— Ты в порядке, милая?

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть, откуда доносится голос, и вижу пожилую женщину, стоящую в нескольких футах от меня. Она держит две сумки с продуктами, которые выглядят слишком тяжелыми для нее.

— Я в порядке, — вру я, — Но кажется, вам нужна помощь.

Я заставляю себя встать.

— Могу я помочь вам донести пакеты?

— Это было бы очень мило с твоей стороны, — она протягивает мне одну сумку. — Я живу недалеко отсюда, всего в одном квартале.

Я следую за милой старушкой к ее дому, радуясь, что она больше не задает мне вопросов.

— Здесь я и живу, — говорит она, когда мы доходим до входа в квартиру. — Поставь, пожалуйста, сумку на ступеньки. Отсюда я справлюсь.

Я делаю, как она просит, оставляя пакет на верхней ступеньке. Я поворачиваюсь, собираясь уйти, когда она протягивает мне руку.

— Вот, возьми за свои хлопоты, — я смотрю вниз на двадцатидолларовую купюру в ее руке.

— Все в порядке, правда. Я рада помочь.

— Я тоже, дитя. Пожалуйста, возьми. Может быть, на билет на автобус отсюда.

— Спасибо, — я беру купюру из ее рук и засовываю в карман свитера. — Правда, спасибо.

— Автовокзал в той стороне, — она указывает в ту сторону, откуда мы пришли минуту назад. — Удачи, — она мило улыбается мне, и от ее доброты я чуть не плачу.

Я смотрю, как она берет свои сумки и исчезает в здании, прежде чем повернуться и начать идти.

Пройдя несколько улиц, я оказываюсь на автобусной станции. Подойдя к кассе, я думаю, хватит ли у меня смелости сесть на автобус, но я знаю, что должна.

* * *

Поездка на автобусе длится недолго. Всего двадцать минут езды за город, и я здесь, выхожу из автобуса на улице, где я выросла.

Пока я иду к дому, который раньше называла своим, в животе поднимается страх. Я так давно не разговаривала с родителями. Возможно, они даже не хотят меня видеть.

Я должна вернуться в женский приют, но это будет первым местом, где Райдер будет меня искать. Наверняка это второе место, а значит, я не могу оставаться здесь долго. Я останусь лишь для того, чтобы рассказать им правду и сказать, как мне жаль.

Когда я подхожу к дому, мне кажется, что я вернулась в прошлое… в лучшее время. Все выглядит так же, папа подстригает траву, а мама следит за тем, чтобы цвели цветы. На крыльце висит ветряной колокольчик, его нежный звук немного успокаивает мои нервы.

Несколько минут я стою перед дверью и набираюсь смелости, чтобы постучать. Когда я наконец поднимаю руку и стучу костяшками пальцев по тяжелому дереву, мое сердце бешено колотится о грудную клетку.

Борясь с желанием убежать, я заставляю себя стоять на месте и ждать.

Мгновение спустя я слышу приближающиеся шаги, и дверь распахивается. Все, что я могу сделать, это стоять на месте, застыв во времени и затаив дыхание.

Мама смотрит на меня, ее глаза невероятно расширены, будто она не может поверить, что я действительно здесь.

— О, Пенни, — наконец говорит она, делая шаг ко мне. Она обхватывает меня руками и притягивает к себе так, как это может сделать только мать. — Мы так волновались за тебя. Мы думали…

— Мне так жаль, — бормочу я ей в волосы, и она обнимает меня еще крепче.

— Не извиняйся, милая. Я просто так рада тебя видеть, — она отстраняется, в ее глазах блестят слезы. Она обнимает мое лицо обеими руками, потирая мои щеки большими пальцами. — Мы так скучали по тебе, Пенни.

— Я тоже по вам скучала.

Больше, чем я могу выразить словами.

— А теперь заходи и расскажи мне, что случилось, — она заводит меня в дом и закрывает за мной дверь. Ведя меня на кухню, она выдвигает для меня стул. — Садись, я приготовлю тебе горячий шоколад.

Я сажусь и смотрю, как она достает чашку.

— Райдер не начинал драку, — пролепетала я.

Моя мама замирает на месте. Она поворачивается и смотрит на меня, сбитая с толку.

— Но ты сказала, что начал он.

— Я знаю. Это была ложь. Райдер защищал меня от Томми в тот день. Он просто пытался помочь, а я солгала, чтобы избавиться от него. Это все моя вина.

— Пенни… — мама ставит чашку на место и пересекает комнату. Присев рядом со мной, она берет мою руку в свою. — Почему ты так поступила?

— Потому что я была глупой, ревнивой и отчаянно хотела нравиться кому-то. Когда вы начали опекать Райдера, мне казалось, что он отбирает вас у меня. Это было глупо и незрело. Но в то время я просто хотела, чтобы он ушел. А потом случилась драка, и Райдер попал в беду. Все обвинили его, а на следующий день в школу пришла полиция с вопросами, и я солгала.

Мне никогда в жизни не было так стыдно. Я даже не могу смотреть на маму, пока признаюсь в этом. Я причинила вред человеку, действительно причинила, изменила его жизнь из-за своего эгоизма.

— Я не знаю, что сказать, Пенни.

— Тут нечего сказать. Я сделала это, и я заслужила все, что случилось со мной после.

— Не говори так. Мы все совершаем ошибки. Я не понимаю, почему ты осталась с Томми. Почему ты позволила ему так обращаться с тобой? Почему ты просто не рассказала нам правду?

— Сразу после разговора с полицией я чувствовала себя такой виноватой. Я собиралась рассказать им, рассказать вам, но потом Томми поймал меня по дороге домой. Он начал говорить со мной, был очень милым и очаровательным. Он сказал мне, что я всегда ему нравилась, что я поступила правильно, и теперь мы можем быть вместе. Он стал провожать меня в школу каждое утро, забирать после обеда, приносить подарки. Я поверила во все это, поверила в его ложь. Я думала, что он действительно любит меня.

— Томми — искусный манипулятор. Он и нас одурачил. Мы долго не могли понять, что он пытается забрать тебя от нас, а когда поняли, было уже слишком поздно. Он затянул тебя в свою паутину, и мы не думали, что когда-нибудь получим тебя обратно. Потом он появился здесь и искал тебя, около двух месяцев назад. Мы так волновались.

— Тогда я и сбежала. Я хотела приехать сюда, но боялась, что он найдет меня и что вы не захотите моего возвращения.

Мама нежно сжимает мою руку в ответ.

— Мы всегда будем хотеть, чтобы ты была здесь. Это твой дом, независимо от того, сколько тебе лет. Твой папа скоро вернется с работы, и тогда мы сможем обустроить тебя в твоей старой комнате.

— Мама, я не могу долго оставаться. Я, вероятно, скоро уйду.

— Пенни, если ты думаешь, что я позволю тебе выйти за эту дверь после того, как мы так долго не виделись, то ты очень, очень ошибаешься.

— Но…

— Никаких «но», — она подняла палец вверх, — Ты остаешься, и точка.

— Хорошо, — наконец соглашаюсь я. Не похоже, что мне есть куда идти.

Теперь я могу только надеяться, что Райдер не будет искать меня. Надеюсь, я не стою таких хлопот.

Райдер

Ее нет уже две недели. В доме пусто, как будто не хватает чего-то жизненно важного. Здесь тихо, слишком тихо. Моджо тоже это знает. Он хандрит, скучает по ней, как и я.

Я не должен удивляться тому, что она уехала. Я не давал ей причин оставаться, не давал причин доверять мне. Я обращался с ней как с дерьмом, пинал ее, когда она уже была на дне. Я знаю все это, но ничего из этого не облегчает ее уход. Скорее наоборот. Это делает его более тяжелым.

Как только я понял, что она ушла, я послал одну из девушек-барменов клуба в женский приют на ее поиски. Я знал, что они не подпустят меня ближе, чем на десять футов к входной двери. Ее там не было, поэтому я пошел в единственное другое место, о котором мог думать.

Я подкрался к дому, пробираясь и заглядывая в окно, как последний гад. Она была там, сидела за обеденным столом со своей семьей. Семьей, которую мы однажды делили.

Я уже собирался выбить дверь, вытащить ее, потребовать, чтобы она вернулась ко мне, но тут кое-что произошло.

Она улыбнулась…

Она, черт возьми, улыбнулась, и в тот же миг я почувствовал, как ледяная оболочка моего сердца треснула, разлетелась на миллион осколков. Каждый кусочек врезался в мою грудь, причиняя боль, которую я никогда раньше не чувствовал.