Вампир напрягся, гадая, что быстрее – его способности или моя палочка. Я, не говоря ни слова, достала из кармашка белый платок с инициалами, подошла вплотную и вытерла мех с мужского лица, особенно тщательно проводя по губам. Меня аж саму тошнило от вида. Какую только гадость в рот не потащишь, когда жажда замучит.

– Ты всё-таки вампир, – нарушила я тишину, складывая кусок ткани грязной стороной внутрь.

– Ты знала?

– Догадывалась. Мой хороший друг Ричард увлекается этой темой, – соврала я, скрыв слишком много деталей.

– Не боишься? – с ехидцей спросил Лейф, расслабившись: я не буйствовала, не пыталась его убить, не строила оскорблённую невинность – словом, вела себя как мечта вампира.

– С чего бы? Я всё-таки чародейка и могу за себя постоять, – пожала я плечами. – Но, думаю, мы, как грамотные люди, не станем проверять?

– Конечно, – кивнул он. – Ты за мной следила?

– Нет, просто гуляла, – беззаботно отозвалась я, но получилось не правдоподобно. Что станет девушка делать после захода солнца в саду?

– Зачем? – спросил Лейф, не веря.

– Ну, может, тоже хочу обрести такую же силу, продлить жизнь, – коварно улыбнулась я, прижимаясь к нему. Ночь действовала на меня скверно: здравый смысл сбежал, оставив место опасному сарказму. – Укусишь меня? – спросила я, почти касаясь его губ, а в душе надеялась, что он откажется.

– Ну, если ты просишь, – отозвался он, наклоняясь.

Поцелуй получился медленный и протяжный, как волчий вой при луне. Я наслаждалась этим мгновением, наплевав на всё: наши статусы, его невесту, мой характер. В конце концов, не имеет значения, что я ему не нужна ни как прежняя Эния, которую он не захотел найти, ни как нынешняя. Просто случайная попутчица.

Вдруг оторвавшись от моих губ, Лейф спустился к шее и словно наметил языком круг на коже, где собирался оставить укус, и коснулся клыками, примериваясь. Меня холодным потом обдало, но я быстро вспомнила, что отметины, которые он оставил прежде с другой стороны. Однако романтическое настроение как ветром сдуло. Я попыталась вырваться, но вампир крепко держал за плечи.

– Что случилось, чародейка? – спросил он, всё ещё кружа губами по шее. Скользил то вверх к уху, то вниз. Зубами развязал бант на воротнике, коснулся ключиц. – Боишься?

– Знаешь, я что-то передумала насчёт укуса, – призналась я. Ругаться или язвить не решилась – вдруг он маньяк, который всех подряд обращает в вампиров.

– А что ж? – спросил он хитро.

– Это больно, наверное, – попыталась я вывернуться, а сама подбирала какие-нибудь оглушающие чары, чтобы с такого расстояния не убить подопечного ненароком.

– Не напрягайся ты так, – усмехнулся Лейф, отпуская мои плечи, но ровно на миг – не успела я выдохнуть, как он уже прижимал меня за талию. – Ты пошутила – я пошутил. В вампира всё равно можно обратить только на грани жизни и смерти. Ритуал сложный, вдруг сорвётся, а ты слишком симпатична, чтобы я рисковал.

– Дурацкие у тебя шуточки, – буркнула я, отводя взгляд, однако тут же получила поцелуй возле мочки уха и заявление:

– Да у тебя тоже так себе. Что с тобой? Дрожишь всем телом, окаменела будто статуя, хотя недавно так страстно целовалась.

Я не ответила – пыталась выровнять дыхание.

– Боишься? – угадал он.

Качнула головой, не соглашаясь. У меня не было причин бояться. Я могла за себя постоять.

– Всё настроение своей шуткой сбил, – пожаловалась я, почти сказав правду.

– Прости, – покаялся Лейф. – Хочешь, верну? Только закрой глаза.

А я вдруг поняла, что не хочу. Не хотела я закрывать глаза на всё. Он – тайный советник, товарищ министра. Я – чародейка без всего. Он считает, что я могла бы прийти к нему сама, а я – что он поискал меня для галочки и успокоился.

– Извини, Лейф, – легонько высвободилась я из объятий и миролюбиво улыбнулась. – Момент упущен. Не стоит создавать его искусственно.

Выбравшись на тропу, я уверенно пошла в сторону посольского дома, а вампир смотрел вслед. Самую капельку, самую малость я жалела, что мы упустили наше время. Лейф действительно мне нравился, не только внешне. Но прошлое должно остаться в прошлом, иначе я вечно буду за него цепляться, а надо как-то жить дальше.

Собираясь на очередной бал, я с тоской думала, что лучше б согласилась на должность придворного чародея. Конечно, всё решили заранее, но, если б я захотела, могла бы перетянуть одеяло на свою сторону. Интересно, Вильфриду так понравилось это задание, потому что другие выглядели ещё скучнее, или господа чиновники просто наврали ему с три короба, приукрасив дорогу опасностями?

Настроение было скверное. Со вчерашнего дня мы с Лейфом больше не разговаривали. Он не приставал ко мне с дурацкой болтовнёй и даже почти не смотрел в мою сторону – лишь изредка бросал взгляды, которые я могла расценивать по-разному. То ли задумчивые, то ли тоскливые.

Когда подали карету, вампир зашёл за мной лично, но снова разговор ограничился лишь вежливыми фразами. Пока мы шли по посольству, он не проронил ни слова, зато учтиво накинул мне на плечи плащ перед выходом. В карете между нами повисло нечто мерзкое и натянутое, отчего ласковое воркование Катарины казалось более омерзительным, чем обычно.

Я отодвинула занавеску, чтобы отвлечь себя хотя бы видом города. На улице быстро темнело, сумерки переходили в уверенную ночь, но фонарщики, словно пытаясь опередить темноту, тут и там зажигали все новые свечи. Ясное небо сегодня не предвещало дождя и красовалось прекрасной туманной луной. Что ж, если сегодня опять предстоят приключения, хотя бы останемся сухими.

Дом, в который мы приехали, был окрашен в приятные небесные тона и довольно прост для брата великой герцогини. Внутри тоже избежали лишней помпезности – только большие просторные помещения, почти лишённые мебели. Зато даже в коридорах стояло очень много напольных ваз и статуй.

Стоило нам войти в бальную залу, как тут же начались любезности, знакомства и милая болтовня, раздражавшая словно комариный писк. Я улыбалась через силу, хотя меня действительно радовало, что Лейф не пытался отцепить меня от локтя.

Но вот гости живым коридором выстроились вдоль стен, чуть склонив голову – приехала Великая Герцогиня. Статная, с лёгкой сединой в светлых волосах она производила очень приятное впечатление. Казалось, эта женщина пыталась увидеть каждого насквозь, внимательно изучая небольшими прищуренными глазами пронзительно синего цвета.

Стоило Великой Герцогине поздравить брата и присесть вместе с ним, как тут же объявили танцы на радость гостям и каторгу мне. Но оказалось намного легче, чем в прошлый раз: то ли я приноровилась после бала в Арзалии, то ли Лейф прекрасно вёл, к тому же помня про спрятанную под юбкой волшебную палочку. Да и плясали мы немного – тайный советник больше знакомился с важными чиновниками и вёл замысловатые политические беседы.

Уже должны были объявить менуэт, как зал испуганно притих, и музыка оборвалась. Мы с Лейфом тоже насторожились, когда услышали мужской голос. Не сговариваясь, мы начали пробираться сквозь толпу. В обычной ситуации это было бы трудно, а тут перепуганные гости буквально выпихнули нас «в первый ряд».

Мужчина с волшебной палочкой наготове стоял в проходе и требовал:

– Никому не двигаться! Иначе никто не уйдёт отсюда живым! Мне нужна только герцогиня. Выдайте её, и тогда я никого не трону!

Люди понемногу отступали, мы с Лейфом готовились к бою. Он собирался выхватить нож из сапога, а я прикидывала, как достать волшебную палочку. И вдруг меня озарило.

– Слушай, а нам обязательно её спасать? – шепнула я, наклонившись к вампиру.

– Предлагаешь постоять и посмотреть, как убьют? – возмутился Лейф.

– Да нет, – пожала я плечами и кивнула в сторону чародея. – Он чудак, пришёл один. Сейчас стража придумает, как его окружить, да схватит. Не без потерь, конечно, но повяжут быстро. Можно вмешаться, только если хочешь прослыть героем.