– Зачем же тогда брали? Захотели попутешествовать с хорошенькой девушкой? – заподозрила я неладное, но вампир внезапно излишне резко сменил тему:

– У вас богатый словарный запас.

– Теперь это так называется? – хитро спросила я.

– Где научились ругаться? – пропустил подколку вампир.

– Да трудно ли, – фыркнула я. – Есть у Вильфрида один пренеприятнейший приятель. Я с ним чему только не научилась.

– Откуда у господина Вильфрида такие знакомые?

– Вот и я думаю, как их сойтись угораздило, – проворчала я.

Мне рассказывать отказались. Видимо, в этой истории есть что-то компрометирующее больше, чем мог компрометировать сам Лаврик в друзьях.

– Давайте в следующий раз грозные речи скажу я? – вернулся к изначальному вопросу Лейф. – Уж больно такая лексика омрачает ваш образ.

– Нет, ваше превосходительство, так дело не пойдёт! – отрезала я, поучительно помахав указательным пальцем. – Чародейка здесь я, телохранитель я, и все лавры заберу тоже я! Вы лучше на своих переговорах выступайте.

– Ладно, тогда как вы отнесётесь к другому предложению? Может, оставим титулы и официальные обращения, и будем называть друг друга по имени? Раз уж вы не заморачиваетесь.

– Почему бы нет, – вздохнула я.

Сближаться с «подопечным» не хотелось. Я вообще планировала выстроить между нами стену деловых отношений, но когда стоит выбор между коротким Лейфом и заковыристым «вашим превосходительством»… Снова пришлось сдаться.

Однако вампир почему-то не торопился радоваться лёгкой победе, а выжидающе на меня смотрел. И смотрел… и смотрел, пока я не вздёрнула бровь.

– Графиня, может, вы представитесь? – устал Лейф, от моего непонимания, а я…

– Вы даже этого не соизволили узнать? – в голосе смешался восторг с удивлением и почти восхищением. Вот это да! Вот это же надо так… небрежно.

– К сожалению, нет. Перед поездкой дел навалилось слишком много – я действительно планировал посвятить знакомству дорогу.

– Тогда увы и ах, сделка отменяется, ваше превосходительство, – задорно заявила я.

– С моей стороны всё в силе, – поморщился вампир. – Может, сжалитесь и назовёте ваше имя?

– Ну уж нет! Брат велел прославлять фамилию – этим и займусь.

– Графиня, нельзя же так наказывать за маленький прокол?

– Маленький прокол? – возмутилась я. – Лейф, вы не удосужились узнать даже имя – думали, придёте на всё готовенькое. Почему я должна идти на уступки при таком пренебрежении? Не в моём положении оскорбляться, но меня и так всё устраивает. А если вы хотели приятельских отношений, стоило проявить чуть больше внимания. Нормально, если для вас телохранитель – пустое место, но не стоит лезть в душу.

Отповедь внезапно смутила Лейфа не на шутку. Он отвёл взгляд, о чём-то подумал пару минут, а потом, избегая смотреть на меня, пожаловался:

– Женщины – удивительные существа. То, что нам мужчинам кажется сущей мелочью, для вас имеет куда больший смысл. Признаюсь, я действительно не прав. Могу ли я как-то загладить вину?

– Не вижу ни смысла, ни способа, – пожала я плечами. – На подарки я не куплюсь, так что даже не думайте использовать «привычные методы». А время уже не вернуть.

– А если я угадаю ваше имя? – внезапно оживился Лейф. – Вы сознаетесь?

Чуть улыбнувшись, я решила:

– Сознаюсь.

И вампир занялся перебором. Конечно, раздражало, что он постоянно ошибается, будто позабыв о существовании имени «Эния» вообще. Зато после каждой промашки Лейф подробно рассказывал, почему имя мне не подходит. Это было так забавно, что я почти позабыла обиду, но позиции сдавать не собиралась. Он тоже.

На постоялый двор мы приехали уже под вечер, не встретив по дороге больше никого. Зато, вдоволь наговорившись об именах, сменили тему и весь день проболтали о чародействе и гвардейских буднях. Лейф оказался приятным собеседником. Не знаю как, но он умудрялся увлечь беседой, даже когда я не хотела отвечать.

Солнце словно в учтивом поклоне зависло над землёй, озаряя округу приятным тёплым светом, который ещё и любезно не касался нас. Отдав лошадей на попечение слугам, мы, порядком уморившись дорогой, заказали скромный ужин и две комнаты.

– Может, откроете своё имя, графиня? – в очередной раз спросил Лейф, когда мы садились за столик – точно подловить постоянно пытался.

Нам досталось местечко в тёмном уголке, которое удивительным образом понравилось вампиру. Казалось, он даже воодушевился. Я же устала с дороги, и меня не волновало, где поужинать и куда потом упасть до утра.

Хозяин оказался расторопным и учтивым. Даже с горящими алчным огнём глазами, он выглядел настолько мило и приятно, что расставались с деньгами мы достаточно легко. По крайней мере, пока он не превышает предел моей жадности.

– Должна же в женщине быть хоть какая-то загадка? Которую вы, между прочим, не угадали, – пожала я плечами, расправляя на коленях салфетку.

– Простите за грубость, но вы для меня полностью загадка. Зачем же засекречиваться окончательно? – с лёгким оттенком недовольства пробормотал Лейф.

– Вы сами предложили эту игру. Если сдаётесь, я не против остаться графиней Виктимской.

– Мне начинает казаться, что ваши родители выдумали имя сами, поэтому его не угадать, и вы попросту издеваетесь.

– Зря, – пошла на уступки я, принимаясь за только что принесённое горячее. – Я знаю ещё минимум пару своих тёзок.

– Как любопытно, а фамилии не подскажите?

– Лейф! – строго одёрнула я, едва сдерживая веселье. Вот же жук! – Вы ещё первую букву спросите.

– Было бы неплохо.

– Нет уж. И вообще, я устала. Оставим на сегодня тему. Лучше расскажите подробнее о цели поездки? А то я не представляю, от чего вас охранять.

По глазам я видела, что Лейф собирался напомнить про фразу о разной работе или попросту подколоть из-за неведенья, однако почему-то внезапно передумал. Осмотрелся украдкой, будто переживая, что нас подслушают, и довольно легкомысленно ответил:

– Нам нужно неофициально посетить ближайших соседей. Послушать сплетни, возможно, мне придётся заключить пару торговых соглашений. Ничего серьёзного, на самом деле. Думаю, для вас задание окажется очень лёгким. Признаться, я вообще планировал путешествовать один, но государь не отпустил без охраны.

– А сплетни-то о чём? – не дала я себя запутать. – Вдруг мимо ушей пропущу.

Просто так, даже «не официально», без охраны чиновники уровня Лейфа не ездят. Особенно если «придётся заключить пару торговых соглашений».

Судя по окаменевшей улыбке вампира, я угадала – дело не чисто. Он думал с полминуты, а потом, тяжело вздохнув, сознался:

– Интересует любая информация насчёт недавней войны с Силорном; всё, что слышно о военных союзах; сведения о возможном новом нападении. Если вдруг услышите, то обратите внимания, но ваши функции всё же ограничиваются моей охраной – не стоит искать специально.

Невольно я поёжилась. Хоть Лейф и назвал войну недавней, для меня буквально целая жизнь прошла. Тогда, в свои пятнадцать, я не понимала ничего – просто пережила настоящий кошмар.

Уже позже Вильфрид рассказывал, что война была какой-то странной, внезапной. Силорн, засушливая страна, переполненная кочевниками, соседствовала с нашей Ромарией на юге. Конечно, давно уже войска, если их можно так назвать, Силорна совершали набеги на границу, но солдаты успешно отбивались. А в тот раз откуда-то появилось вооружение, организованность и слаженность действий. Чародеи и гвардейцы едва успели на подмогу, слишком поздно поняв настоящую опасность положения.

Семь лет минуло, последствия сгладились временем, словно истоптанный песок на побережье. И вот снова, снова…

Не сразу я поняла, что меня потряхивает. И даже не услышала, как Лейф взволнованно зовёт:

– Графиня! Графиня!

Только когда мужская ладонь накрыла мою, я вздрогнула и вернулась в реальность. Хотелось сразу же одёрнуть руку, но вампир держал неожиданно крепко и внимательно заглядывал в глаза. Капризничать я не стала – сдержалась, в первую очередь ради себя, и оставила всё, как есть. Даже через перчатки прикосновение… Озадачивало. Оно мигом вытеснило все посторонние мысли, было неродным, неправильным, но при этом прежнего страха не мелькало.