Ненавия была столицей провинции Ассурин, которая входила в империю Эралам. А также являлась единственным городом империи, имеющим выход к морю.

Флот, защищающий Ненавию, состоял из трех частей, у каждой их которых был свой предводитель.

Первая эскадра, собственно говоря, и представляла из себя военно-морские силы империи Эралам. Финансировались они полностью из казны города, имели не самые надежные и быстроходные суда, а магов на борту и вовсе не было. Когда на кануне ритреанцы напали на Ненавию, их корабли отнесло от причала огромной волной, вызванной магом-стихийником.

Вторую, самую малочисленную, возглавлял Арис. У него в подчинении было только три корабля, но это были лучшие корабли, которые бороздили Ассуринское море. Кроме охраны прибрежных вод, Арис занимался торговлей.

Ну и самой сильной и многочисленной была эскадра темного мага Мария Корекса. Хоть и предполагалось, что люди Коракса тоже охраняют город, но по большей части они промышляли пиратством.

В день нападения корабли Ариса отправились с товаром в сторону империи Ханань, а эскадра Коракса осталась в прибрежных водах для охраны города. Но темный пренебрег своим долгом и погнался за торговой эскадрой ритреанцев, шедшей в сторону северного побережья, которая как нельзя кстати попала в поле видения его дозорных. Вскоре он понял, что это всего-лишь один быстроходный корабль, с магом-стихийником на борту, остальное был морок. В это время, воспользовавшись отсутствием основных морских сил, ритреанцы напали на плохо защищенную Ненавию.

И вот сейчас Арис понимал, что его трюм полон мехов, которые не выдержат долгого хранения в таких условиях. Он торопился возобновить плавание, прерванное из-за того, что птицы-посланники придворного мага принесли весть о неожиданной атаке. Надеяться на Корекса Арис опасался, ведь он мог снова соблазниться богатой добычей, вместо того, чтобы защищать город.

Корабль темного стоял в порту. Арис послал птицу с письмом, в котором просил Коракса прибыть на борт “Тощей гусеницы”. Но темный маг ничего ему не ответил. Арис уже собрался было сам пойти к нему, как увидел знакомую фигуру в шлюпке, приближающуюся к его кораблю.

Наевшись, Ларс почувствовал себя почти счастливым, и отправился на поиски Орма.

Оказавшись неподалеку от капитанского мостика, мальчик увидел Ариса, разговаривающего с неким человеком. Тот был среднего роста, светловолосый, тонкие в нитку губы портили впечатление от привлекательного лица с высоким лбом и правильными чертами. Увидев его, Ларс тут же испытал безотчетную тревогу. Незнакомец ему не нравился.

— Может быть расскажешь, куда ты собрался, Арис? — мрачно спросил Коракс.

— Ты прекрасно знаешь, что когда пришло известие о нападении ритреанцев, я вышел в сторону империи Ханань. Раз уж зашел такой разговор, скажи, где в тот момент были твои корабли? — голос Ариса звучал твердо и спокойно, а Коракс явно злился.

— Я не намерен давать тебе отчет. Сейчас совершенно не время идти на южное побережье! Мы должны объединить силы и напасть на Ритрею, нужно отомстить им, разгромить флот и уничтожить все прибрежные города, чтоб на много лет отвадить их от наших берегов!

Арис вздохнул.

— Нельзя вот просто так, без подготовки напасть на Ритрею! У них сильный флот и ты совершенно не знаешь те прибрежные воды, ведь там везде скалы, и так просто ты ним не подойдешь.

— Зато ты знаешь, Арис! Ты должен участвовать в этом со мной. Мы подплывем ночью, напустим туман, они даже не успеют проснуться, как отправятся к праотцам.

От голоса темного у Ларса по коже пошли мурашки.

— Хватит Марий, — спокойно ответил Арис, — Я не участвую в военных операциях, ты же знаешь. И тебе нападать на Ритрею сейчас не советую. Они прекрасно понимают, что мы хотим отомстить, и ждут нас. Их флот намного больше, чем те силы, которые напали на нас вчера. Это была авантюра кого-то из вельмож. Их царь едва ли стал бы организовывать такую операцию, ведь она может спровоцировать ответный удар сил Эралама на северо-востоке.

— Тебя беспокоит только твой светлый источник, да Арис? — продолжал распаляться Коракс, он был так поглощен собственным негодованием, что даже не заметил, что задел таки Ариса за живое.

— Как же ты не поймешь — император слишком далеко. Должно произойти нечто из ряда вон, чтоб он наконец вмешался. Мы сами должны позаботиться о нашей безопасности, для этого надо уничтожить морские силы ритреанцев, чтоб они больше никогда не смели нападать на нас!

Видимо, Арису надоел затянувшийся спор, он чуть нахмурился и произнес, четко проговаривая каждое слово, будто вколачивая гвозди.

— Ты опять нарушил наш договор, Коракс. Вместо того чтоб охранять порт, ты погнался за ритрейской торговой эскадрой, которая нарочно прошла рядом с берегами Ненавии. Твоя алчность стала причиной того, что город едва не захватили. Благодаря твоей авантюре мне пришлось прервать плавание и срочно вернуться к берегам Ненавии. И почему-то я подошел быстрее, хотя был намного дальше, чем ты. А знаешь почему? Всё очень просто. Тебе было плевать на город. Ты продолжал преследовать иллюзорные торговые корабли. А сейчас хочешь втравить меня в авантюру с нападением на побережье Ритреи и снова оставить Ненавию без защиты.

— Ты подошел быстрее потому, что ты стихийник…

— У тебя в эскадре тоже есть стихийник. Да и к чему эта нелепая попытка обмануть меня? Я всё видел глазами альбатроса. Я ухожу в плавание, так как должен соблюдать договор. А если ты снова оставишь город без защиты, я поставлю вопрос о том, чтоб объявить тебя обычным грабителем, коим ты, откровенно говоря, и являешься. Ненавия — наш дом, и в первую очередь мы должны его защищать. У большинства моряков тут семьи, не многие тебя поддержат. У тебя у самого семья тут, Марий! Я слышал, что у тебя родился сын. Неужели тебе все равно, что с ним будет в случае следующего нападения?

Коракс выругался, и быстрым шагом покинул корабль Ариса.

Ларс задумчиво проводил его взглядом, не заметив, как подошел капитан.

— Кто это? — спросил Ларс.

— Это Марий Коракс, темный маг. Под его командованием находится большая часть эраламских кораблей. Когда он узнает о тебе, то будет переманивать в свою эскадру. На это случай знай, что с ним твой светлый источник долго не проживет.

— Почему?

— Ты ведь совсем ничего не знаешь про магию, так ведь Ларс? Тебе когда-нибудь удавалось залечить чьи-то раны?

— Нет. Иногда получалось внушить кому-то что-то, но ненадолго.

— Хорошо, позже проверим, на что ты способен.

Арис обошел корабль, вернулся на капитанский мостик и прикрыл глаза. Его сознание переместилось в огромного альбатроса, который парил в небе над кораблем. Птица помчалась в сторону севера, стремительно удаляясь от корабля. Через некоторое время показались очертания Орочьих скал. Тут было значительно прохладней, и дул свежий ветер. Именно этого северо-восточного ветра и ждал Арис. Он мгновенно вернулся в себя и крикнул:

— Орм! Готовь снасти! Скоро отчаливаем!

Конечно, Арис мог и сам вызвать ветер, но на его плечи ложилось еще очень многое, а силы были не безграничны. Светлый маг-стихийник в море был практически незаменим. Он мог лечить, вызвать попутный ветер, управлять течением, поставить защитный полог в случае шторма или нападения. Гигантская волна, огненный и водяной смерчи тоже были работой рук стихийников. Только вот сил на все не хватало даже у самого могущественного мага. Поэтому Арис, не раздумывая ни секунды, взял на борт маленького карманника, обладающего даром.

Арис успел оценить, насколько наглый и упрямый этот мальчишка. Но всё же его желание защитить себя и позаботиться о матери вызывало уважение. Не смотря на то, что тот не знал своего отца, а мать занималась проституцией, в нем было какое-то удивительное достоинство. По всей видимости, в жилах Ларса текла ритреанская кровь. Ну не встречалось у подданных империи Эралам таких иссиня-черных волос. Даже ассуринцы, жители самой южной провинции, обладали золотистым цветом кожи и волосами от каштановых до светло-рыжих. Черты их лиц были чуть мягче, а нравы значительно цивилизованней, чем у их воинственных соседей.