Все эльфы поспешили выгрузиться и освободить машину. Кругом было полно таких же грузовиков, броневиков и даже пара танков затесалась. Фил внимательно осматривался, щуря глаза, выискивая любую деталь, которая помогла бы ему точно понять обстановку. Радовало то, что эльфов набралось всё же немало в черте центра Вайвестана. По крайней мере, оперативно собрали даже это: он насчитал больше двух сотен, хотя мог ошибаться в большую или меньшую сторону. Всем выдавали снаряжение, которое спешно поставляли отряды снабжения. Огнестрела практически не было — выдавали больше эффективное против драконов оружие, а именно — стреляющее магическими снарядами. Однако Фил от своей винтовки не отказался: опытом он был научен метко стрелять по глазам чудовищных ящеров, которые не менее уязвимы, чем глаза любого другого существа. В довесок к винтовке он взял «Баллисту» — тяжёлую пушку, напоминающую своей конструкцией ручной однозарядный гранатомёт — его любимое оружие против крупных драконов.

— Возьми ещё это, — угрюмый раздатчик всучил Филу маг-автомат, с виду едва ли отличающийся от обычного автомата, разве что у этого магазин был не с патронами, а с блоком-накопителем для концентрированной магической энергии.

— Да я как новогодняя ёлка теперь, — хмуро подметил Фил.

— Я тебе в рот сейчас ещё пару гранат затолкаю, ушастый, будешь пререкаться, — человек был не очень щедр на тёплые слова. — Выполняй свой долг и не вякай.

Фил раздражённо хмыкнул, резко развернулся и пошёл прочь, пропуская следующего солдата в очереди.

В ожидании, пока закончатся подготовления, Фил порадовал себя ещё одной сигаретой. Заветный никотин расслаблял и помогал настроиться на грядущую бойню, из которой он надеялся уже не выйти живым. Именно так. На такой исход он рассчитывал.

— Как всё заебало, — рыкнул эльф себе под нос, выдыхая дым через нос, чем мог напомнить визуально дракона, выдыхающего густой горячий воздух из ноздрей.

В толпе он разглядел уже легко узнаваемый силуэт сержанта Мариэн. Образ её взывал к поддержке: эльфийка казалась совсем беззащитной и напуганной овечкой в стаде таких же овец, которых ведут на убой. На фоне продолжались взрывы, и в небо поднимались огненные столбы. Всё это оставалось бы единственным нарушением относительного спокойствия, если бы на мост из охваченного пламени района города не вылетел дракон. Со свистом, точно самолёт, он пролетал над мостом; помимо крыльев ящера, излучали зелёный свет хребет и шея, а это значило одно: дракон готовится к мощному залпу магического дыхания.

Но, к радости многих, врасплох эта выходка дракона особо никого не застала: все сразу же приготовились отбиваться. Более того, раздался оглушительный хлопок, воздух над мостовой заставой вспыхнул изумрудными огнями. Снаряд влетел прямо дракону в раскрывшуюся пасть и в ту же секунду его голову, шею и плечевой пояс разнесло в багряные, слегка поджарившиеся ошмётки плоти и костей, разлетевшиеся градом с кровавым дождём по белому от свежего снега мосту. Туша с грандиозным грохотом врезалась в землю и кубарем проехалась вперёд ещё несколько метров, ломая с сочным звонким треском крылья и оказавшись прямо перед собранным отрядом эльфов.

Фил довольно улыбнулся, словно стрелял он, видя результат меткого попадания. Ещё не увидев, кто именно сбил ящера, эльф восхитился молниеносной реакции стрелка и великолепному попаданию. Виновник торжества не заставил себя долго ждать.

— В ЯБЛОЧКО! — во всеуслышание вскричал молодой парень-эльф, устроившийся в горделивой позе на крыше броневика, держа на плече такую же «Баллисту», как и у Фила. Форма на юноше была не магармейская, а от спецотряда комитета безопасности столицы, состоящий исключительно из эльфов. Элитный отряд, который работал не только в черте столицы, но и перебрасывался в опасные точки. Он был весь в чёрном, с красной повязкой на левой руке, на которой была чёрная пятиконечная звезда. Укреплённый шлем был уже снабжён защитным стеклом, за которым виднелись горящие безумием бирюзовые глаза и сияющее лицо, украшенное широкой сумасшедшей улыбкой. — Неплохо, — вслух подметил Фил.

— Жуть… — ответила ни то себе, ни то ему Мариэн, подошедшая ближе. — Тебе совсем не страшно?

— А что тут страшного? Подумаешь, какие-то драконы. Я таких на войне на завтрак, обед и ужин ел.

Мариэн вздрогнула всем телом, затем бросила взгляд на обезглавленную и изуродованную тушу дракона, из-за чего её снова передёрнуло. Фил с умилением усмехнулся.

— Ты что же, раньше никогда с драконами не воевала?

Мариэн покачала головой.

— Да ты везучая! Немногим эльфам так везёт, как тебе, — с наигранной досадой подметил Фил, очевидно, задев эльфийку, которая стыдливо отвела взгляд. — Да ладно тебе. Зато башка целее… Ну, эй! Серьёзно! — подбадривание не было сильной стороной Фила, но, скрывая всю свою неуклюжесть в этом вопросе, он положил руку на плечо растерянной и испуганной Мариэн и строго отчеканил: — Не нужно сейчас поддаваться панике, а то точно помрёшь.

Тяжело вздыхая, переступая через своё нежелание проявлять чрезмерную доброту и заботу и не зная уже, как ему лучше поступить, Фил сказал, убрав руку:

— Во всяком случае, держись рядом, и я постараюсь сохранить твою жизнь.

Мариэн встрепенулась, в её глазах что-то мелькнуло горящей искрой, а на бледном лице с россыпью бледных, едва заметных веснушек, проступил нежный румянец, сделавший её изумительно красивое лицо ещё прекраснее. В груди у Фила неприятно кольнуло, из-за чего он немного ссутулился и нахмурился. Именно сейчас эта эльфийка напомнила ему его потерянную навсегда любовь — Оделию. Именно в этот момент, именно сейчас. Боль из прошлого голодным тигром накинулась на его и без того растерзанную душу и вцепилась огромными острыми клыками, точно в беспомощную лань. С трудом ему удалось отмахнуться у себя в голове от этих чудовищных сравнений. Чужой возглас быстро привел Ригера в чувства.

— Да ты, я погляжу, герой! — Фила окрикнул тот самый парень, что убил дракона. Ригер недоверчиво смерил взглядом приближающегося эльфа в чёрной военной форме. Шаг у него был бодрый, а лицо так и излучало свет. В сочетании с саркастичной вставкой после слов, адресованных Мариэн, Фил посчитал светлого юнца заведомо выскочкой, хотя стоило бы это понять сразу из его горделивых поз и выкриков после убийства дракона на мосту. Он быстро и грубо ответил:

— Что надо?

— Я тебя узнал, товарищ Ригер! — тон эльфа был живой и бойкий, чрезмерно воодушевлённый и дерзкий, а взгляд миндалевидных глаз бирюзового цвета колол прозорливостью и пытливостью. — Позволь представиться: меня зовут Авил Либкнехт, я капитан триста пятого отряда комитета безопасности в столице.

— Спасибо. Не слепой: я по форме твоей понял, что ты за зверь такой, — грубо высказался Фил, демонстративно скрестив руки на груди и отведя взгляд в сторону. Его неприветливости Либкнехт словно не замечал: юноша-эльф продолжал излучать крайнюю заинтересованность. Однако, факт того, что совсем юный парень состоял уже в должности капитана, хотя явно был моложе Ригера, искренне восхищал Фила. Отрицать заслуги и умолять талант Либкнехта он точно не желал, даже невзирая на то, что поведение Авила его напрягало.

— Я хочу пригласить тебя пойти, товарищ старший лейтенант, с моим отрядом. Мы выдвинемся сразу в центр острова, на прямую зачистку самых опасных экземпляров, пока остальные будут вести охоту по периметру у берега.

Фил насторожился и нахмурил брови. Что этот парень такое говорил? Почему он при этом так задорно улыбался? Ему совсем не страшно? Ему всё равно? Откуда столько смелости и уверенности? Впрочем, не ему обвинять юнца в излишней холодности к ситуации, посему Фил продолжил его внимательно слушать, делая выводы из того, что Авил ему рассказывает: на этой информации он мог основывать свои предположения о том, что происходит за пределами острова, какие планы у высшего командования и прочее. Либкнехт тем временем продолжал:

— Ты очень талантлив, у тебя много заслуг на поле боя, в частности в боях с драконами! Удивительно, что ты вообще ещё не стал майором!