– Что «О»? – игриво уточнил Лейф.

– О, да вы поэт, ваше превосходительство! – сформулировала я, и, на мой вкус, получилось даже хуже, чем «всё запущено».

– Имеете что-то против поэтов? – весело уточнил вампир.

– Предпочитаю не иметь дела с поэтами. С ними очень трудно – страшно сказать лишнее. Чуть что не так – дуэль! И не посмотрят, что дама. А могут вообще притвориться умирающими. Бегай потом перед ними на задних лапках, переживай.

Один тип мне такое устроил, да. Я чуть сама не слегла от волнений, а вечером вернулся из поездки Вильфрид и сказал не брать в голову. Мол, такое часто случается – ещё ни разу не умер. Больше я со стихоплётами наедине оставаться отказывалась.

– Чем вы довели несчастного человека до такого состояния?

– Неправильно поняла метафору… И как-то заметила, что строчка выбивается из ритма. Больше ни-за-что! Никаких замечаний! И никаких стихов.

– А как насчёт описаний?

– Каких описаний? – не сразу сообразила я и на этом прокололась.

– Например таких. Дорога перед нами осыпана осенними листьями настолько, что кажется выложенной из маленьких кусочков янтаря. Она извивается по-змеиному, и каждый поворот таит в себе новую загадку, ещё никем не раскрытую. Именно это притягивает, заставляет идти по выбранной тропе. Деревья окружают её будто охранники, застывшие на века. Сейчас стражи стоят спокойно, но стоит ветру разыграться, как зашумят на нас, раскачивая могучими ветвями, словно древним оружием.

А вот там, на повороте, затесалась маленькая сосенка, устроившись словно принцесса. Её вечнозелёные иголки красиво переливаются под лучами утреннего, заботливого и немного дремотного солнца. Она одна здесь осталась в своём платье, поэтому и становится привилегированной дамой.

Если посмотреть внимательно, то можно разглядеть за её спиной полянку. Летом она просто усыпана земляникой и приманивает одиноких путников отдохнуть. А сейчас, в осеннем тёплом благополучии, она скорее пугает, производя впечатление места, где ночью собираются ведьмы, чтобы до утра праздновать и гулять на кровавом пиру.

– Ведьм нет, – категорично заявила я, внезапно «выпав» из волшебной реальности, которую приоткрыл передо мной спутник. И вновь лес стал совершенно обычным. Вот умеют же некоторые вскружить голову одними словами! – А полянка… полянка больше вампиру подойдёт. Да, там ночью наверняка завораживающе красиво – легко путников подловить.

– Ведьм, значит, нет, а вампиры есть? – ехидно уточнил Лейф, пытаясь смутить.

Но я-то знала, что вопрос – лишь способ отвести от себя подозрения.

– Конечно, – посмотрев лукаво, подтвердила я, – лично знакома с одним. А, может, даже с двумя.

– Неужели? – задумчиво протянул Лейф. – И какой он из себя?

– Очень похож на вас! – заверила я, внимательно наблюдая за реакцией. Готова была поклясться, он вздрогнул, а меня распирал смех, но я держалась. – Так же ходил постоянно в перчатках и широкополой шляпе, чтобы на лицо не попадали солнечные лучи. Так же коварно улыбался девушкам, чтобы соблазнить их и выпить кровь. Ещё у него точно такой же взгляд: словно беззаботный, но проскальзывает что-то оценивающее.

– Занятно, – поперхнувшись, ответил спутник, чтобы не молчать.

По его волнению, я могла бы заподозрить неладное – если бы точно не знала, что он вампир. А так от души потешалась, стараясь выглядеть серьёзно.

– И как же вы с ним познакомились? – спросил Лейф после непродолжительного молчания.

– Он меня… – подъехала я к тайному советнику почти вплотную – лошади шли бок о бок, – укусил!

Резко наклонившись, я схватила мужчину за руку. Он отшатнулся, вздрогнув и едва удержался в седле, однако шляпу потерял. Пару минут мы серьёзно смотрели друг другу в глаза. У Лейфа они оказались голубые-голубые, точно небесная бездна – я словно нырнула в эти омуты, потеряв остальной мир, но быстро пришла в себя и, тряхнув головой, от души расхохоталась.

Вампир спешился, не спеша поднял головной убор, снял налипшие листья, оттряхнул. Управиться можно было и быстрее, но я не торопила, покорно дожидаясь, когда мужчина приведёт в порядок цилиндр, а заодно и дыхание.

– Ну вы и сказочница! – наконец, ответил Лейф, снова забираясь в седло. – Я вам почти поверил.

– Должна же невинная девушка как-то защищаться от вашего поэтического воображения? – наигранно взмахнула я ресницами, чрезвычайно довольная собой.

– Так это месть? – улыбнулся спутник, казалось, окончательно приходя в порядок.

– В каком-то роде, – игриво согласилась я. – Вы без спросу распелись как соловей, хотя я предупреждала, что не люблю такого. Не представляю, как вас невеста терпит.

И, ляпнув, осеклась. Вот чёрт! Не хотела же говорить на личные темы, а в итоге почти всю дорогу мы только этим и занимаемся. Невиданное коварство, я даже не заметила и невольно коснулась темы, которая чаще других крутилась в мыслях.

– Какая невеста? – нахмурился Лейф.

– Даяна, племянница государя, – стараясь выглядеть беспечной, уточнила я.

– Официальной помолвки ещё не было, так что Даяна не моя невеста. Всё может сотню раз поменяться: государь передумает, Даяна воспротивится или я откажусь.

– Но вы ведь не станете этого делать? Племянницы государя на дороге не валяются, – заметила я, натянуто улыбаясь.

– Смотря, в каких обстоятельствах – иногда и валяются. Но вы правы, графиня, я не хочу отказываться. Не вижу смысла. Даяна – хорошая партия.

Удивительно, но сейчас Лейф выглядел подавлено. Вроде, радоваться надо и гордиться оказанной честью, а он…

– У неё настолько плохой характер? – съехидничала я.

– Она тут не при чём, – вскинулся вампир, вступаясь за «не невесту». – Я влюблён в другую.

На душе стало мерзко. Настолько противно, что даже тень хорошего настроения испарилась. Я ждала его почти семь лет. Даже когда уехала к Вильфриду, надеялась на случайную встречу, как бы себя ни накручивала. А у него здесь… женится на одной, влюблён в другую. Сколько в его жизни было случайных встреч, как со мной? Скольких женщин он очаровал, чтобы выпить свежей крови? Приблизительные подсчёты испортили настроение окончательно.

– Графиня? – взволнованно позвал меня Лейф, заметив перемену в настроении. – Что случилось?

Отвечать не хотелось. Продолжать беседу тоже. Неплохо бы расплакаться, но совершенно бессмысленно. Я бы промолчала, однако боялась таким поведением дать лишний повод для размышлений, показать слабину.

– А почему вы не вместе со своей любовью? – словно невзначай поинтересовалась я.

– Не знаю, где она.

Нашу беседу прервало отнюдь не деликатное покашливание позади. Я резко обернулась на звук, крепче сжимая в руке палочку. Лейф тоже по привычке положил руку на эфес сабли, почуяв неприятности.

Позади стоял неприятный мужчина – далеко не молодой, суровый и озлобленный, несмотря на благодушный оскал. Чуть поодаль, я разглядела пару человек, вышедших следом. А за их спинами, среди деревьев скрывались те, кто не спешил показываться. Впрочем, впереди дорогу нам тоже перекрыли.

– Господа, предлагаю разойтись миром: вы отдаёте нам свои кошели, а мы убираемся с дороги, – выдвинул условия главный, поигрывая старым ножом, с ободранной деревянной ручкой.

Деньгами мы делиться не собирались: в тот момент, как Лейф выхватил оружие, под ногами у разбойников проскочила выпущенная мной молния. Мужики отскочили назад, хотя выстрел был предупреждающим, первым. В лесу наступила тишина, я даже услышала, как где-то недалеко чирикает птичка.

– Валите отсюда ко всем чертям, если нет желания ощутить настоящий залп на своей заднице. Я пока добрая, – встречно предложила я.

С чародейкой связываться не захотели – испарились, как ни бывало. Кому нужны кошельки, за которые нужно рисковать головой? Или другими частями тела.

– А магия очень удобна, – довольно заметил мой спутник, глядя вслед удирающим разбойникам. Не спеша и мы тронулись, внимательно поглядывая по сторонам. – Когда я соглашался взять телохранителя, и не думал, что это может серьёзно облегчить жизнь.