Ли Фаний Орл не на шутку увлёкся процессом энергопоглощения. Ему ничего не стоило хватить через край, выпив вместе с причитающимся ему резервом заодно всю энергию Нойты Сарс.

– М-м! – простонала я. А потом из последних сил ударила его пяткой по ноге.

Приём возымел эффект, и сыщик отстранился, выравнивая дыхание.

– Прости, – пробормотал он. – Тебе очень плохо, да?

Я не стала кривить душой.

– Хуже не бывает.

– Сожалею, что так получилось. Но думаю, я закончил, – сказал Ли Фаний Орл и вышел на середину комнаты. На условную середину, само собой.

Там он облёкся в чёрный туман и без труда обернулся драконом, радужным и пушистым, с дивными перепончатыми крыльями – каждое в два моих роста – и зубастой, но весьма симпатичной мордой.

– А мне обязательно с тобой лететь? – слабеющим голосом промямлила я.

– Садись мне на спину, – отозвался Мастер Хаги Тко. – Энергия может понадобиться в любой момент. Особенно в полёте.

– Я могла бы и сама, на своих крыльях…

– По-твоему, я не вижу, в каком ты состоянии? Какие крылья? Садись.

Когда, кряхтя и постанывая, я взгромоздилась на него в основании шеи, он ткнулся мордой в окно, и то послушно распахнулось. Вообще говоря, нашим окнам следует отдать должное: их размеры достаточны для того, чтобы кого-нибудь похитить по инновационной полимерной трубе или унести на спине в непроглядные дали.

Сейчас меня несли в дали, и, как вы понимаете, настроение моё оставляло желать лучшего. Нойту Сарс всё равно что в стиральной машине на центрифуге прокатили, а потом отжали, безжалостно скрутив, и без предисловий выпихнули навстречу приключениям.

А ещё меня совсем немного, буквально самую малость волновал вопрос: каким именно образом дракон в своём исходном обличье планирует забирать у меня пресловутую энергию? Опять, что ли, рот в рот? Да ну, физически же невозможно. Тратить силы на обратное превращение было бы нецелесообразно. Тогда что? Откусит мне что-нибудь? Ох…

– Не переживай так, Нойта, – прочёл мои мысли этот переливчатый хмырь. – Я не стану у тебя ничего откусывать. Обмен энергией с драконами протекает не так, как с людьми. Гораздо, гораздо проще.

Мы скользили по воздуху, минуя пухлые, кудрявые облака, которые казались настоящими дворцами в лунном свете ночи. Мы мчались, и нас приветствовал звёздный свет. Ветер нёсся прочь от тёмного горизонта, бил в лицо, сдувая горечь и опасения, заставляя щурить слезящиеся глаза и против воли улыбаться. Хотя, по-хорошему, какие сейчас могут быть улыбки? Мы летим на пограничье, на драконий совет, чтобы понять, почему Мастера Хаги Тко тянет на дно любой ямы и какие требуются вмешательства для его излечения.

Внизу шустро пробегали сонные города и деревушки, лощины, реки, рощи и холмистые луга. Дракон подо мной упоительно пах дымом от костра, его шелковистая шерсть приятно касалась кожи, так и клонило в сон.

Недружелюбный водораздел северных пределов – граница моря Чарари, которое никогда не смешивается с морем Тэсо, – встретил нас тонкими водяными смерчами. Эти сизые вихри на фоне светлеющего рассветного неба жили от силы полминуты. Они разрастались и опадали, на их месте рождались новые.

Прибрежный город Аманти уже демонстрировал нам свои острые шпили и зазубренные короны башен: он был неприветлив, как дикий мутант из ядовитого леса Сагаджо, щерился на нас, выставляя иглы. И дракон – хранитель северо-востока – оказался ему под стать.

Шипастый, страшный, словно весь измазанный в грязи дракон не внушал мне ничего, кроме ужаса и отвращения. Он был покрыт встопорщенной тёмной чешуёй от кончика булавовидного хвоста до чёрных провалов ноздрей на грубо вытесанной морде и превосходил Мастера Хаги Тко по размерам раза эдак в три, если не больше. Уродливый тяжёлый гигант, заслоняющий крыльями полнеба.

Если бы в начале своего пути я встретила его, а не маленького радужного дракона, едва ли я прониклась бы к нему хоть толикой симпатии.

В отличие от Мастера Хаги Тко, этот смотрел зло и холодно. Никакой ласки в его взгляде не прослеживалось и в помине. Я надеялась, что они ненадолго зависнут в небе, перекинутся парой слов и поспешно распрощаются, но хозяин северо-востока взмахнул крылом, подавая знак, и мы спустились на одинокую скалу посреди бушующих вод.

Мне было велено переждать под деревом, которое каким-то чудом закрепилось корнями в горной породе. Хранители же разместились поодаль и принялись совещаться.

Время текло. Низко ходили клочковатые тучи. Я усиленно прислушивалась к разговору, и из того, что мне удалось уловить, следовало весьма прискорбное заключение. Если ты дракон, если в Мереже тебя ничто не держит, тебе крайне рекомендуется избегать ям и колодезных люков, жить среди скал, летать высоко и ни при каких обстоятельствах не спускаться на землю к людям. Что может держать? Невыполненное обещание, позабытый долг, судебное разбирательство или великая миссия. Короче говоря, если людям от тебя что-то нужно, бездна тебя не позовёт. Но если связи разорваны, долги отданы, а цели достигнуты, дракону желательно не задерживаться в низинах.

– Это не только моё мнение, – донёсся до меня резонирующий голос шипастого. – Другие считают точно так же. Не раз было доказано.

– Значит, в прошлом мне удалось спуститься в Цитадель Мучений и всё там сжечь, – сказал Мастер Хаги Тко, – только потому, что по Мережу расползались существа, которых я твёрдо постановил истребить?

– Верно. У тебя была глобальная цель. Ты заботился о Мереже и обо всех, кто его населяет. Будь твоя цель мельче и прозаичней, бездна засосала бы тебя, как нечего делать. Ты обмолвился, что хочешь спасти крылатую. Но так ли уж ей нужно твоё спасение? Остерегайся, это не та причина, которая тебя обезопасит.

Я слушала – и всё у меня внутри мертвело. Он не сможет. Мастер Хаги Тко не сможет спуститься и испепелить мои оковы. Я навсегда останусь заложницей Врат. Нет, пожалуйста, только не это!

Надежда мучительно угасала. Если сбежать прямо сейчас, Деус Ним, Кагата и Сио Лантий всё равно рано или поздно меня найдут и заставят вернуться, потому что без меня, четвёртой, им Врата не возродить.

Я не хотела пребывать в постоянном страхе. Сердце протестовало против того, чтобы сбегать и прятаться всю оставшуюся жизнь.

Сначала долг, потом свобода. Так я думала.

Но только что все мои планы грандиозно рухнули.

Если дракон прилетит в бездну, чтобы меня вытащить, бездна его поглотит, и мы так или иначе не сможем объединиться во имя дружбы, любви и свободы.

– Мастер Хаги Тко, – обратилась я к нему, когда совещание подошло к концу, – забудь всё, что обещал мне. Я как-нибудь сама справлюсь и улечу оттуда. Сомневаюсь, что оковы, о которых ты говорил, действительно существуют. В любом случае, тебе не надо меня спасать, хорошо?

Я взобралась ему на спину и ощутила лёгкое покалывание по всему телу – ага, очередной отток сил, значит. Погладила его по радужной шерсти, приткнулась щекой к гибкой шее.

– Ох, Нойта, – вырвался воздух из пасти у дракона. – Я так сожалею, что ничем не могу быть тебе полезен. Но ты уж, пожалуйста, выбирайся из Цитадели Мучений поскорее, буду ждать тебя.

Через тучи, туманы и мглу лениво разгорающегося утра он донёс меня к солнцу и пляжу нашего ласкового побережья, где я изъявила желание постоять у моря в последний раз.

– Какой такой последний? – вскинулся на меня Мастер Хаги Тко. Он уже успел «переодеться» и вышел из дюн в облике Ли Фания Орла. – Мы же договорились. Ты вылезаешь из скважины и идёшь ко мне. А если не вылезаешь и не идёшь, тогда я иду к тебе, и будь что будет.

– Ничего мы не договаривались, – возразила я, позволяя холодному ветру с моря резвиться в моих волосах и продувать меня насквозь. – Даже не вздумай.

Возразила – и поддалась почти неосознанному порыву.

Развернувшись к сыщику, я ухватила его за расстёгнутый ворот рубашки, притянула к себе и быстро поцеловала в губы. Он от моей непредсказуемости прямо-таки опешил. Улыбка, в которой смешались радость и печаль, застыла на его лице, намертво приклеенная.