Перекинулась она уже в своих покоях. Со скоростью, не свойственной царственной особе, девушка переоделась в мужской костюм и вытащила драгоценные булавки из сложной прически. Густые, длинные волосы рассыпались по спине. Она скрутила их в тугой пучок, намотала сверху тюрбан и легкой походкой, перепрыгивая через ступени, спустилась во двор. Тут её уже ожидала запряженная колесница.

***

Спустя час Медее надоело ехать молча. Она обернула и пристально посмотрела на Вальда, а затем спросила:

— И что с нами будет дальше?

Тот тяжело вздохнул.

— Сейчас попробую поговорить с Арисом. У него тут три корабля в порту.

Почему-то ответ не устроил Медею. Она отстранилась, от неё вновь хлынули волны обиды. Вальд понял, что тянуть дальше некуда, пора выяснить отношения со старым магом.

«Капитан Арис, у меня просьба. Вы возьмете меня на борт?», — спросил он на мыслеречи.

«Ты ведь теперь собственность актирены, Вальд. Хочешь, чтоб я украл чужое имущество?»

Эльф почувствовал ехидцу, с которой были бы произнесены эти слова.

«Я отдам трофейного ящера вместо себя, если вы не возражаете».

«Ящеры и впрямь ваши с Ларсом. Но неужели ты предполагаешь, что Миали уступит стихийника хоть и за десять голов этой скотины?»

«Я попытаюсь её уговорить. Она ведь добрая и хорошая, хоть и темная».

Арис не ответил, только было видно, что он еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

«Эльф, я из-за тебя чуть с ящера не упал от смеха. Добрая и хорошая. Темная магиана, оборотень. Ты действительно так думаешь?» — чуть успокоившись, произнес он.

«Она отпустила меня и дала денег на выкуп Медеи. Мне даже не пришлось её уговаривать».

«Никогда нельзя верить темным, даже если они похожи на прекрасных фей из сказок. Но ты можешь попробовать с ней договориться. Миали и впрямь лучшая из тех темных, что мне приходилось встречать за последние сто лет».

«Так вы возьмете меня на корабль?»

Арис вредно улыбнулся.

«Возьму. Неужели ты думаешь, что я один буду заниматься устройством судьбы всех этих девушек?»

Вальд почувствовал невероятное облегчение и посмотрел на Медею. Она сидела чуть насупившись. Он вдохнул, выдохнул и хотел было сказать те самые слова, которые она ждала. Но вдруг из-за бархана показался большой отряд. Они надвигались, словно буря, поднимая тучи песка. Арис мгновенно создал щиты. Люди на ящерах окружили их со всех сторон. Вперед выехало двое.

— Госпожа актирена! Какими судьбами вы очутились в этих песках?! — с облегчением воскликнул Арис, он спешился и пошел навстречу девушке.

Миали, к своему невероятному удивлению, почувствовала радость и облегчение, увидев Ариса и Ларса живыми. А вот эльф, обнимающий растрепанную рыжеволосую девицу, вызвал у неё злость. Но всё это было не столь важно.

— Я пришла за Кшерхом. Где он?! — спросила актирена, спрыгнув с ящера.

— Мертв, — спокойно ответил Арис.

— Мертв?!

Возникла долгая пауза. Все смотрели на девушку, а она, казалось, прибывала в полнейшем смятении. Не может быть! Три года она почти безвылазно провела в ненавистной Ханани, пытаясь выследить убийцу мужа. Но тот умудрялся вести дела через посредников и ничем не выдавал себя. Три года она жила мечтая лишь о мести, и вот её опередили. Ей очень хотелось перекинуться и разорвать кого-нибудь в клочья. Но актирена умела контролировать себя. Ведь её растили, чтоб однажды она стала настоящей царицей.

— Кто его убил? — наконец тихо спросила она, с затаенной яростью в голосе.

— Я, — ответил эльф.

— Вальд, ты? Расскажешь — как это было?

Вальд вкратце поведал о том, как прошел бой, не забывая упомянуть заслугу Ларса. Когда он закончил рассказ, Миали так же тихо спросила:

— А кристалл, светлый кристалл с энергией невероятной чистоты, ведь он был у него?

— Нет, актирена, от него не шло ни толики света.

Миали внимательно оглядела отряд Ариса и остановилась на Ларсе, который едва успел проснуться и продолжал восседать на ящере. Он нехотя спрыгнул на песок, подошел к девушке, снял с шеи шнурок со светлым кристаллом и протянул ей.

— Спасибо, — сказал он. — Ваш кулон спас меня. Во мне не распознали мага, и это помогло нам немного протянуть до прихода Делиана.

Миали взяла в руки кристалл, и на глазах у неё блеснули слезы. Несколько мгновений она явно боролась с собой, чтоб не разрыдаться, словно ребенок. А потом развернулась и побежала в пустыню. Она больше не могла сдерживать рвущихся эмоций, но и не хотела никого убивать. Они ни в чем не виноваты. Просто так получилось. Она бежала, пока ей в голову не пришло, что сейчас отряды пропадут из вида и она заблудится. Тогда Миали остановилась и выплеснула всю свою ярость на окружающие дюны. Из её ладоней хлынул темный поток невероятной силы, он плавил песок. Вскоре перед ней возникли холмы из темного стекла. Она собралась было ехать назад, как заметила стоящего неподалеку Ителуса.

— Тебе повезло, что я истратила всю тьму, — бросила девушка и пошла обратно.

Вернувшись к отрядом, она направилась прямиком к Ларсу.

— Какую награду ты хочешь?

Мальчик явно растерялся.

— Я не знаю стоимость этой вещи, актирена, — только и сумел сказать он.

— Хорошо, подумай, пока мы едем до города, — ответила Миали, ласково проведя ладонью по его волосам.

Ларс чуть вздрогнул от её прикосновения.

— Миали, — подойдя поближе к девушке, сказал Арис, — ты можешь отнести кристалл в храм Создателя. Они освободят душу Гесифа.

— Спасибо, Родос, я знаю, — ответила она, — Всё выяснила, еще когда Кшерх впервые присылал ястреба с посланием. Он хвастался своей победой, издевался. Было невыносимо осознавать, что душа Гесифа у него. Он что-то чувствует там в кристалле?

— Никто не возвращался, чтоб сообщить нам об этом. Но ведь душа должна продолжить свой путь на перерождение. А может даже она сольется с Создателем. Надеюсь, ты поступишь правильно.

Девушка кивнула, не глядя на старого мага. Кристалл испускал такие блаженные волны света, словно Гесиф был рядом. Она отгородилась от всех маской спокойствия.

— Возвращаемся, — выкрикнула Миали приказ, вскочила на ящера и рванула в сторону Миджани.

Оба отряда направились к городу.

К полудню они достигли первого оазиса. С ящеров сняли седла и платформы и позволили им напиться.

Медея, к огромному облегчению Вальда, по дороге заснула. Но вот сейчас она снова проснулась, эльф помог ей слезть с ящера.

Тут было очень красиво. Озеро полумесяцем разливалось меж двух барханов. По его берегам росли пальмы и кактусы с малиновыми цветами, вода казалась очень чистой. Они молча направились к водоему. Медея протянула руку, в попытках сорвать один из цветов. Но Вальд остановил её.

— Не стоит, они ядовитые. Могут оставить ожог на коже. Хотя местный умудряются настаивать на этих цветах крепкие напитки.

Он поднял руку, и на неё приземлилась маленькая птичка с красной головой. Вальд протянул её девушке.

— Вот, смотри, она живет в норках в кактусе.

Медея обрадовалась, как ребенок, рассматривала птицу, попыталась погладить по голове, но та явно начала беспокойно бить крыльями. Девушка тут же убрала руку

— Отпусти, её она, наверное, нервничает.

Вальд отпустил птицу.

Девушка посмотрела, как та скрылась в норке в огромном кактусе, тяжело вздохнула и наконец произнесла:

— Вальд, прости, мне мою настойчивость. Только вот я совсем тебя не понимаю. Всё время, сколько я знаю тебя, ты ведешь себя очень странно. Но, может ты, наконец, расскажешь — зачем приехал в пустыню?

Эльф понял, что разговора не избежать. Но тут же с облегчением заметил идущую в их сторону Миали а за ней Ларса с Рудом. Сейчас всё прояснится. Вальда передергивало от одной мысли, что Медея узнает, что он теперь раб. Но, похоже, это было неизбежно.

— Ну? Что же ты молчишь? Просто скажи правду и всё. Неужели это так сложно.

— Я сказал тебе правду, я приехал за тобой. Я люблю тебя. Ты — самое дорогое, что есть в моей жизни…