На кой ему вообще сдался частный сыск, если у него залежи драконьего золота? Неужели всё ради славы?

Я жевала самую восхитительную в мире пищу и не чувствовала её вкуса. Меня одолевали противоречия. Что ты за человек, Ли Фаний Орл? С тобой ведь явно что-то не так. Но, несмотря на столько неопределённостей, я всё равно рада следовать за тобой на край света, поправ гордость, любовь к уюту и здравый смысл.

Мои раздумья прервал Сио Лантий.

– Совсем ты осунулась. Проветриться бы тебе. Хочешь на крышу? – предложил он. – Там хорошо видно звёзды.

– Целый день только и делаю, что проветриваюсь, – проворчала я. – Но, если тебя так тянет к звёздам, есть место, где они видны гораздо лучше. Эх, дилетант, топай за мной.

Запихнув в рот остатки сытного ужина, я пулей вылетела на улицу. Опомнилась. Заскочила в прихожую, чтобы сдёрнуть с крюка ветровку на случай, если усилится ветер. И, прихватив незаменимый рюкзак, припустила по направлению к тракту.

Впервые я вела кого-то на вышку. Обычно она была не занята, редкие искатели приключений забредали в лес Хвоистых Химер дальше Искристых Водопадов. Мне же водопады наскучили достаточно быстро, ибо там невозможно было насладиться одиночеством. Толпы, вечные толпы…

То ли дело помедитировать в тишине на заоблачной высоте!

Тому, кто придумал возвести среди леса этот архитектурный шедевр, следовало бы поставить памятник. Или хотя бы руку пожать в знак безмерного восхищения.

Я бежала по тракту, сгорая от нетерпения. О чём-то совещаясь, стрекотали белые многоножки Таши. С наступлением холодов они сгинут без следа, так всегда бывает. А весной возродятся и заполнят собой все луга. Впоследствии кто-то из них проберётся к людям под крыльцо или на чердак, чтобы отгонять от обитателей дома уныние и тревоги, а кто-то пустится в бесконечное странствие по облакам, в маленьких небесных лодках.

Древесные вершины шептались в сумерках высоко над головой. Хвоистые Химеры со стуком роняли шишки глубоко в чаще.

Ярче разгорались созвездия. Выше поднималась луна.

Выше, выше, выше… И мы с Сио Лантием тоже вот-вот поднимемся.

Так, погодите-ка, а разве он не боится высоты?

Прозрение свершилось на половине пути, и я резко затормозила. Напарник с огромным удовольствием впечатался в меня якобы по инерции, обхватил меня руками со спины и сделал вид, будто это всё исключительно ради удержания равновесия.

– Зачем ты поднял тему крыши и звёзд? – прошипела я, выворачиваясь из объятий. – У тебя же фобия.

– Больше нет, – широко заулыбался тот. – Я её на колесе обозрения преодолел, за что очень тебе благодарен. Теперь мне никакая высота не страшна. Так что давай поторопимся, хочу увидеть, что ты для меня приготовила.

Когда по петляющим тропинкам мы добрались до вышки, ночь достигла именно той густоты, какая требовалась для созерцания космоса.

Подъёмник – прямоугольная металлическая махина – темнел среди зарослей, ожидая сбрендивших полуночников вроде нас. Украдкой пели птицы.

Мы зашли в кабину, опустили рычаг, и створки подъёмника с грохотом захлопнулись. Нас с упоительной скоростью понесло наверх.

Сио Лантий по старой привычке вцепился в перекладину до побелевших костяшек пальцев, но потом вспомнил, что он, вообще-то, ничего не боится, и принялся наслаждаться видами.

«Шух-шух-шух!» – с шорохами проносились мимо пушистые ветки Хвоистых Химер.

Умиротворяюще лился со всех сторон птичий свист. Мелькали элементы несущей конструкции, и небо, напитанное бархатной темнотой, подступало всё ближе...

Никто не ожидал остановки, когда клеть вдруг сотряслась, коварно столкнув нас с Сио Лантием нос к носу.

Это заговор, решила я. Хитрый расчёт мироздания. Кому-то наверху понадобилось нас сблизить, и он не придумал ничего лучше, чем сделать так, чтобы мы застряли в узком пространстве. Наедине. Только Нойта, парень, который ею восхищён, и безысходность, нависшая над ними.

Подъёмник застопорился. Забраться на смотровую площадку собственными силами представлялось одним из самых невыполнимых квестов. А помощи ждать было неоткуда. Какой идиот примчится среди ночи чинить заброшенную вышку? Вот и я о том же.

Выходило, что мы изрядно влипли.

– Сколько ты можешь продержаться без еды? – спросила я.

– Без понятия, – слабо отозвался Сио Лантий, цепенея от ужаса перед бездной, что разверзлась под ногами.

– А без воды?

– Так, давай не нагнетать, – наконец собрался с духом напарник. – У нас есть запасной план.

– Это какой же? – не без ехидства поинтересовалась я.

– Извини, Нойта. Ради твоего же блага, – выдохнул мне в лицо тот, после чего, не мешкая, ухватил меня за шею и совершил поступок предосудительного характера, всем нам хорошо известный.

Для того, чтобы у меня выросли крылья, было достаточно всего секунды непорочного поцелуя, но Сио Лантий умышленно растянул секунду сперва на десять, а потом и на все двадцать. Непорочность сошла на нет.

Теперь на повестке дня стоял несколько другой вопрос: как долго мы способны протянуть без воздуха?

Поначалу я не сопротивлялась. Ну ладно, думала, выплесни чувства, прояви инициативу, раз уж я тебе так нравлюсь, и посмотрим, что будет.

Последствия пришлись мне не по вкусу.

Поцелуй перерос в нечто сумасшедшее, ошеломительно интимное, чему однозначно не место на вышке, продуваемой ветрами и открытой взглядам посторонних. Но давайте опустим подробности. Суть в том, что в итоге мне пришлось применить грубую силу. Оттолкнуть его – это раз, замахнуться и залепить пощёчину – это два.

На втором этапе крылья выросли уже у него.

– Всё правильно сделала, – удовлетворённо кивнул он и потёр уязвлённую щёку. Выражение его лица скрадывала тьма. Только глаза странно блестели. – А теперь давай полетаем.

– Спятил? Нас же заметят! Да и как нам отсюда выйти? Везде решётка…

– В подъёмниках такого типа обычно предусмотрен люк. – Парень привстал на цыпочки, поднял руки и поднапрягся. Крышка кабины слегка отъехала вбок. – Я был прав, – заключил Сио Лантий, сдвигая крышку до максимума. – А насчёт того, что нас заметят, беспокоиться не стоит. У меня есть кое-какие познания в магии, и я умею наводить щиты непроницаемости. Кстати, однажды я уже летал.

С такими словами он проворно вылез на поверхность и, обретя опору, из положения приседа подал руку мне. Я ухватилась за его ладонь – сухую, горячую – и без колебаний выбралась следом. Правда, первый же мой неловкий шаг привёл к тому, что меня вновь заключили в страховочные объятия.

Чёрная бездна содрогнулась внизу, разлилась возбуждением по жилам, зашумела кровью в ушах.

– Держу, – куда-то в затылок выдохнули мне. – Ну же, вперёд! Расправь крылья.

Я повиновалась и услышала шелест своих полупрозрачных перьев. А затем будто даже почувствовала напряжение в неосязаемом скелетно-мышечном аппарате каждого крыла.

Сио Лантий осторожно отпустил меня, но всё ещё удерживал за запястье. Он взлетел первым и засиял – тускло, как перегорающая лампочка. Завораживающее зрелище настолько нейтрализовало мои опасения, что я без раздумий прогулялась по воздуху вслед за напарником, и крылья не подвели.

Взмахнув ими раз, другой, я полностью потерялась в ощущениях.

Последним, о чём хотелось думать, был блокирующий щит. Навёл его Сио Лантий – не навёл… Какая разница? Весь мир лежал у моих ног. Меня от макушки до пят окутывало блаженство полёта, чувство настолько всепоглощающее, что казалось, отныне катастрофы и ошибки невозможны, и сама Вселенная благоговейно любуется мной.

Сказочный сон стал явью. Мы рассекали застывшую от удивления ночь, хохотали, как умалишённые, гонялись друг за дружкой и, чтобы не упасть, раз за разом повторяли упоительный алгоритм: поцелуй – замах, поцелуй – замах.

Такое не должно было заканчиваться. Просто не имело права. Но вскоре усталость заявила о себе болью в мышцах. Пора было прекращать.