«Это явно проделки мага. Только вот магов поблизости было всего двое. Он и Луций, помощник капитана, идущего за ним корабля под названием «Голодная саранча». Но тот был человеком вполне серьезным, и Арис никогда не замечал за ним подобных игр. Игр… Ну как я сразу не догадался! У меня же на корабле магически одаренный ребенок».

Ларс был настолько серьезен, что Арис порой забывал, сколько тому лет. Мальчик старательно выполнял всё, что ему поручали, мгновенно все схватывал, не ныл и не пытался халтурить. И вопросы задавал ну совсем недетские: «Почему Арис отказался вместе с Кораксом напасть на Ритрею? Почему во время нападения моряки не смогли оказать достойное сопротивление врагу? Почему, почему…» Ответы требовали пространных лекций по истории и нынешней политической обстановке. Арис был не самым терпеливым учителем. Но всё же считал, что не должен отмахиваться от любознательного мальчика. «Вот если бы научить Ларса читать, то можно было бы дать ему парочку книг по истории, и запретить задавать вопросы, пока он их не прочитает, — размышлял Арис, — да и магию без книг в полной мере освоить будет крайне сложно».

Был один магический способ, позволяющий передать знания. Он заключался в том, чтоб просто вложить в сознание ученика энергетический сгусток, содержащий необходимую информацию. Но хоть сколько-нибудь сильный ментальный маг не позволит лезть в своё сознание. Он инстинктивно закроется или отшвырнет того, кто попытается вторгнуться к нему в голову. Впрочем, если предварительно заставить его выложиться по полной… В случае с Ларсом, который еще не умел ставить ментальный щит, это может и сработать.

Арис еще раз посмотрел на мальчика, который сосредоточенно помогал плотнику чинить такелаж.

«Попробуй, не отвлекаясь, позвать Шори», — сказал он ему на мыслеречи.

Мальчик кинул короткий взгляд на мостик и продолжил работу. Через несколько минут хорек обвернулся ему вокруг шеи. Арис ревниво поморщился и посмотрел в небо. Строй фрегатов и не дрогнул.

«Ларс, твои птицы никого не впечатляют, их слишком мало», — бросил капитан.

Спустя короткое время в воздухе появилось еще два фрегата.

«Направь их к «Голодной саранче» и красиво рассади на реях», — продолжил Арис.

«Луций решит, что я совсем выжил из ума,» — подумал он про себя.

Арис подошел к маленькому магу и сказал уже вслух.

— Отлично, Ларс, а теперь найди им в компанию с десяток чаек.

Плотник по имени Никанор удивленно посмотрел на капитана.

— А палубу на «Голодной саранче» кто мыть будет? — хмыкнул подошедший к магам Орм.

— Так это вы развлекаетесь, капитан? — усмехнулся Никанор.

— Нет, — серьезно покачал головой Арис и кивнул в сторону Ларса, — это он.

Орм и Никанор уставились на мальчика так, словно впервые его увидели.

Ларс с обидой покосился на капитана.

Арис еще долго придумывал птичьи пируэты, пока наконец к нему не прилетел альбатрос с вопросом от Луция: «Не нужна ли им на «Тощей гусенице» помощь медицинского или какого другого характера?»

Спустя несколько часов Ларс собрался идти на ужин. Он чувствовал совершенно зверский голод. Упражнения с птицами весьма основательно вымотали его. Но по дороге он услышал в голове голос Ариса. «Ларс, давай-ка еще потренируемся чуток.»

Ларс зашел в капитанскую каюту и устало опустился на знакомый стул. К нему на руки тут же скользнул хорь.

— Ты должен попробовать войти в сознание зверька так, чтоб начать видеть его глазами, а не просто управлять со стороны.

Ларс вздохнул. «Ну почему он дает мне это задание сейчас, когда я весь день использовал ментальную силу?!»

Тем не менее он взял под контроль зверька.

— Теперь постарайся полностью погрузиться в его сознание, а потом начинай вытеснять его.

Спустя несколько секунд, Ларс вдруг почувствовал, что комната стала больше, у него четыре короткие мохнатые лапы и длинный хвост. Он сидел на собственных коленях и смотрел на себя со стороны.

— Отлично, а теперь, в теле хорька, прогуляйся по трюму.

Ларс встал на лапки, слегка пошатнулся, а потом неловко шлепнулся на пол.

— Ты слишком сильно вытеснил Шори, Ларс, позволь его мозгу управлять движениями, а сам лишь задавай направление.

Но отпустить сознание хоря так, чтоб он лишь двигался, причем в нужную сторону, у мальчика не получилось.

Хорь, путаясь в лапках, двинулся по направлению к трюму. Он прошел мимо ужинавших матросов, которые обсмеяли его нетвердую походку, презрительно фыркнул и прошмыгнул в трюм.

Тут было темно, но глаза зверька были неплохо приспособлены к мраку. Мешки, несколько ящиков… Идем ниже — бочки, множество бочек, внизу балласт. Неожиданно он увидел небольшую прореху в одной из бочек. Странно…

Ларс вернулся в каюту и отпустил сознание Шори. Тот стрелой нырнул в темноту полок.

Мальчик открыл было рот, чтоб рассказать об увиденном, как вдруг почувствовал, как нечто вторгается к нему в сознание, как тогда, когда он впервые встретил Ариса на храмовой площади. Это было совершенно омерзительно, и Ларс машинально вышвырнул постороннего из своей головы.

Арис побледнел, скривился и прижал кончики пальцев к вискам.

— Вы хотели считать у меня память? — недоумевающим голосом спросил мальчик.

— Нет! Я попытался вложить тебе в голову умение читать! Но вместо этого научил ставить ментальный щит. Поздравляю, Ларс, это, безусловно, очень полезный навык, но читать мне придется учить тебя самым банальным способом.

— Но если бы вы сказали…, - начал было Ларс виноватым голосом.

— Если бы я тебя предупредил, то ты бы заранее испугался и начал сопротивляться еще больше. Ладно. Завтра начнешь учить алфавит. А сейчас можешь идти ужинать.

Арис был крайне зол. Ларс чувствовал, его досаду и головную боль, которую он заработал благодаря его ментальному отпору.

Мальчик уже направился к двери, как вспомнил про поврежденную бочку.

— А можно вопрос?

— Нет! Все вопросы завтра!

— Но мне кажется, что это очень важно. Там, в трюме, в одной из бочек кто-то прогрыз дыру.

Арис удивленно уставился на Ларса.

— Надо проверить.

Вскоре они с Ормом спустились в нижнюю часть трюма. Поскольку меха требовали сухости, их разместили в верхней части трюма, подвесив в кожаных мешках к потолку, а хранившуюся обычно там воду, спустили вниз.

Орк поднял одну из бочек и воскликнул:

— Да она пустая!

Вскоре он и еще несколько матросов вытащили из трюма на палубу множество пустых бочек.

— Хоровы крысы! — только и смог выдать Орм, демонстрируя Арису небольшую брешь в деревянной доске, из которой была сколочена бочка.

— И так все! Но какого демона, капитан? Как такое могло произойти?

— Это работа мага.

— Но кто мог сделать, это? Когда мы отплывали, я всё проверил. — Орм недобро покосился на Ларса, который мирно поглощал сухарь.

— Нет, это не мальчик. До некоторых пор я считывал его мысли. В Ненавии есть пять магов, которые могут управлять животными на достаточно приличном расстоянии. Двое при дворе наместника, Луций, один лекарь, забыл как его зовут, а еще Вальд Делиан.

— Думаешь, это Вальд? — спросил хмурый Орм.

— Я не знаю, Орм. Едва ли, эльф пошел бы на такое.

— Да уж у лопоухого кишка тонка. Я полагаю, что его заставил Коракс.

— Важно не то, кто это сделал. А то, чего он пытался добиться, — задумчиво проговорил Арис.

— А есть варианты? — удивился Орм.

— Да. Либо он хотел, чтоб мы задержались и зашли на Черепашьи острова, либо чтоб я постоянно тратил силы, вызывая дождь для наполнения бочек.

— Думаю второе. Какой смысл нас задерживать? Ты потратишься на дождь, а Коракс на нас нападет.

— Если это Коракс, то обогнав нас, он может увести моего клиента. Он знаком с ним. Только не знает, что на этот случай у меня в Ханани есть и другие связи… Но что именно задумал злоумышленник, нам знать не дано. Я бы на его месте учитывал оба варианта наших действий. Сделать крюк к Черепашьим островам, пожалуй, будем более разумным поступком, хоть мы и потеряем дней шесть. А если я буду постоянно наполнять бочки, то на нас может напасть кто угодно. Те же ритреанцы, которые активно торгуют с империей Ханань. И если я окажусь не в форме, а у них на борту будет сильный маг, то бой может окончиться не в нашу пользу.