Огромный фейри положил руку на плечо Ренвика, и король Севера сжал его плечо в ответ, прощаясь. Руа вспомнила, что Тадор был единственным, кому Ренвик по-настоящему доверял. Она видела, как больно ему было. И все же Ренвик сделал это – и все по милости Руа.

Орлы забрались в новую карету, Ренвик же уселся в экипаж один. Руа же мысленно заметалась между двумя каретами: они должны были добраться до Ексшира уже сегодня. Она отправлялась на родину, чтобы увидеть новый замок и поприветствовать свой народ. С каждым вздохом ее грудь сжималась все сильнее – на мгновение она даже подумала, чтобы нырнуть обратно в тот переулок и исчезнуть в Друнехане.

Анерин потянула Руа к карете, в которой уже сидели близнецы, и хихикнула:

– Ничего, все будет хорошо.

Руа оглянулась на карету, в которой одиноко сидел Ренвик, и ее желудок сжался. Она не была уверена, что все у них будет в порядке.

Кареты раскачивались, пробираясь по скользким, обледенелым дорогам. Путь в Ексшир с Севера не расчистили, и Руа задумалась, не было ли это сделано специально? Если главные дороги к другим королевствам привели в приличный вид, заброшенный тракт к Северному двору мог рассматриваться как оскорбление. В Друнехане они сменили сани на кареты с колесами, и поездка стала еще более неприятной. Руа готова была выпрыгнуть на ходу, но ее страшило то, что ждало в Ексшире.

– Боги, вы это видите? – Талхан провел рукой по запотевшему окну, Руа тоже почистила стекло на своей стороне.

Вдали показались здания. Первые выглядели довольно обветшалыми – крыши провалились, а крылечки были погребены под огромными сугробами. Но дальше она увидела первую завитушку дыма, поднимающуюся из трубы в небо, а потом еще одну. Когда они подъехали ближе, Руа разглядела свежие соломенные крыши, покрашенные двери и залатанные окна – признаки присутствия жителей в Ексшире. Он был жив!

Дороги в городе были вычищены и вымыты. Солнце светило над крышами домов, припорошенными свежим снегом. Люди толкались у окон и собирались на крылечках, выглядывали из дверей, чтобы рассмотреть проезжающие кареты. Несколько смельчаков собрались на городской площади и махали в знак приветствия.

Пинок в голень заставил Руа обернуться к Бри.

– Что?

– Помаши им. – Она приподняла брови, будто это и так было очевидно.

Талхан и Анерин уже махали с другой стороны кареты.

– Они нас даже не знают. – Руа выдавила из себя улыбку и помахала рукой горожанам.

– Люди любят, когда им машут, – сказала Анерин. – Северянам нравилось, когда я махала им, хотя они знали, что я всего лишь ведьма.

– Ты не «всего лишь», – нахмурилась Руа, но продолжала исправно махать рукой.

Главная улица с лавками и магазинами вновь была оживленной. На заклеенных бумагой окнах висели яркие вывески, купцы и торговцы заполняли город. Руа читала названия и махала людям на улице: фамилии предпринимателей свидетельствовали о том, что в Ексшире собрались жители всех королевств Окрита. О том же говорили и лица, пестревшие на улицах.

В толпе были даже ведьмы, хотя их Руа не знала. Они носили тотемные мешочки на шеях – прямо как Баба Аиру. Ведьмы больше не боялись демонстрировать свою магию. Но Руа не удивляло, что они бросили селения и королевства и приехали в Ексшир. Последние четырнадцать лет выдались для ведьм всех ковенов не слишком удачными. Красных пытались истребить, синих на Севере обратили в рабство, остальные тоже жили в страхе. Многих продали в Северное королевство, многие погибли, пока охотники за головами пытались получить награду за убитую красную ведьму. Логично, что после всех этих лет ведьмы пожелали переехать в город, где правители ценили и уважали бы их.

Ексшир стал настоящим плавильным котлом. Здесь были магазины со всего Окрита: закусочные и лавки с продуктами из дальних уголков Южного королевства, изящные столярные изделия Востока, гончарные лавки и аптеки коричневых ведьм Запада. Ексшир – город, в котором было все. Руа смахнула слезы, навернувшиеся на глазах, и в груди стянулся узел – она являлась свидетелем чего-то поистине особенного.

Чем ближе они подбирались к замку, тем больше становились толпы. Все больше жителей выходило на главную улицу – и все махали Руа.

– У меня уже рука устала, – проворчала она.

Бри повернулась:

– Ты часами тренируешься со своим тяжелым мечом, а изящно помахать толпе ручкой – это для тебя чересчур?

– Замок! – ахнула Анерин.

Руа придвинула лицо ближе к стеклу, глядя на извилистую дорогу, ведущую вверх. На выступе, вырубленном в склоне горы, стоял замок Ексшира. От удивления у Руа открылся рот – он был гигантским.

– Как, во имя богов, они смогли построить его так быстро? – Руа вытаращилась на нависшего над ними исполина. Он не был точной копией предыдущего замка, который Руа видела в книжке, но сходство с оригиналом все же можно было разглядеть.

Например, черный камень, опоясывающий фундамент, походил на то, что было раньше. Но этот замок был грандиознее предшественника: замок родителей был крепостью, а этот словно сошел со страниц сказки.

Его окружали двенадцать огромных квадратных башен – все вдвое выше крепостных стен. Каждую башню с соседней соединял мост из темного камня. Высокие, богато украшенные окна смотрели на раскинувшийся внизу город. Сквозь стекла лился теплый свет многочисленных свечей и каминов.

Дорогу путешественникам преградили мощные ворота с широкими металлическими створками. За ними начиналась дорожка, освещенная горящими факелами. Она вела к огромным деревянным дверям.

Руа прищурилась от яркого солнечного света. В конструкции замка угадывались мотивы, почерпнутые в каждом королевстве Окрита. Кронштейны крепостных стен имитировали оборонительные сооружения Западного королевства. Глядя на решетчатые арки, Руа догадалась, что весной их покроют цветы – это был поклон в сторону культуры Северного королевства. Замысловатая резная дверь главного входа – дань уважения Востоку, а окна в украшенных золотом ставнях – Югу.

Но больше всего было, конечно, символов и цветов королевства Высокой Горы. Тут было все – от вырезанных на внешних стенах горных пейзажей до красных вымпелов, развевающихся на ветру. Руа задумалась – может, двенадцать башен символизируют двенадцать самых высоких вершин Высоких гор?

Ей хотелось остановить время и впитать все это в себя. Замок был отражением жителей Ексшира, он демонстрировал, как чудно могут существовать вместе все королевства Окрита. Это было потрясающе, и Руа почувствовала себя еще большей иностранкой, чем на Севере.

Карета тряслась по крутой дороге, и Бри с Талханом были вынуждены держаться, чтобы не соскользнуть со своих мест. Перед замком собралась огромная толпа, а впереди нее стояла девушка со струящимися черными локонами, с золотой, усыпанной рубинами короной на голове.

Реми.

Теплая рука Анерин легла на предплечье Руа.

– Все будет хорошо, – прошептала подруга.

Руа вздернула бровь:

– Ты это Увидела или просто говоришь, чтобы мне стало легче?

Синяя ведьма усмехнулась.

– Разве это имеет значение?

– Да.

Анерин сжала губы, пытаясь сдержать смех. Руа знала, что синяя ведьма не скажет ей правды.

– Хейл! – крикнул Талхан, на ходу выпрыгивая из кареты.

Жених сестры был высоким, мускулистым фейри с волнистыми волосами на тон светлее, чем у Руа. У него была кожа оттенка теплого золота – даже в середине зимы она не стала бледнее. Он выглядел старше, чем она помнила. Его заросшее щетиной лицо как будто бы вытянулось, а еще теперь он носил королевский наряд вместо боевых кожаных доспехов.

Хейл улыбался и весь подобрался, когда Талхан налетел на него. Их радостные объятия заставили Руа замереть. Она не знала, как обнимать других фейри. В толпе она разглядела лишь несколько знакомых лиц, а остальных собравшихся не знала.