— Ты чего? — забеспокоился Вилм. Он старательно вглядывался в её лицо, но из-за плохого освещения вряд ли ему что-то было видно. Очевидно, только мигания лампочки с трудом, но с завидной регулярностью отблескивали в её глазах и отражались в виде внезапно вырисовывающихся и тут же потухающих контрастов теней и света на лице.

— Это стресс, — предположила Фрида. — Пытается вернуться в реальность. Просто идёмте дальше.

Звонкий уверенный голос эльфийки внушал Эрине спокойствие.

— Интересно, где сейчас Панкрат и остальные? В подвалах?

— Кого-то вообще не было на территории: всё-таки уже вечер. Кто-то, как предположил тот блондинчик, в подвале. Хотя подвалы — это ещё менее безопасно, чем эти коридоры… Сожрут их — и ладно. Но Панкрата будет совсем не жаль, если его сожрут или сожгут.

— Ты сегодня многословна и крайне добра, — встревоженно подметил Вилм.

— Вы сегодня можете умереть — это отличный повод поболтать с вами.

Услышав сказанное, Вилм поперхнулся воздухом. И он, и Эрина изумились её уверенности в том, что именно она останется невредима, а они сдохнут. Хотя чего ждать от такого курсанта как Фрида: не одним этим двоим казалось, что эльфийка может голыми руками одолеть любого врага. В этом Фрида очень напоминала Эрине лейтенанта Ригера. Даже внешне они были во многом похожи. Порой возникало чувство, что эльфийка словно уже закалённая боями, а не неопытный бывший школьник. Раз Фила не было рядом, Эрина решила полностью довериться именно Фриде: от неё веяло уверенностью и силой, как будто она предчувствовала всё наперёд и знала заранее, что делать, в отличие от старших по званию. Это казалось Эрине странным и настораживающим, но поделать с этим девушка ничего не могла. Да и не особо-то и хотелось.

Вдруг Фрида замерла. Глядя ей в спину, Эрина заметила, как эльфийка в сильнейшем напряжении окаменела. Она прошла несколько шагов вперёд и встала перед эльфийкой, из-за чего увидела мрачное лицо и вытаращенные глаза. Вся эта странная гримаса напоминала Эрине ужас, который быстро перекинулся сначала на неё, а затем и на Вилма.

— Эй, Марц, ты чего? — заволновался парень. Эльфийка резко оглянулась. Её суета и тревога привлекли внимание тех, кто шёл впереди. Послышались шептания. К троице подорвался Соел:

— Что у вас тут?

— Я слышу их… — шептала Фрида, прислоняя уши то к стене, то к полу. — Они очень тихие… Когти едва скребут пол… Соел встрепенулся. Даже золотистые волосы на его голове заметно вздыбились от разговоров Фриды.

— Нужно ускориться, — негромко сказал Вилм, но его волнения, странного поведения Фриды и общей обстановки хватило, чтобы вся толпа, растянувшаяся по уже казавшимся бесконечными лабиринтам подземки, зашумела: вскрики, суета и лишний шорох.

— Мы тут точно умрём! — выкрикнул кто-то из толпы. Эрине показалось, что это был Лука «Чупа-Чупс». Вопреки всему, Эрине захотелось разбить его голову обо что-нибудь за лишний шум и нагнетание обстановки.

— Заткнись и не шуми, — спокойным тоном, который услышали все и замолчали, произнёс лейтенант Хоба. Он вышел из толпы, тяжёлым подавленным взглядом всматриваясь в то, что делала Фрида, она же тем временем продолжала вжимать ухо в пол. — Что конкретно ты слышишь?

— Два дракона, товарищ лейтенант. Используют магию тихих ног.

— Магия тихих ног? — шепнула Эрина.

— Ты не слышала? Это старый приём эльфов, который потом уже переняли остальные и назвали "тихоходкой": с помощью той самой пресловутой магии создается подушка-глушилка между стопой и землёй, и тебя почти неслышно, — ответил ей Вилм, прислонившись ближе к ней, чтобы не говорить слишком громко.

— Но как драконы способны такое делать? — удивилась Эрина. И, судя по всему, удивлена была не только она.

— Драконы умнее, чем принято считать, — мрачно добавил Хоба, оборачиваясь к Эрине. — Надо уходить. Всем сохранять спокойствие и не издавать лишних звуков. Делайте то, о чём сказал Вилм — тихие ноги, тихоходка. Передавайте вперёд всем остальным по цепочке, что нужно сделать. Уверен, у всех есть хоть какой-то предмет, заряженный магией. У кого нет — тех тащите на руках! Вперёд, товарищи!

— Нас всё равно хорошо будет слышно, — печально добавила Фрида. — Нас слишком много. И все слишком громко дышат…

Лейтенант Хоба достал свой раздвижной золотой жезл, сделал несколько ловких движений, изображая круги и треугольники, после чего в коридоре, уже позади них, возник барьер золотистого цвета.

— Это их хоть чуть-чуть задержит и приглушит наши звуки. Скорее! Осталось совсем немного.

Абу протиснулся в толпу, чтобы вернуться в начало подобия строя.

Эрине хотелось как можно скорее отсюда уйти. Она уже готовилась сорваться вслед за тихо удаляющейся толпой, но её внимание приковал Вилм, который обеспокоенно наблюдал за Фридой, не торопящейся пойти за остальными. Она всё ещё что-то слушала, но уже в воздухе, старательно и тщательно, словно дикий зверь.

— Ладно, пойдёмте, — вдруг выдала эльфийка, встав с корточек. — Не нравятся мне звуки впереди.

— Что? — Эрина еле сдержала испуг.

— Что там опять? — вслед за ней заговорил Вилм.

— Помолчите. Идёмте! — отрезала Фрида.

— Почему другие эльфы ничего не слышат? — Эрина невольно озвучила свои мысли.

— Им не знакомы эти звуки, скорее всего, — легко ответила ей Фрида. — Или им не приходилось тренировать особую чуткость к каждому шороху. Да и мы идём в самом хвосте.

— А тебе пришлось учиться слушать каждый шорох? — уже спросил Вилм.

— Да.

Фрида в глазах Эрины стала ещё большей загадкой, чем прежде. Неразговорчивая соседка неожиданно сказала за этот день очень много, но не стала ни для Эрины, ни для Вилма более очерченной персоной. Эрину пробирало любопытство, но оно едва ли могло вытеснить страх, поэтому все вопросы ушли на второй план.

Курсанты спешно заходили на склад, в котором их встретили Панкрат и та самая женщина, что выдавала всем в начале семестра форму. Эрина её сразу узнала. Гусь нервно переступал с лапы на лапу, рассматривая объявившуюся толпу. Белые перья на его шее были нелепо взъерошены.

— Места тут мало, — сухо добавила женщина в форме, расположившаяся рядом с гусем. — Что вы тут делаете?

— Вы не слышали взрыв? — строго поинтересовался кто-то из сержантов, голос которого Эрина слышала впервые. — Это обвалился потолок с нашей стороны. Нам некуда больше идти.

— Ясно… Тесновато будет. Все не влезете, только если на головы друг другу вставать начнёте, — как-то безразлично добавила рабочая. Панкрат поддакнул ей и посмотрел на две двери позади них: одна вела наружу, во внутренний двор с закутка, а вторая — на первый этаж одного из корпусов.

— Вот туда и выходим постепенно, а там решим, куда дальше, — заключил сухо лейтенант Абу, указав на ту дверь, что вела в здание, и встав в дверном проходе, чтобы лично контролировать, кто заходит внутрь. — Пошевеливайтесь. Разбирайте винтовки, они все рабочие. Товарищи сержанты, выдайте им патроны. Всё, что найдёте! — обезьян говорил строго, громко и чётко, по-командирски. Таким серьёзным его представить прежде было сложно даже тем, кто был у него в прямом подчинении. Он же продолжил: — Кто уже умеет использовать свои магические предметы — дерзайте. Но на рожон не лезем! Мы обороняемся. Все атаки сейчас на плечах лейтенантов и командиров нашей академии. Не геройствовать, сопляки!

Последним, кто закрывал тяжёлую стальную дверь, ведущую в оружейную академии, был сам лейтенант Хоба. Нервно вглядываясь напоследок во мрак коридора, обезьян закрыл её без лишнего шума и задвинул тяжёлый засов. Эрина, Вилм и Фрида внимательно следили за его поведением: едва ли ему удавалось самому сдерживать панику, несмотря на всю всплывшую солдатскую суровость.

В надежде отыскать хоть какую-то уверенность на чьём-то лице, Эрина окинула беглым взглядом каждого, но самыми спокойными казались только Фрида и сержант Соел. Этот Соел Гиллс. С самого начала он казался всем, особенно Эрине и её группе, себе на уме человеком-сиреной: ни то слишком безразличный, ни то ещё что-то, о чём можно только догадываться. Что-то, о чём можно лишь вычитать в книге жанра ужастика или увидеть в аналогичном кино. Эрина решила напрямую обратиться к странному сержанту и руководителю своей группы.