Как нам теперь спасаться? Рядом со мной – нежнейший юноша прогрессивных взглядов, и легко он не отделается, как пить дать. А я? Сильная независимая Нойта – ею я была только на словах. Одолеть бесхозную агрессивную собаку – явно не моя история.

Я сбросила с плеч рюкзак и запустила руку в отделение, где томился в контейнере мясной пирожок от Пересеченя. Может, псину успокоит еда? Идеально – если упокоит, но мы не сторонники радикальных мер. Было бы прекрасно, если бы в пирожке содержалось снотворное.

Я помечтала о снотворном – и швырнула подношение собаке. Жри, тварюга. Жри и отстань от нас!

Пёс с рыком накинулся на подачку, заглотил в один приём и, облизнувшись, вновь принял боевую стойку. Ой. Только не говорите, что следующая на очереди – наша безмозглая парочка.

Мы с Сио Лантием дружно попятились.

– Разве пирожок не должен был утолить его аппетит? – спросил напарник.

– Похоже, он этот аппетит только раззадорил, – проблеяла я. – Бежим!

Я попыталась рвануть прочь, но Сио Лантий удержал меня за руку.

– Смотри! – прошептал он.

Пёс вдруг зашатался, широченно зевнул и свернулся прямо посреди дороги эдакой меховой шапкой.

– Заснул? – не поверила я.

– Или умер, – ввернул предположение Сио Лантий.

– Ничего себе сюрприз!

Сюрприз оказался далеко не из приятных.

Уж лучше бы собака сожрала меня.

Мы бдительно подкрались к собаке, дабы удостовериться в состоятельности наших гипотез. Дикая тварь дышала. Её тощая, обтянутая шерстью грудная клетка мерно вздымалась и опадала.

– Не смерть. Уже хорошо, – с облегчением выдохнула я, когда мы отошли от твари на приличное расстояние.

– Откуда у тебя сонный пирожок? – спросил Сио Лантий. – Вот это предусмотрительность!

– Предусмотрительность?! – рассмеялась я, не вполне владея собой. – О-о-о! Нет-нет, мой любезный друг. Это не она, а проделки кое-кого из шайки проходимцев. Идём!

Во мне взыграла кровожадность. Сцапав парня за руку, я потянула его обратно к респектабельным кварталам. Ноги его больше не будет в трущобах!

– Куда идём? – растерялся он.

– К Инычужам. Знакомиться. И группой поддержки побудешь. Есть вещь, которую срочно надо прояснить.

Моя смелая язвительность окончательно сбила его с толку, освободив дорогу сомнениям и неуверенности. Знакомство было запланировано позже, а сейчас слишком рано. Он не подготовился. Не придумал, что скажет при встрече. И ещё много разных «не». Но его чувства мало волновали съехавшую с катушек Нойту. Мною управляла плохо контролируемая ярость, а она с эмпатией уживается скверно.

Ураганы мыслей крушили спокойствие, разнося его в щепки.

Кто из Инычужей подмешал в сдобу снотворного? Пересечень? Или Вор-Кошмарник удружил?

Но зачем? Кому предназначался пирожок? Ижи-существа едят человеческую пищу лишь из прихоти, чтобы вкусовые рецепторы потешить. Их основной источник ресурса – тонкая материя эфира, ни феям, ни людям не доступная.

Получается, они хотели усыпитьменя? Но с какого перепугу?

Буйные смерчи вращались в моей голове. Я не могла сложить разрозненные детали мозаики в цельную картину и ощущала себя обманутой. Преданной. Растоптанной…

Те, кто всегда был на моей стороне, пытались меня подставить. Видано ли дело?!

Я ускоряла шаг. Стискивала зубы, проносясь мимо помойных куч назад к чистоте и порядку, и крепче сжимала запястье вконец ошалевшего Сио Лантия.

Если б я его не держала, он бы вряд ли за мной поспевал. А так – никуда не денешься. Тащат – беги. Или стелись ковриком, если не в состоянии бежать. Супер-женщина (точнее, супер-фея) в лице Нойты Сарс на пике своей неукротимости наверняка внушала ему ужас.

По закону жанра, исполнителем насилия должен был стать Сио Лантий, а моё предполагаемое амплуа – безгласная жертва, объект, по отношению к которому насилие применяют.

Впрочем, закон устарел. Когда-то давно, в века упадка и косности умов человеческих, в обществе пользовался популярностью стереотип, что женщина – слаба, а потому ведома; мужчина же непременно ведёт. На сегодняшний день этот шаблон утратил всякую актуальность. Есть запал – включаешь свою властную натуру на максимум и ведёшь. Нет запала – позволяешь себя вести. Или не позволяешь. Выбор всё ещё за тобой.

Сио Лантий моей воле покорился. Вдвоём мы рассекали дремлющие улицы Сеа, ввергая в ступор немногочисленных бродяг и распугивая белёсых духов Неге-Ки (старательные бестелесные малявки приступают к доставке почты загодя). Над городом романтично сияла луна. Не менее романтично светили фонари и далёкие звёзды. И всё впустую.

Моё лирическое мировосприятие улетучилось окончательно. Не поцелуев хотелось, а кое-кому навалять. Если ижи-существа замыслили против меня недоброе, следовало узнать об этом как можно раньше. И принять меры.

– Кто?! – истошно проорала я, вламываясь в прихожую первого этажа. – Кто, крибрасс вас укуси, сыплет в еду снотворные порошки?! Устранить меня хотите?

– Погоди, не кипятись, – миролюбиво зашептал головокружительный красавчик, влетая в прихожую со стороны гостиной.

Я издала ряд стандартных ругательных восклицаний. Вот ведь проклятье!

Инычужи ещё издали почуяли, что я с собой гостя незваного веду. Стало быть, код красный, готовность номер один, экстренная перегруппировка и трансформация в соответствии с запасным планом. А ведь я им даже мысленного сигнала не посылала. Своевольничать вздумали. Совсем от рук отбились.

– Кто это с тобой? – удивлённо спросил мой липовый ухажёр, тыча пальцем в Сио Лантия. – Хотя неважно.

Следующим шагом оборотня было сгрести меня в охапку, зажать между вешалкой и трельяжем и поцеловать – со всей доступной страстью и непременно в присутствии «неважно кого», чтоб ему неповадно было за мной ухлёстывать.

Я, конечно, упиралась, но недолго. Поцелуй вновь оказался выше всяких ожиданий и сносил крышу с первой же секунды. Однако я поостереглась бы категорически утверждать, что мне понравилось. В исполнении Инычужей приемлемым было что угодно, только не это.

Пока меня темпераментно и жадно целовали, а Сио Лантий спрашивал, не пора ли ему за дверь, я крепко держалась пальцами за рукав его засаленной ветровки, а другой рукой пыталась оттолкнуть оборотня.

Стоило подключить ноги, и дело пошло быстрее. Удар по колену, удар по лодыжке, подсечка. Есть! Отработанная методика самозащиты сбоя не дала. Контакт разорван, головокружительный юноша обескуражен моим поступком и жалуется, что «больно, вообще-то». Сио Лантий всё ещё уверен, что за дверью ему будет комфортнее.

Но я притягиваю напарника поближе, усаживаю на табуретку в прихожей и, расположившись спиной к зеркалам, безапелляционно умещаю ладони у него на плечах.

– Произошло недоразумение, – говорю. – Перед тобой Инычужи. Они решили, что ты мне досаждаешь, поэтому притворились человеком и проделали вот это всё. Они извиняются, им очень жаль.

Замечаю на лице оборотня проблеск мысли. Кланяется, признаёт, что переусердствовал, и просит чувствовать себя как дома.

Что ж, так гораздо лучше. Таять под напором сверхъестественных существ – не наш профиль. Мы применяем силу и спускаем этих существ с небес на землю.

– А теперь к делу, – говорю. – Давайте-ка проясним, кто и с какой целью намеревался меня усыпить?

Фальшивый парень разводит руками.

– Наша еда абсолютно безвредна. Она оказывает ровно тот эффект, которого ты от неё ждёшь.

– Значит, пирожок…

– Он поменял свойства под воздействием твоих мыслей. Наверняка так и случилось. Ой…

Оборотень выдаёт это своё «ой» и столбенеет, таращась на меня, словно я чешуёй покрылась или мхом поросла.

Сио Лантий оглядывается, скользит взглядом по моей груди, слегка медлит на расстёгнутом вырезе рубашки, доходит до уровня плеч – и тоже теряет дар речи.

– Крылья, – шепчет оборотень.

– Чёрные, – объятый мистическим ужасом, вторит ему напарник.