Иногда полезно послушать, как твои поступки выглядят со стороны. Глядишь, умнее стану.

– Но всё-таки вернёмся к сути, – поморщился Лейф. – Почему ты против поездки в Вейн? Даже если я ничего там не найду, в чём проблема просто посетить графство?

– Думаешь, твой отчим просто так, обернув тебя вампиром, отправил не к ним, где должно быть легче, а в ромарийскую гвардию? Я пообщался тут с некоторыми выходцами из этого графства. Конечно, не ты, не догадался б, что они вампиры, а так все признаки на лицо. И вот, знаешь… они не такие добренькие и правильные.

– Какая разница? Меня никто там не знает, нарываться и спасать невинных я не собираюсь, хоть всю площадь кровью зальют.

– А если на твою красотку нападут?

– С чего бы вдруг?

– Ну если! – не сдавался Морис.

Уже даже я заподозрила, что дело не чисто, а Лейф и подавно. Нахмурившись, он спросил:

– К случайным путникам вряд ли кто-то полезет. В чём причина твоих переживаний?

– Ты не просто случайный путник. Твой отчим был там не последним лицом. И почему-то бежал. Как думаешь тебя встретят?

– Да кто меня узнает? – опешил Лейф и получил удивительный ответ:

– Их графиня.

– Что?

– Что слышал, – вздохнул Морис, признаваясь. – Она наведывалась ко мне пару раз. Прознала, что мы приятели, да всё расспрашивала. Просила, чтобы я тебя пригласил в гости. Не нравится мне этот интерес, вот совершенно. И сами местные вампиры – тоже. Они убийцы, безжалостные и беспощадные. Человек – это еда, в редких случаях – забава. Они – высшая раса. Их укус – благословение. Пить кровь, обращать достойных людей в вампиров, ради продолжения рода, оставлять умирать неугодных – всё в порядке вещей. Хоть Вейн официально и входит в состав империи, но нормальные люди туда не суются.

Эти новости действительно не обрадовали. Пару минут мы сидели в задумчивости – решение оставалось за Лейфом. Не зная всех подробностей, я в кои то веки боялась делать выводы.

– Раз меня там ждут, и дорога до амулета лежит через это место, значит, такая судьба, – наконец, сказал вампир, и посол буквально взорвался:

– Да ты действительно баран каких свет не видывал! Себя не жалко, так красотку свою пожалей! Пусть она чародейка, но человеку среди вампиров трудно придётся. Или ты сразу решил её на десерт отдать?

Он разорялся, а мы молчали как лицеисты перед преподавателем. И чем дольше продолжалось смирение, тем больше Морис сбавлял обороты и подозрительно смотрел на нас обоих. В итоге сдулся и деловито предложил:

– Делитесь, господа, в чём секрет? Госпожа Эния неприкусаема и обладает особым даром?

Не сдержавшись я прыснула, а когда отсмеялась, переглянулась с Лейфом и сама призналась:

– Просто я тоже вампир.

Что ни говори, а соображал Морис быстро – вмиг сложил и возраст нашего знакомства, и мой вампиризм. После чего побледнел и залепетал тысячу извинений, которые я не приняла.

– Вам не за что просить прощения, – пожала я плечами с тяжким вздохом. – Вы высказывали свои мысли. На самом деле, Лейф наслушался от меня куда больше неприятного.

Сказала и, не выдержав, всё-таки закрыла окно. Угрызения угрызениями, но любому терпению приходит конец.

Дорога заняла не больше часа, но это меня только напугало. Вампирское графство ютилось слишком близко от столицы. Я бы на месте императора пододвинула либо их, либо свой город.

В Вейне не светило солнце – его загораживали высокие, переплетённые ветвями старые, уже ссохшиеся деревья. Листья опали все до единого из-за осенних холодов, лежали мёртвым ковром на дороге, как нельзя лучше дополняя атмосферу.

Я поёжилась от холода, уткнувшись носом в воротник. Ветер, словно играючи, пролетел навстречу, а потом, развернувшись, ударил в спину. Какое-то ненормальное состояние природы, аномальная зона, как любил высказываться Лаврик.

– Боишься? – попытался посмеяться Лейф, но получилось у него как-то грустно и неуверенно, словно он опасался сильнее.

– Неуютно просто, – ответила я тихо, покрепче сжимая палочку. – Да и вечер уже скоро. Надеюсь, ничего не случится.

– Я же говорил, кровь вампира – жуткая гадость.

Я улыбнулась в ответ на шутку, подъехала ближе к Лейфу, и накрыла его ладонь своей.

– Значит, все в порядке.

Городские ворота напоминали о средневековье, а не о просвещённом новом времени, нагоняя ещё больше страху. Стража пустила нас без лишних вопросов – стояли со скучающим видом. Улицы города пустовали, только редкие прохожие пробегали второпях.

– И что мы будем делать? – спросила я неуверенно, не зная, какой план у спутника. Он явно знал больше моего.

– Думаю, стоит найти постоялый двор, не под вечер же гадать, куда идти, – предложил Лейф, оглядываясь в поисках такового.

– Разойдись! – услышали мы голос за спиной, а следом за ним бешеный стук копыт по мощёной булыжником дороге.

На немыслимой скорости на нас неслась повозка, запряжённая четвёркой вороных. Мы испуганно отпрянули в стороны, возница резко осадил лошадей.

Всё затихло, словно переводя дух. Экипаж, который чуть не сшиб нас, отгородил нас с Лейфом друг от друга. Два всадника, сопровождающие повозку, подъехали к моему подопечному с не самыми дружелюбными лицами. Так даже лучше, если понадобиться, я с смогу ударить со спины, они не успеют развернуться.

– Как вы посмели стоять на дороге экипажа матушки-графини?!

– Простите, мы только что приехали в город, – заговорил тайный советник, впрочем, не питая иллюзий по поводу их настроя. Рука легла на эфес сабли.

– И что с того? – воинственно осведомился другой, уже доставая оружие.

– Погодите! – неожиданно потребовал женский голос. Я обернулась, чтобы осмотреть хозяйку властного, но между тем мягкого доброго сопрано.

Женщина была уже в преклонном возрасте, но при этом фигуре её и осанке могла позавидовать любая девушка. И чёрная как смоль коса, что убрана вокруг головы, восхищала. И лицо совсем не казалось старым, только глаза выдавали.

Она без чьей-либо помощи выскочила из кареты, обошла её и остановилась напротив Лейфа, внимательно разглядывая тайного советника. Всадники недоуменно смотрели на матушку-графиню, но этой женщине не следовало перечить.

– Это ведь ты, Лейф? – спросила она, удивляя всех.

– Да, это я, простите вы…

– Я Регина, вдова Милая. Ты, наверное, не помнишь меня, мы встречались всего пару раз. Я приезжала к вам, но Милай не хотел нас знакомить – всегда отсылал тебя.

– Да, госпожа, я вас помню, – кивнул чиновник. Губы его побелели.

– Рада, что ты приехал к нам, – кажется, она улыбнулась ему. Я не видела, но будто услышала. – Прости моих сыновей, они не знают тебя, поэтому набросились. Надеюсь, раз ты здесь, не откажешь погостить у нас?

– Я… – Лейф, казалось, растерялся и не знал, что выбрать. Я не чувствовала опасности, ощущала себя лишней. – Я бы с радостью, но я не один.

И тут внимание, как и следовало ожидать, плавно перешло на меня, раз уж его услужливо перевели, как стрелки часов. Графиня улыбнулась, всадники сделали тоже самое, но настолько недоброжелательно, что я крепче сжала палочку и едва не нахмурила брови. С трудом сдержалась и кивнула, приветствуя.

– Твоя невеста? – спросила графиня.

– Да, – не моргнув глазом, ответил Лейф.

Те ощущения, что затрепетали у меня в душе, пришлось успокаивать ледяными клещами здравомыслия. Конечно, скажет он, что невеста его государева племянница, а я тут так, бродячая чародейка. В Ромарии уже придётся чувства проверять.

– Вы оба будете желанными гостями в нашем замке! – ни капли не смутилась графиня, даже обрадовалась. – Ты согласен?

– Всё ради вашей улыбки, госпожа моя, – поклонился Лейф учтиво, а Регина восторженно рассмеялась:

– Совсем как Милай. Он тебя всему научил! – восхитилась она, вспоминая покойного мужа с нежностью. – Поедете рядом или в экипаже?

– Рядом, пожалуй, – мягко вступила я в разговор. Отпускать от себя Вампира и трястись на кочках не хотелось.