перьев и обнажив острые желтоватые зубы.

Резкая вспышка света озарила всё небо. Вокруг стало светлее, чем днём. Глаза болезненно защипало. Пришлось их зажмурить, но свет всё равно просачивался сквозь веки. Немного помогало закрыться ладонями, но ко всему этому немного погодя прибавился оглушительный свистящий вой. Шарлотта слышала его раньше. Её охватил ужас. Все самые страшные догадки оказались верны. Сияние вмиг померкло. Все трое вскинули головы к небу, на котором танцем кружилось подобие северного сияния цвета золота — взвесь сверкающей, будто перламутровой, магической пыли. Она продолжала освещать остров и всё за его пределами блёклым рапсово-жёлтым светом.

— Ох, твою ж мать… — только и смогла сдавленно прошептать Шарлотта. Фил в испуге уставился на маршала: в таком ужасе свою мать он прежде не видел.

* * *

За некоторое время до.

— Куда эта хрень! — испуганно заорал Абу, указывая рукой в сторону взмывшего в небо розового дракона, взмахами массивных крыльев поднявший в воздух вихри искрящегося снега. — Что делать? Где капитан Джейн? — обезьян был переполнен чувством паники от всего происходящего.

— Остынь! Главное, что не нас жрать будет и не наших курсантов. С остальным разберутся те, к кому он прилетит, — сухо окликнул его Аарон, потирающий забинтованную голову, которая начинала болеть сильнее.

— Охренеть! Он быстрый! — искренне, но всё же с веянием страха, изумился лейтенант Хоба. — По нему даже почти не попадают. Охренеть! — Абу с некоторым интересом наблюдал, как дракон улетает на остров, который всё также был охвачен огнём и терзался взрывами.

— А с чего бы по нему попадут? Дракон в небе — жопа полная. Представь, он бы с нами решил всё же потягаться? Это тебе не птичка в небе и даже не самолёт…

— Удивительно, что был отдан приказ его не трогать…

— Да там ещё по мелочи есть же. Но те хоть подбитые, раненые и зафиксированные. А этот — сам видишь.

Дракон скрылся в дыму, огне и мраке острова. Лейтенанты Абу и Аарон решили прикурить немного, устроившись на самой высокой крыше здания. К ним подоспел и сержант Соел. Глаза его всё также блестели, а на лице красовалась дежурная лёгкая улыбка. Абу так и хотелось в него что-то запустить тяжёлое, чтобы стереть эту ухмылку с лица полусирены. Но обезьян вряд ли мог что-то требовать от младшего офицера с подбитой уже в таком раннем возрасте головой на полях нешуточных сражений. Ходили слухи, что Соел до конца не понимает происходящего, не осознаёт, что это всё происходит в полной мере по-настоящему. Но то были только слухи: в медицинскую карту сержанта Хоба лично не заглядывал.