Сио Лантий вытаращился на меня в откровенном замешательстве. «Сдать её в психушку или пока рановато?» – наверняка размышлял он.

– Ну чего ты, в самом деле, удивляешься? – не выдержала я. – У тебя крылья, у меня крылья, Инычужи прямо сейчас колобродят этажом ниже, а драконы существуют, и я летала на одном из них. Найди лишнее, называется. Но в этой цепочке лишнего нет, всё одинаково невероятно.

Сио Лантий приложил усилие, выбрался из кокона, куда его поместили мои заботливые ручки, и предпринял нелегальную попытку сграбастать меня в охапку. Я в последний момент вывернулась и вскочила с кровати.

– Чай, – сказала. – Пойду сделаю чая. Тебе чёрный, зелёный или травяной?

– Травяной, – со смехом отозвался тот.

Ах, ну да, точно. Он же у нас поклонник разных сложносоставных настоев.

Отойдя к столику, я наполнила электрочайник бутилированной водой и поставила его кипятиться. Достала стаканы, утерев скупую слезу в память о пропавшей лесной кружке. И ненароком глянула в окно.

Сумерки сгустились до сизого туманного киселя. Где-то в этом киселе бродили одинокие прохожие и недоумевали туристы: на курорт же приехали, к началу бархатного сезона, к солнцу, луне и звёздам. Вы там издеваетесь или как? Будете возвращать звёзды или деньги за билет?

Птица-Весень уже успела задремать в клетке на подоконнике и еле слышно посвистывала во сне своим длинным тонким клювом.

Чайник, благодаря продвинутым технологиям, вскипел меньше, чем за минуту, и я поспешила наполнить сито травяным сбором. Пока сбор заваривался, Сио Лантий умудрился бесшумно подойти ко мне со спины и таки заключил меня в объятия.

– Да-да, сейчас ты полна негодования и не прочь заехать мне в глаз, – констатировал он. – Но можем постоять вот так немного? Мне в последнее время всё кажется, что я занимаю чужое место. И у Ли Фания Орла на службе, и в целом, по жизни. А тут ещё выясняется, что он дракон. Сложно такое принять. Из колеи выбивает. Теперь я вообще ног под собой не чую, и опереться не на кого. Кроме тебя, Нойта…

Красиво он завернул, прочувствованно. Даже крыть нечем. Замолк, носом мне в плечо уткнулся и задышал – тяжело, неровно. Вот и как его оттолкнёшь?

Так и стояли мы перед остывающим чаем, лицом к неизвестности враждебного мира, от которого нас отделяла лишь стена. Ничтожная преграда. Ни от ножа, ни от шаровой молнии не спасёт. Пусть мы в комнате хоть забаррикадируемся, тыквоголовый, если только задастся целью, непременно до нас доберётся.

Страх у нас был один на двоих – мы делили его, как удары сердца. Сио Лантий хватался за меня, словно за шест, опущенный в ледяную прорубь. Кажется, к нему тоже стоило бы приставить телохранителя. Ли Фаний Орл – идеальный кандидат, думалось мне. Вполне бы сгодился на эту должность.

Во время чаепития я вспомнила кое о чём важном, достала из кармана ветровки баночку из-под икры и поставила её на пол перед Сио Лантием.

– Вот. Поймала, пока была у дракона в плену.

Тот даже бровью не повёл. Так и продолжил чай пить, сидя со скрещёнными ногами возле кровати.

– Молодец, – сказал, прихлёбывая из чашки. – У меня где-то столько же. У Кагаты штук десять. Профессор, надо полагать, тоже со своей стороны постарался. Следовательно, мы почти у цели.

– Ага, у цели, как же. – Я была настроена скептически. – А что насчёт второй половинки? Вернее, недостающих частей? Помнишь, что Деус Ним говорил? То ли неполноценными мы в Цитадель Мучений не войдём, то ли Дивный Мир нас отвергнет.

Сио Лантий поднапряг извилины, брови к переносице сдвинул и вдруг подался ко мне.

– Так может, ты и есть моя недостающая часть?

Я от такого поворота практически онемела.

– Ещё чего! Если ты сольёшься со мной, вместо четырёх хранителей получится три. Не катит, – с содроганием открестилась я.

– Не пугайся, – улыбнулся тот. – Шутки у меня такие. А если без шуток, где нам эти вторые половинки искать? Хоть бы подсказку дали. Человек? Зверь? Растение?

– В фильмах всякие умники-предсказатели обычно пафосно заявляют, что ты почувствуешь, когда увидишь. – Я закатила глаза и попыталась сымитировать патетичную интонацию.

Сио Лантий пародией проникся. Согнувшись от смеха, он нечаянно разлил чай, и я в срочном порядке поползла за тряпкой – вытирать. А то вздуется паркет, мастеров по ремонту вызывать придётся. И Инычужи мне этого, конечно, не простят.

Напарник подключился к уборке, мы соприкоснулись руками, затем стукнулись головами, потом кое-кто обжёгся, ибо разлит был кипяток, и я бросилась оказывать пострадавшему первую медицинскую помощь, потащив его в ванную, под струю холодной воды.

Мы, наверное, громко разговаривали и ещё громче топали. Вор-Кошмарник снизу не переставал стучать по батарее. Вряд ли оттого, что мы мешали ему заснуть. Ижи-существа во сне не нуждаются. Думаю, он злился, потому что не сплю я. Нет сна – нет кошмаров, такая связь.

Птица-Весень в клетке под полотном никак на нас не реагировала, и Сио Лантий осмелел. Выйдя из ванной, он прислушался к стуку, злорадно усмехнулся краем рта и вздумал возобновить экспансию.

– Нойта, – сказал, подступая ко мне с распростёртыми объятиями, – давай танцевать.

– Спятил? Ночь на дворе. Вор-Кошмарник, видишь, как буянит?

– А мы в подвал спустимся. Там светлячки. Они обрадуются. К тому же, мне во время танцев легче думается. Может, надумаю, как и чем нам себя дополнить.

Я согласилась, но у меня было плохое предчувствие.

В подвале, протанцевав пару импровизированных тактов под несуществующую музыку и раззадорив светлячков, Сио Лантий не придумал ничего лучше, чем попытаться проглотить одного из них.

– Стой! – накинулась я на напарника. – Совсем крыша поехала?

Светлячок улетел на волю, и теперь они уже не вились вокруг нас, смекнули, что от психов лучше держаться на расстоянии. А Сио Лантий приуныл.

– Я подумал, – признался он, – что достаточно будет съесть что-нибудь необычное.

– Светлячка, например, – буркнула я. – Догадливый, ни убавить, ни прибавить. Знаешь, что, танцы не твоя стихия. Тебе подойдёт созерцательный образ жизни, точно говорю. Давай вернёмся наверх и посмотрим сны. А то что-то я притомилась.

Напарник отрубился, как миленький, едва его затылок коснулся подушки. Со мной же дела обстояли плачевней некуда. Забытьё не приходило, мозг отказывался расслабляться и генерировал мысли в режиме бешеного конвейера. Как явиться завтра на факультет, чем объяснить своё отсутствие – вот, о чём я размышляла, притихнув у Сио Лантия под боком.

Рассвело, не успела глаз сомкнуть. Туман улетучился, и жизнь вновь забила ключом. Сборы, спешка, перекус, проверка почтового ящика (трясся, негодник, по несущественному поводу, реклама и счета, счета и реклама, тьфу). Сио Лантий в один присест опустошил бутылку молока и заглотил краюшку хлеба, который доставили к порогу Неге Ки. Похвалил вкус, подивился и приготовился маяться от безделья – ему же на занятия не надо.

Когда на его серк-ри поступил голографический звонок от Ли Фания Орла – какое-то экстренное задание, разговоры на повышенных тонах и вопли по поводу того, что Нойте полагается постельный режим, а не вот это вот всё, – я уже чуть ли не галопом мчала к академии.

Как выяснилось, беспокойство было напрасным. Помимо меня, несколько дней в расписании пропало даром ещё и для безупречного Деуса Нима, который подхватил от Кагаты простуду. Он сослался на температуру, озноб, кашель, отменил все свои лекции, и студенты от нечего делать слонялись во время форточек по коридорам, заседали в буфете, пели песни под гитару в закутке с пальмами и целыми толпами топтали тропинки в роще, где недавно было совершено убийство и куда, вообще-то, нельзя.

– Нойта! – налетела на меня сияющая, вечно прекрасная Кагата Киг и принялась трещать: – Вернулась! Что, неужто тоже от меня заразилась? Профессор, вон, зубами скрежещет, проклятия мне на голову сыплет, – хохотнула она. – Но я ничего, держусь молодцом. А ты что-то совсем сдала позиции, – добавила подруга, оглядывая меня с прищуром сверху донизу. – Отощала, осунулась. Надо за собой следить.