– Меня можно сравнить с кем-нибудь и похуже.

Фенрин усмехнулся, и Руа немного расслабилась. Она хотела выжать из него неверие в себя до капли, и не понимала, почему ее переполняла решимость. Возможно, она просто понимала его боль.

На дороге послышался стук копыт, и Руа подняла голову – к ним приближалась Бри.

– Ты теперь промышляешь конокрадством? – Руа вдохнула запах сена и скрестила руки на груди.

– Дельта связалась со мной через Огонь фейри, – ответила Бри и посмотрела на коричневого ведьмака. – Ты в порядке, Фен?

Руа фыркнула. Бри пыталась сбежать ото всех в лучах рассветного солнца, но нашла время, чтобы узнать, как дела у ее друга.

Ведьмак кивнул и, нацепив шляпу обратно на голову, спросил:

– А до Свифтхилла далеко?

Теплое солнце грело лицо Руа, прогоняя холод. Это была лишь первая весточка от далекой пока весны, но она обещала вскоре наступить.

Бри поерзала, поудобнее устраиваясь в седле.

– Три дня. – Кобыла, которую она выбрала, казалась послушной – не то, что боевые лошади, на которых она обычно ездила. – Я нужна там, – добавила она. Ее голос звучал сурово, словно Бри ожидала возражений.

– Я знаю, – успокоила ее Руа. – Я здесь не для того чтобы остановить тебя. Хотя, помню, как ты кричала на меня через Огонь фейри за то, что я ушла, не сказав ни слова.

– Я ужасный лицемер, Ру. Ты уже должна знать, что нужно слушать мои советы, но ни в коем случае не повторять за мной. – И Бри подмигнула ей.

– И насколько все плохо в Свифтхилле, – спросил в наступившей тишине Фенрин. А Руа гадала, есть ли у него кто-то близкий в столице Западного королевства.

– Пока просто плохо, – ответила Бри и достала из седельной сумки перчатки. Натянув их на пальцы, она сжала кулак, растягивая кожу. – Огастус имел влияние на охотников на ведьм. А теперь предлагает награду за головы королевских фейри и их придворных. Видимо, охотники на ведьм переквалифицируются в охотников на фейри.

– Нет, – выдохнула Руа. Запад изобиловал охотниками на ведьм со времен осады Ексшира.

– Королева слишком долго закрывала глаза на их деятельность, и вот что из этого вышло, – пророкотал Фенрин. – Эти охотники – особая порода фейри, злобная, как ничто другое.

Руа вспомнила пророчество об Орлах и наклонила голову к Бри.

– Ты планируешь занять трон?

Бри и Фенрин разразились смехом, будто Руа рассказала уморительную шутку.

– Боги, нет, – ответила Орлица. – Я ненавижу Запад. Но Абалина Торн воюет с собственным народом, и по какой-то причине этот народ поддерживает меня, считает, что я должна быть их правителем. Так что я хочу помочь Абалине доказать, что они ошибаются.

Брови Руа взлетели вверх, и она хохотнула:

– То есть ты хочешь помочь новой королеве Запада, чтобы никогда не править ее королевством?

– Именно. – Бри оглядела ветхие лачуги кругом, война смотрела на них из каждого осколка разбитого стекла. – Мы должны положить этому конец. Запад уже достаточно пострадал… а потом я отправлюсь на Восток – и вот там уже завоюю корону. – Бри подмигнула Руа. – Таков истинный смысл пророчества.

Руа вспомнила пророчество, рассказанное в День рождения Реми: «Орлы родятся – Бриата заставит королеву с короной расстаться». Логично, что теперь это будет корона Восточного королевства. И как бы тщательно Норвуд все ни просчитал, он не знал, что Орлы будут бороться за его собственную корону.

Руа рассмеялась, щурясь от первых солнечных лучей.

– Звучит просто, если так рассуждать. Спасти королевство. Выиграть корону. Из тебя выйдет хороший правитель, Бри.

Орлица пристально посмотрела на кольцо на пальце Руа.

– Из тебя тоже.

Руа отошла в сторону, лошадь Бри зафыркала.

– Будь осторожна, Бри, – сказал Фенрин, уходя с дороги и бросив еще один тоскливый взгляд на аптеку Доледира. – Спасибо, что помогаешь Западу.

Бри кивнула Фенрину.

– Я буду скучать по тебе, – окликнула Руа, а лошадь Бри уже шла вперед.

– Я тоже буду скучать по тебе, Ру, – улыбнулась Бри, сверкнув глазами. – Хотя мне не терпится выбраться из этого чертова снега.

Руа неловко сцепила пальцы и спросила:

– Если бы на Севере праздновали Весеннее Равноденствие… Ты бы пришла?

Эта мысль посетила голову Руа внезапно – она не была уверена, что может в одиночку принимать решение о проведении торжеств, но в какой-то момент им с Ренвиком придется начать устраивать праздники на Севере. Это был первый раз, когда она приглашала кого-то в гости. И очень хотела попробовать себя в этой роли. Руа отбросила неловкость и страх, чтобы сохранить дружбу с Бри.

– Я приду, – кивнула Бри и посмотрела на лес впереди. А Руа глянула за спину лошади и увидела Ренвика: он стоял на ступеньках трактира, освещенный предрассветным светом, и ждал ее.

– Попрощаешься с остальными за меня? – спросила Бри у Фенрина и погладила шею лошади.

Тот кивнул:

– Обязательно.

– Мне жаль Тала, – добавила Руа, и Бри неловко потерла шею.

– С ним все будет в порядке. В конце концов он это переживет. И мы с ним вместе посмеемся – или подеремся, но в итоге проблема решится сама собой.

– Так вот что значит быть сестрой? – усмехнулась Руа.

Бри хихикнула.

– Видишь, Ру? Вы с Реми уже отлично справляетесь.

Руа улыбнулась Бри в последний раз, и та поскакала в сторону леса. Фенрин повернулся и прошел через разрушенный дверной проем вглубь аптеки. Руа смотрела ему вслед – вот еще одно напоминание о том, что они потеряли. Она думала, что одна в своей тьме, но та была вокруг.

Многим ее друзьям пришлось бежать, они были чужие для своего народа, обиженные и сломленные. Ни для кого последние четырнадцать лет не прошли без потерь. Но Руа и ее друзья нашли друг друга, они больше не были одиноки. И впервые она была полна решимости держаться за них так же крепко, как, надеялась, они будут держаться за нее.

Ренвик стоял к Руа спиной и грелся в лучах солнца. Однако, как только она подошла к нему, тут же выпрямился. Руа взяла его под руку, и они пошли обратно к таверне. Солнце ласкало их лица.

– Давай ляжем спать. – Руа зевнула, и Ренвик поцеловал ее в макушку.

– А мне нравится ход твоих мыслей.

– Спать, – повторила Руа, пока они поднимались по заснеженным ступеням.

Ренвик ухмыльнулся, зная, о чем она на самом деле думает.

– Да-да.

Она переплела пальцы с его, на лице появилась игривая улыбка. Руа же обещала, что будет использовать данный ей дневной свет по максимуму?

Остановив Ренвика у входа, она провела рукой по линии его челюсти.

– Кстати, мы устраиваем праздник Весеннего Равноденствия.

Ренвик усмехнулся и наклонился, чтобы прикоснуться губами к ее губам. Мурашки пробежали по телу Руа, когда он прошептал:

– Для тебя – все что угодно, моя королева.

Руа улыбнулась ему в ответ и обхватила его шею. Она готова была отдаться этому счастью. Страх потерять все больше не будет преградой – сколько бы это счастье ни длилось, Руа постарается, чтобы оно было настоящим. Она чувствовала свою тьму, чувствовала свет. И одно не исключало другого. Они были частью ее, Руа.

Моей семье #Booktok спасибо за то, что вы – самые невероятные, добрые и постоянно поднимаете мне настроение! Благодаря вашей поддержке появление этой книги стало реальностью, и мне нравится общаться с такими удивительными людьми и одновременно снимать смешные, нелепые видео! И спасибо всем участникам читательской группы «Высокогорцы». Я получаю огромное удовольствие от общения с вами!

Моему мужу – спасибо за то, что подбадривал меня и помогал составлять пазлы из приключений героев, чтобы у нас все получилось правильно. Мы вместе столько пережили, путешествуя по миру, и я благодарна за твою поддержку в этом нашем новом приключении!

И спасибо моим глупым, гениальным и таким храбрым детям. Никогда не забывайте: никто не вправе решать, чего вы стоите, – только вы сами.