— Так вот, острову нужна жертва, — невозмутимо продолжил Павлос, — Если мы остановимся, то погибнет один, ну или два человека, а попробуем сбежать — он найдет способ нас задержать. Надо причаливать, капитан.

Арис скрипнул зубами, он надеялся, что даже если кто-то и вспомнил легенду об острове, то не станет озвучивать её так, будто всё эти сказки — непреложная правда.

— Хватит нас пугать, Павлос! Темный остров выглядит совсем иначе, — перебил его Агип, — на нем ничего не растет, он покрыт скалами, черным песком и костями тех, кто остался там в качестве жертвы. А тут прекрасно, словно в лучшем из миров. Может, мы просто сбились с курса? Может, мы уже подошли к Черепашьим островам? С северной стороны они очень похожи.

— Да откуда ты знаешь, как выглядит Темный остров!

Моряки завязали ожесточенный спор. А потом Арис поднял руку, и все мгновенно замолчали.

— Насколько я понял, большинство готово рискнуть и пристать к берегу. Тогда я дам знать остальным капитанам о наших намерениях. Посмотрим, что ответят они.

Раздались одобрительные возгласы. Лишь несколько человек были категорически против, в том числе и Орм.

Вскоре получили ответ с остальных кораблей, и большинством голосов было решено причалить к берегу. Корабли бросили якорь, а потом спустили шлюпки.

На берегу к Арису подошло два человека. Один рослый, на вид лет тридцати. Его вьющиеся каштановые волосы торчали вихрами, уголки карих глаз были опущены, а кустистые брови то и дело складывались домиком. Из-за этого он походил на большого доброго пса. Второй — маленький, плотно сбитый, с коротким носом и сильно выдающимся подбородком, выглядел человеком веселым и решительным.

— Что происходит, Арис? — спросил второй, — Откуда тут взялся остров? Я не верю в легенды, но и карты я проверил.

— Ничего, кроме легенд, тебе предложить не могу, Гелий, — хмуро ответил Арис.

— А это что за мальчишка?

— Это Ларс, он маг, — ответил Арис, — Ларс, это капитан «Голодной саранчи» Гелий и его помощник, маг Луций.

— Так вот кто напустил птиц на наш корабль! — хмыкнул лохматый.

— Да, Луций, мы тренировались.

Тот кивнул и улыбнулся Ларсу. Мальчик чувствовал, что, несмотря на внешнюю безмятежность, Луций не на шутку встревожен, как и Арис.

— А ты совсем не боишься тьмы, парень? — спросил он мальчика.

— Сейчас нет, — ответил Ларс.

Им владело странное возбуждение.

Он прислушался к ощущениям и понял, что и впрямь вокруг чувствуется темная энергия. Но она не такая, как та, что образовалась в руках темного при уничтожении ворот Ненавии, и непохожая на ту, что ощущалась на корабле во время тумана. Казалось, что она- часть острова.

— В какой-то момент мне казалось, что мы ненароком зашли в межьмирье…, - вопросительно глядя на Ариса, произнес Луций.

— Если мы попали на Темный остров, то были свидетелями открытия стихийного портала. В межьмирье мы попасть не могли. Нам надо залатать бочки, набрать воды, полностью восстановить магический резерв и попробовать уплыть отсюда, — ответил Арис, — А вот и Ури.

К ним подошел молодой орк и улыбнулся, словно ему вручили подарок от государя, блеснули длинные белые клыки.

— Ну что? Быстро набираем воду, латаем бочки и валим отсюда до темноты?

— Всё правильно, Ури, ты, как обычно, озвучиваешь мои мысли точно, ясно и в двух словах. А еще приказ всем — не бродить по острову в одиночку.

Вскоре небольшой отряд направился на поиски воды. Ларс быстро сообразил, что сможет прогуляться по острову только если примкнет ним.

Лес был практически непроходимы, между деревьев всё поросло кустарником и лианами. Но все-таки нашлась едва заметная тропинка.

Главным в отряде был Ури, который оказался капитаном третьего корабля под названием «Ленивая пчела». Он хотел было отослать Ларса обратно. Но матросы с «Тощей гусеницы» сказали, что мальчишка помехой не будет.

Отряд неспешно продвигался по тропинке среди вековых платанов, кедров и пихт.

Вскоре они набрели на заросли дикого винограда. Ларс тут же сорвал гроздь и запихнул в рот несколько ягод. Они были кисловаты, но после корабельного рациона показались ему изысканным лакомством.

— Кто тебе разрешил есть ягоды? — зашипел на него Павлос.

Ларс уставился на него в недоумении.

Ури резко развернулся и остановил отряд.

— Если кому-то до сих пор непонятно — на Темном острове мы ничего не едим и не пьем без проверки!

— Ну виноград мы уже проверили на маге. Может, и воду тоже на нем испытаем? — хмыкнул один из моряков, — Он же маг. Что ему будет?

— Воду мы будем проверять на тебе, Кефал, — хищно улыбнувшись ответил Ури.

— Что такое Темный остров? — спросил Ларс у шедшего рядом с ним Павлоса.

— Этот остров поднимается со дна моря раз в сто лет. Тут живут демоны. Многие, кто приплывает сюда, погибают. И хоть большинство возвращается, но ничего хорошего их уже не ждет.

— Почему? Вы уверены?

— Да, Ларс, к сожалению, это так. Мой дед рассказывал мне про Темный остров. Он сам побывал тут когда-то. А как вернулся, так и начал пить по-черному. Жизнь стала ему противна.

— Но ведь Агип сказал, что Темный остров выглядит совсем по-другому? — с надеждой спросил Ларс.

— Как демонам надо, так и выглядит, — буркнул Павлос.

Вскоре отряд подошел к заросшим бугенвиллией скалам.

Тут тропинку пересекал быстрый прозрачный ручей.

Раздались радостные возгласы. После затхлой, разбавленной уксусом воды из бочек, хотелось припасть к ручью и пить, пить.

— Ларс, — обратился к мальчику Ури, — ты можешь приманить какое-нибудь животное?

Ларс кивнул и закрыл глаза. Вокруг было множество живых существ. В основном птицы. А вот в зарослях, совсем неподалеку, он почувствовал кое-что покрупнее. Вскоре к морякам из кустов вышла серна, она спокойно посмотрела на людей и начала пить воду.

Отряд вернулся на корабль с животным на верёвке. Запасы провианты пополнились козлятиной и виноградом. Морякам совсем не хотелось покидать остров, многие отправились на охоту.

Арис приказал вернуться к закату солнца, чтобы успеть до темноты миновать скалистый участок моря.

Сытый Ларс чувствовал себя великолепно. Неожиданно ему пришла в голову мысль — а не пройтись ли еще разок до ручейка? Ведь покидать остров планировалось лишь через несколько часов, на закате. Почему-то в этот момент он совершенно забыл о приказе капитана — не ходить по одному. Он припустил по зеленой тропинке, набрал по дороге винограда и вышел к ручью. «А ведь он откуда-то вытекает», — пришло в голову Ларсу.

Мальчик перешел ручей и пробрался между скалами наверх. Вскоре перед ним открылась волшебная картина. Роняя свои прозрачные воды в бирюзовое озерце, играл на солнце множеством радуг небольшой водопад. Его окружали заросли розового олеандра. Ручей, в котором моряки наполняли бочки, брал начало именно здесь.

Ларс, недолго думая, прыгнул со скалы в озеро и тут же выскочил наверх. Он никак не ожидал, что вода может оказаться такой ледяной. Солнце было еще высоко, и он присел на одну из скал, чтобы обсохнуть, но странное движение поблизости привлекло его внимание.

Это была белокурая девочка примерно его возраста. Она спокойно села рядом с ним на расстоянии вытянутой руки и уставилась на водопад.

— Привет, — раздался звонкий голосок.

Ларс немного растерялся. Девочка была очень хорошенькая, в нарядной белой тунике, расшитой алыми и золотыми узорами. Её длинные, ниже пояса, локоны каскадом струились по плечам, личико было белоснежным с огромными голубыми глазами, аккуратным носиком и яркими губками бантиком.

— Привет, — ответил Ларс, — ты откуда?

— Я живу на этом острове. А ты с одного из кораблей, что причалили в бухте?

Ларс кивнул

— А тут есть какое-то поселение?

— Ну, можно сказать и так, — ответила незнакомка и рассмеялась.

— А почему ты меня не боишься?

Девочка совсем развеселилась.

— Разве я должна тебя бояться, Ларс?