– Что ж, не буду препятствовать. У тебя есть двадцать четыре часа.

Отвязав ремень безопасности от парапета, я выпрямилась и раскинула руки. Мол, забирай, родимый, чего ждёшь.

Покрытые чешуёй мускулистые лапы сомкнулись на моей пояснице, и мир в тот же миг перевернулся вверх тормашками. Мелькнуло на горизонте синее море, зашелестел под головой хвойный океан. Кружка с надписью «лес» наполнилась сама собой, и, похоже, в неё снова налили ягодный напиток с листочками смородины.

Извини, чай, придётся с тобой повременить.

Меня похищают.

Уже похитили.

Ауч! А можно понежней?

Ощущение полёта непередаваемо. В особенности, если забраться дракону на спину, а не болтаться в лапах безвольным мешком. Я подала знак, что нуждаюсь в смене обстановки, и меня бережно переместили на могучую шею.

Теперь мы летели в бескрайнем небе, как единое целое. Нойта обнимала дракона, дракон нёс Нойту. Полная гармония.

А куда нёс? Вот это уже другой вопрос.

Рассказываю. У драконов Тко нет определённого места жительства. Они гнездятся то тут, то там, где душа прикажет. Сегодня – живописный обрыв, завтра – вершина скалы, послезавтра – необитаемый остров где-нибудь в штормовом море Мурун. Их жизнь бесконечна, как, должно быть, бесконечна Вселенная. Поэтому они давно перестали держаться за тленное, ибо оно рано или поздно рассыплется или сгниёт.

Феи, если заботиться о них согласно рекомендациям, те ещё долгожители. Поэтому за фей драконы держались, как могли. Выпадет шанс сблизиться – и поверьте, они этого шанса не упустят.

Я тоже вроде как фея, но это не точно.

При прошлой встрече Мастер Хаги Тко намекнул, что мне следует изучить свои возможности, потому что аура у меня ох какая необычная. А насчёт того, что магия мне не даётся, он ответил: познаешь свою суть – будет тебе магия. Хорошо ему говорить, у него сроки не горят. А у меня, между прочим, диплом, который сам себя не напишет и на «отлично» не защитит.

В общем, тут я бы с ним поспорила и даже поругалась, но…

Драконы Тко настолько миролюбивый, умиротворённый народ, что повздорить с ними попросту не выйдет. Они окружены убийственным облаком покоя, ещё на подходе гасящим все ваши вспышки негодования.

Разместите изображение Тко в толковом словаре напротив слова «бесстрастность» – и уверяю вас, не прогадаете.

Их невозможно разозлить, злиться на них тоже немыслимо. Покоряться – вполне рабочий вариант.

Воевать? Ну попробуйте, повоюйте с опорой своего же мира.

Тко – залог существования Мережа. Их всего дюжина, каждый из них – столп и гарант стабильности определённого региона. Мастер Хаги Тко, например, отвечает за прибрежные города Сеа и Изнань, а также прилегающие территории. Его сосед – Нери Тко – блюдёт порядок в городе Вер-Дра и близлежащих деревнях. Ещё один дракон присматривает за столицей, городом Иметсуром. Аманти и Лагонь находятся под управлением четвёртого.

Я могу долго перечислять, но вы, наверное, вот-вот заснёте со скуки. Поэтому, если вкратце, не станет драконов Тко – и можно смело прощаться с магией, которой, благодаря им, пропитан Мереж. Они контролируют огонь, воду, воздух, землю и эфир. Они наделяют нас властью творить волшебство. Равновесие можно пошатнуть, убив дракона. Но на практике это едва ли осуществимо.

По ощущениям, мы с Мастером преодолели рубежи Сеа и теперь уверенно неслись к самому северному мысу Мережа, к Изнани. Сделалось холоднее. Ветер из игривого стал злым и голодным. Внизу обозначился водораздел морей Тэсо и Чарари, которые не смешивались из-за разного состава воды.

Мы летели, взмывая над облаками и резко сбавляя высоту. В разреженной атмосфере дышалось с трудом, глаза слезились, руки закаменели от натуги.

Не отпускать драконью шею! Только не отпускать!

Закаменело, казалось, само нутро. Мне не было ни страшно, ни весело. Мне было никак. Убаюкивающее, туманящее разум спокойствие сидело на мне подобно облегающему костюму ныряльщика за жемчугом.

Наверное, оно и к лучшему. Когда меня спустили на мостик, ведущий к маяку, к настоящему – чтоб его каламараки слопали! – маяку, я бы сошла с ума, если бы не безбрежная безмятежность, перекочевавшая ко мне от Мастера Хаги Тко.

– Помню, как ты любишь маяки. Хотел тебе показать, – с облачком пара выдохнул дракон.

Помнит он. Да, память у этих ящеров отменная, не придерёшься. У них на подкорке записано всё с начала сотворения Мережа и ещё дальше. Потому что существуют они с незапамятных пор, когда страны нашей даже в проекте не было.

Я смотрела на маяк, маяк смотрел на меня. Затянутое тучами небо наваливалось на него грузным брюхом, которое периодически подсвечивалось изнутри вспышками молний. С каждой минутой делалось всё мрачнее. Казалось, сам первородный хаос вырвался на свободу и избрал Изнань, чтобы утопить её во мгле, завоевать, присвоить.

Тьма вгрызалась в мыс, но свет маяка пронзал эту тьму, как разящий клинок.

Когда зарядил ливень, Мастер Хаги поднял надо мной крыло, соорудив нечто наподобие щита.

Хорошо дружить с драконом. Ну правда. Он тебе и зонт, и самолёт, и задушевный приятель, и личный телохранитель. Многофункциональное существо.

– Ты уже наладил алгоритм превращения? – задрала голову я. – Прежде, помнится, у тебя были трудности с освоением человеческой оболочки. Ну и как? Освоил наконец?

Мастер Хаги оскалил пасть, силясь изобразить улыбку. Вышло жутковато.

– Пять лет назад, когда я подобрал тебя израненной, умирающей от стужи и голода, ты задавала совсем иные вопросы. Перемены в тебе меня более чем устраивают.

– Уходишь от ответа, – упорствовала я, с содроганием припомнив обстоятельства, столкнувшие нас с драконом в те кошмарные изначальные времена.

Мастер Хаги вздохнул – протяжно и горячо. Струя пара из его ноздрей враз меня согрела, едва не обожгла.

– Признаться, поначалу я сомневался, стоит ли овчинка выделки, надо ли продолжать. Человек представлялся мне созданием ничтожным, уязвимым, подверженным болезням и разложению. Эдаким промахом эволюции, черновиком в тварном мире. Выбросить и забыть. Но потом я стал присматриваться к людям (о феях сейчас не говорю, феи – облегчённый уровень сложности в игре на выживание). Так вот, меня поразило, что люди способны как опуститься на страшное дно, так и достичь небывалых высот. Я хочу сказать, диапазон их возможностей необычайно широк. У драконов иначе. Вдобавок драконы почти ничего не чувствуют, разве только голод, радость и злость. Полутона эмоций, промежуточные варианты, доступные людям, пожалуй, именно то, что так меня манит.

– А ближе к делу? – не вытерпела я. – Ты преуспел или всё-таки сдался?

– Ну разумеется, преуспел, – прорычал Мастер. – Я не только разработал для себя приемлемое человеческое обличье, но и научился полноценно превращаться. На это ушли месяцы. Кстати, тебе не кажется, что нам следует перебраться в укрытие?

Наконец до меня, заворожённой близостью драконьей мощи, дошло, почему Хаги Тко злится.

Он промок практически насквозь. Ливень пропитал его шерсть, вода лилась с крыльев сплошными водопадами, хлестала беднягу по голове, лупила по спине, а он и с места сдвинуться не мог, потому что был твёрдо настроен оберегать меня от ненастья.

– Тогда стартуем на счёт «три», – предложила я. – Кто первый добежит до маяка, тому…

Не успела я придумать, какой приз достанется победителю, а Мастер уже рванул в указанном направлении. Впрочем, догнать его не составило труда. Непревзойдённый ас в воздухе, он оказался довольно неуклюж на земле.

Опередив его и забежав под козырёк над входом, я толкнула громадную дверь. Та была не заперта, и нутро маяка поприветствовало меня пыльной пустотой и мраком. Смотрителем (по крайней мере, живым) здесь и не пахло.

В блеске разъярённых зарниц то и дело проявлялись детали обстановки. Но я не успела их толком разглядеть и оценить объём свободного пространства. Следом в помещение вломился дракон и чуть меня не раздавил. Немногочисленные предметы мебели были тотчас сшиблены и уничтожены. Что могло разбиться, разбилось. Что не могло – треснуло.