«Не надо мне таких жертв, – шептала я в ответ. – Давай, ты хотя бы изредка будешь превращаться в дракона, чтобы патрулировать вверенную тебе территорию. Не теряй головы, Мастер Хаги Тко. Сеа и окрестности всё ещё находятся в зоне твоей ответственности».

«И почему бы нам, – предлагала я, – не закруглиться с бесполезными разговорами и не отправиться домой?»

«Дождёмся рассвета, – наглел сыщик, даже не думая меня выпускать. – На рассвете твари угомонятся, и нам не придётся сражаться с ними».

«Но здесь мы не в безопасности», – возражала я.

Дракон на это моё высказывание лишь усмехнулся, простёр руку и проделал в дереве дупло под два метра высотой и достаточной глубины, чтобы там смогли поместиться двое.

Он завёл меня в дупло, зашёл следом и мановением руки зарастил проход мерцающей плёнкой.

– Так лучше?

– Не знала, что ты и такое умеешь. А ничего, что ты нарушил целостность дерева? Оно не пострадает?

– Как только мы уйдём, все ткани вернутся на свои места. Это временный и обратимый дефект, – отчитался детектив. – А теперь давай немного поспим. Обопрись на меня.

Сначала я предпочла опереться на древесину, но с внутренней стороны Хвоистой Химеры она оказалась ещё менее пригодной для отдыха. Поэтому хочешь – не хочешь, а пришлось прислониться к дракону. Не сказать, чтобы он был мягким, как подушка, но всё же на его груди я довольно быстро провалилась в сон. Сон в вертикальном положении. Сомнительное удовольствие, конечно, но лучше, чем ничего.

Ранние утренние часы мы проспали. Демоны давным-давно перестали шляться по лесу и залегли в своих норах в спячку до следующей весны. Сио Лантий с горя прыгнул в ручей, поймал рыбу Наверро с голубой чешуёй, которую даже не планировал ловить, и обрёл свою идеальную крылатую ипостась, о чём безотлагательно сообщил профессору и Кагате.

Кагата возликовала. Обрадовался профессор. Инычужи чуть город на уши не поставили, потому что Нойту носит невесть где. А мы с сыщиком, ничего не подозревая, только и сделали, что разлепили глаза внутри дупла. Предприимчивые, нечего сказать.

– Уф, – пожаловалась я. – Мышцы болят. И башка раскалывается. И в ноги будто кто-то свинца налил.

– Да уж, спать стоя не самый приятный вид отдыха, – согласился Ли Фаний Орл и, немного отодвинув меня от себя, начертил пальцами в воздухе какую-то геометрическую фигуру.

Плёнка, заграждавшая вход в дупло, сошла. И мы друг за дружкой выбрались из дерева, которое тут же зарастило несанкционированную полость свежими сочными тканями.

Повсюду царила весенняя лёгкость. Птицы выводили рулады так беззаботно, словно ночью ничего из ряда вон выходящего не произошло. Кроны нежились под высоким солнцем. А где-то вдалеке, за лесными пределами, наверняка пенились цветущие сады.

И я бы с удовольствием вдохнула полной грудью хвойный воздух, где теоретически присутствовали дивные цветочные ароматы, если бы сыщик не вернул меня в суровую реальность.

– Который час? – спросил он. – Почему-то стойкое ощущение, что мы всё пропустили и везде опоздали.

У меня не было серк-ри, зато имелись наручные часы. И, сверившись с ними, я пришла в полнейшее замешательство. Время близилось к полудню.

– Мы, и правда, везде опоздали, – сообщила я. – Это надо же, так долго и бессовестно дрыхнуть!

Если Инычужи ещё не забили тревогу, значит, они предатели и изменники и втайне лелеют надежду избавиться от меня. Вот о чём я думала, когда мы, взявшись с сыщиком за руки, бежали через лес в направлении города.

Благо, ночью ни он, ни я не забрели слишком далеко в чащу, и нам не понадобилось пользоваться волосами Путеводной Нити, которые я вместе с носками уже успела где-то обронить. Мы примчались к дому ровно в тот момент, когда пёстрая и почти счастливая Птица-Весень инструктировала своих пернатых собратьев, по каким приметам искать Нойту Сарс.

Завидев нас с драконом, Птица-Весень дала команду отбой, отослала птичек и приземлилась на моё плечо – теперь уже счастливая в полной мере.

– Нойта нашлась! – на всю округу возвестила она. – Нойта здесь!

И Вор-Кошмарник, который вооружался всеми мыслимыми и немыслимыми приспособлениями на кухне у Пересеченя для битвы с потенциальным врагом, выскочил на крыльцо, потрясая мясным ножом и машинкой для раскатки теста.

– Нойта-а-а-а! – возопил он, после чего отбросил оружие и с распростёртыми объятиями кинулся ко мне.

Пересечень тотчас выскочил за Вором и послал ему вдогонку пару заковыристых проклятий – отдельно за нож и отдельно за машинку, ибо такой ценной утварью не швыряются, где попало.

– Небываль-из-Пустоши отправилась прочёсывать местность, – сообщил он, приблизившись к нашей компании чуть погодя. – Как бы ей теперь передать, чтобы летела обратно? Ты здорово нас перепугала, Нойта. Ждём мы, значит, час, два, три, а тебя всё нет. Рассвело, а тебя нет. Нельзя же так себя вести!

– Похоже, с нашей стороны было безответственно замуроваться в дупле, чтобы избежать нападения демонов, – сказал Ли Фаний Орл. – Прошу прощения, это я виноват.

– Что вы, что вы! – замахал на него руками Пересечень. – Вы поступили очень даже благоразумно. Но могли бы, право слово, хоть сообщение послать. Всё-таки не в каменном веке живём. Сио Лантий, вон, так изнервничался, что, как из Грибного отеля вернулся, так сразу к водопадам убежал.

– Глядите-ка, идёт, – вставила Путеводная Нить, высовываясь у Пересеченя из кармана фартука.

Сио Лантий – мокрый и весь какой-то потерянный – шлёпал по дорожке нам навстречу. С его волос и одежды капала вода. К его майке прилипли прошлогодние листья и иголки Хвоистых Химер. Грязные следы босых ног отпечатывались за ним по тротуару, но парня это совершенно не беспокоило.

Он предстал передо мной со слегка виноватым и одновременно вдохновенным видом – уж не знаю, как у него это получилось. Заглянул мне в глаза. Одними губами произнёс, как заклинание, моё имя – и раскрыл свои крылья. Белые, чтоб их. Сияющие.

Да, некоторые вещи просто случаются, по нашей воле или же вопреки.

Стало быть, теперь определённо всё. Конец. Назад дороги нет.

И я бы с удовольствием сбежала прямо сейчас, если бы не проклятые обязательства. Раз мы договорились, раз без меня, четвёртой участницы альянса, Врата не восстановить, то я, так и быть, исполню свой долг. Исполню – а там хоть трава не расти.

Сио Лантий наследил в моей спальне и здорово испачкал ванную, зато отмылся сам и кое-как изничтожил рыбий запашок, которым он успел пропитаться.

– Рыба Наверро проплывала мимо, никого не трогала, – повествовал он в гостиной час спустя. – И тут мне голосок в голове так настойчиво говорит, мол, лови её. Не пойму, что на меня нашло. Взял и поймал. Вцепился намертво. А рыба возьми – и исчезни. Она впиталась в меня, представляешь! – с круглыми глазами рассказывал он.

– Значит, и твоя миссия теперь выполнена, – заключила я. – Профессор уже знает?

– Знает, – кивнул напарник. – И мчится сюда со всех ног. С минуты на минуту будет.

– Давайте спрячемся, – рассудительно предложил Пересечень. – В прошлый раз, когда этот человек ворвался, он нас вроде как не заметил. Было бы прекрасно, если бы и сегодня обошлось.

– А почему бы вам снова в её парня не превратиться? – предложил Сио Лантий. – Очень эффектно было, у меня в тот день чуть крыша не поехала, – заулыбался он.

– Ерунда это была, – отмёл Пересечень.

– Мне тоже никогда не нравилось, – заявил Вор-Кошмарник. – Изображать кого-то, кем ты не являешься, это фу. Но у нас с Нойтой уговор был, чтобы мы её от ухажёров спасали. Сейчас спасать вроде ни от кого не нужно, так что мы просто спрячемся.

Путеводная Нить молча одобрила капитуляцию, вылезла из кармана фартука, который Пересечень повесил на спинку стула, и юркнула в комнату вслед за остальными. Птица-Весень улетела через форточку. А Ли Фаний Орл…

Когда он только испариться успел? Ведь ещё минуту назад перед глазами мелькал. Ушёл и не попрощался.