– Поздравляю, – улыбнулся мне очаровательно вампир, когда я выпрямилась, – вы теперь мой телохранитель. Надеюсь, сработаемся.

– Надеюсь, – хриплым полушёпотом отозвалась я и, сомневаясь, что меня услышали, учтиво поклонилась в знак согласия.

Итак, Эния, поздравляю: за твоей судьбой Лаврик следит лично. Только он в состоянии сделать подобный «подарок».

Солнце только показало краешек, когда я уже при полном параде коротала время в седле, ожидая подопечного возле пропускного пункта. Не прошло даже недели со злополучного экзамена, а уже требовалось приступить к работе. К счастью, свободное время я провела вдали от двора, в одной из местных гостиниц. Но перспективы остаться с Лейфом наедине это нисколько не скрашивало.

Учитель стоял рядом и зачем-то держал в руках поводья моей лошади. Наверное, опасался, что я сбегу в неизвестном направлении. Хорошо, веник не взял.

Пару раз Вильфрид порывался что-то сказать, но, подержав рот несколько секунд открытым, тут же его закрывал. В итоге высказал он, только когда господин Эверон уверенной походкой вывернул из-за угла и направился к конюшне:

– Итак, дорогая моя ученица! Сегодня настал тот день, когда ты самостоятельно выходишь в большой мир. С чем я тебя и поздравляю!

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я.

– Не перебивай, я не закончил, – вздохнул чародей. Он говорил тяжело, будто ком стоял в горле. Дыхание сбивалось, а голос звучал неуверенно, но твёрдо. – Значит так, я не знаю, какие цели ты преследуешь и что хочешь получить в итоге. Ты и сама не знаешь. В любом случае, первоначальную задачу стать чародейкой выполнила. Поэтому хочешь того или нет, тебе придётся отрабатывать это звание. И твои личные предубеждения…

– Я верну его в целости и сохранности прямо на это место, когда он пожелает завершить свою миссию, – оповестила я, видя, что объект моей охраны приближается. – Я не взбалмошная девчонка, даже если тебе вдруг так показалось.

– Я не совсем это имел в виду, но, в принципе, подобный вариант меня тоже устроит. Правда, ещё хочу посоветовать, не пить его! Я понимаю, что контролировать тебя там никто не станет, и понемногу не заметят. Но если ты сильно увлечёшься, то можешь его обескровить!

– Это ещё кто кого, – мрачно буркнула я.

– Не понимаю, – растерялся учитель, однако, быстро скрыл эмоции при виде Лейфа, который уже приближался к нам верхом.

Сейчас он показался мне обычным, почти неприметным: бледно-синий костюм с цилиндром того же цвета и голубой рубашкой, разумеется перчатки, совершенно невзрачная, похожая на тысячи других гнедая лошадь в яблоках. Я в дорогих мехах и на чисто-белой кобылке почувствовала себя пижонкой.

– Доброе утро, господин Вильфрид, графиня, – поздоровался Лейф с лёгкой улыбкой. – Рад вас видеть. Какие новости бродят по миру?

– Доброе, господи Эверон! Вести разные, а вас какие интересуют?

– Торговые, конечно! – рассмеялся мой подопечный.

Разумеется, учитель припомнил много разной безмерно интересной ерунды. Я сначала пыталась игнорировать беседу и делала вид, что всё это меня не касается. Но вдруг подул осенний ветерок, и внезапно я осознала, что трясусь непонятно отчего. Попыталась согреться мехом, которым был оторочен жакет, но не сильно помогло. Поэтому, поплотнее запахнув верхнюю одежду, я всё же вмешалась в мужской разговор:

– Прошу прощения, господин Эверон, но не могли бы мы поторопиться? До ближайшего города мы и так доберёмся только к вечеру.

Удивлённо Лейф глянул на часы, что-то прикинул и озадаченно высказался:

– Должны до сумерек успеть, даже если застрянем в дороге часа на два. Но, наверное, с нашей стороны не вежливо заставлять ждать барышню. В путь?

Я кивнула, мы на разные лады попрощались с Вильфридом и покинули пределы государевой резиденции. Пока не выехали на тракт, не проронили и слова. На улице уже начало теплеть, хотя ветер ещё ощущался. Первым тишину прервал Лейф, которого явно тяготило повисшее между нами напряжение:

– Если вы не против, графиня, давайте познакомимся поближе? – предложила он, с бессменной улыбкой глядя на меня. – Нам предстоит долгий путь, а мы ничего друг о друге не знаем.

– Разве это важно? – невозмутимо ответила я, не желая поднимать личные темы.

Не хотела я ничего о нём знать. Совершенно.

– А как же? – удивился Лейф. – Мы с вами в каком-то роде напарники. Работать вместе, не зная друг друга, что-то вроде игры вслепую.

– У нас с вами разная работа. Вы едете на дипломатическую миссию, а я всего лишь вас охраняю, – отрезала я, не разделяя энтузиазма.

Подписанный договор я так и не прочитала – просто не нашла сил. У Лаврика с Вильфридом спрашивать было себе дороже – они точно коршуны набрасывались на любой повод поговорить о Лейфе. Надоело это.

– Графиня, у вас в жизни что-то случилось? – внезапно сочувственно спросил Лейф. – Или, может, я вас чем-то обидел?

Обернувшись к спутнику, я склонила голову на бок и задумчиво посмотрела на вампира. Участливый, как и в день нашего знакомства. Готовый помочь… Только я прекрасно знала, чем всё закончится. Вроде спас, а вроде бросил. Не нужны мне такие подачки, не умираю.

– Случилось, – призналась я, не став лукавить, – но это не имеет значения. Как-нибудь переживу. Просто не хочу разговаривать на личные темы.

Ответ Лейфу пришлось принять, однако внезапно он обескураженно признался:

– Вы меня ставите в затруднительное положение. Я принимаю ваше желание, но я, к сожалению, не знаю о вас совершенно ничего. Только то, что вы сестра графа Виктимского и ученица Вильфрида.

– А как же информация из досье? – изумилась я.

– Я его не читал, – поморщился вампир. – Терпеть не могу все эти бумажки. В них подчас ни слова правды. Умудряются наврать даже в точных вещах, а иногда и непрошенными выводами заранее исказить отношение к человеку. Всегда предпочитаю личное знакомство, но с вами возникла неожиданная проблема.

Хмыкнув, я покачала головой. Даже улыбнулась и внезапно великодушно решила:

– Ну, информацией из досье могу и поделиться. Родилась двадцать два года назад в родовом поместье, там же и жила до неполных семнадцати лет. Мать умерла в мои пять, отец – в шестнадцать. После этого я и подалась в чародейки. Дальше вы знаете.

Спутник смотрел на меня заинтересованно, немного сочувственно. Я уже собиралась поехидничать на тему того, что поздно соболезновать из-за утраты родни, как он внезапно выдал:

– Сухие цифры. У такой прекрасной девушки в рассказе о себе одни сухие цифры.

– Да, – вскинулась я, внезапно оскорблённая, – я только и занимаюсь тем, что считаю годы и теряю время. И причём тут вообще моя внешность?

– Простите, не хотел обидеть. Просто красавицы вроде вас обычно забывают про возраст и выделяют в биографии совсем другое. Кто-то родню, кто-то важные события, вроде балов или дальних поездок, некоторые вспоминают увлечения. Есть кокетки, которые перечисляют кавалеров, но при всём вашем очаровании, вы на такое вряд ли обратите внимания.

Не было у меня ни балов, ни дальних поездок – исключая короткие отлучки из особняка Вильфрида до столицы, – ни кавалеров-то толком. Да и увлечений страстных не нашлось. Но говорить о таком вслух я не стала – лишнее. Однако так получилось, что Лейф всё же поймал меня на крючок, и беседу я невольно поддержала:

– Красота, очарование, – хмыкнула я. – Не надо льстить. Я хорошенькая – не более. И иллюзий не питаю.

– Графиня, да что вы такое говорите? – изумился вампир, почти что возмутился даже. – Вы очень красивая. У вас идеальный, чуть вытянутый овал лица, со слегка вздёрнутым подбородком. Очаровательный миниатюрный немного курносый нос. Обрамлённые дивными густыми чёрными ресницами чарующие зелёные глаза. Аккуратные прямые брови, изящно подчёркивающие великолепие.

– О-о-о! – протянула я.

Хотела укорить, подшутить, вроде «о, как всё запущено», но на губах играла непрошенная улыбка. Вроде, чушь вся это высокопарность, а всё равно приятно слышать комплименты. Особенно красивые.