Сио Лантий вышел из кустов потрясённым до основания. Он держался за живот, лихорадочно блестел зрачками и был весь вспотевший.

– Мне надо выпить, – пробормотал он. – Ты случайно не захватила свою чашку?

Я слабо представляла, чем может помочь пустая лесная кружка. Не проще ли заказать напиток в том же киоске или опустить монету в автомат? Нужен кипяток? Бутилированная вода? Физиологический раствор? Ох, приятель, не хватало только откачивать тебя. Следовало напрямую мне сказать, что у тебя боязнь высоты. Зачем было храбриться?

Я позволила ему опереться на себя, и мы кое-как доковыляли до фонтана, который шумел неподалёку. Сесть на бордюр было не худшей из идей. Прохладные брызги усеяли наши спины, и от этого сделалось полегче. По крайней мере, лицо Сио Лантия перестало напоминать посеревшую восковую маску.

– Доставай её, – взмолился он.

И я расстегнула рюкзак, чтобы вынуть лесную кружку. Она была абсолютно, девственно пуста. Но стоило утвердить её на бордюре, и она моментально наполнилась травяным настоем.

– Что за чудеса? – изумилась я. – Ты ведь в свою ничего не лил.

– Сейчас не лил, – хрипло отозвался мой друг. – Зато накануне было дело.

– То есть она наполняется, только если поставить её на устойчивой горизонтальной поверхности, – резюмировала я. – Хорошая опция. Волшебный сервис с заботой о потребителе.

Сио Лантий пропустил моё острословие мимо ушей. Он схватил кружку, поднёс её ко рту и в три глотка прикончил настой.

Я развязала галстук, скатала его в рулон и спрятала в карман пиджака. Меня обуревали сожаления.

– Ты извини, что на колесо тебя потащила.

– Это ты извини. Надо было сразу в своих фобиях признаваться, а не строить из себя героя, – покаянно изрёк Сио Лантий, утирая губы тыльной стороной ладони. – Теперь мне гораздо лучше. Настои, что я готовлю, помогают гасить приступы панических атак.

– Ого! – поразилась я.

– Ага! – передразнил он, улыбаясь так лучисто и широко, словно только что обо всём соврал.

Но нет, парень меня не разыгрывал. Подперев подбородок, он тяжко вздохнул и уставился на дерево, увешанное птичьими кормушками.

– Это началось, когда отец закатил жуткий скандал и пообещал, что подаст на развод. В ту пору мама каждый день подзывала нас с братом и спрашивала, с кем мы будем жить. Мы хотели жить друг с другом, но родители планировали нас разлучить. Тогда брат не выдержал. Ему до совершеннолетия всего месяц оставался, когда он сбежал за океан. Уже пять лет прошло. Пять. Лет. С ума сойти. Надеюсь, у него всё хорошо.

– А что насчёт тебя? Ты виделся с родителями?

– Отец женился на другой. Та ещё фурия, – криво усмехнулся Сио Лантий. – Я гостил у них некоторое время, но потом тоже сбежал. Были причины. Если я вернусь, эта женщина меня убьёт. Точно тебе говорю.

– Богатая биография, – прониклась я. – Действительно, с ума сойти. Я вот о своих ничего не помню. Ни когда погибли, ни почему. Память – чистый лист.

– Погибли? – округлил глаза напарник.

– А как ещё объяснить их отсутствие? Можно было бы, конечно, Инычужей расспросить…

Я прикусила язык, но Сио Лантий отлично меня расслышал.

– Кто такие Инычужи? – заинтересовался он.

– Да так. Одна шайка проходимцев.

– Никогда о них не слыхал. Познакомишь?

– Ещё чего!

– У коллег не должно быть друг от друга секретов, – посерьёзнел тот. – Мы ведь с тобой коллеги?

– Ладно, ладно, – отмахнулась я. – Приходи как-нибудь в дом номер девятнадцать на улице Химер. Только предупреди, понял?

– Улица Химер? Это недалеко от меня, – обрадовался он. – Я к тебе в гости обязательно на днях заскочу. А сейчас, раз нам всё равно по пути, не проводишь меня?

– Обычно парни девушек провожают, – хохотнула я.

– Но ты же у нас не простая девушка, а сильная и независимая, – обворожительно улыбнулись мне.

Из уст Сио Лантия комплимент прозвучал отнюдь не издевательски. Мне понравилось, как уважительно он произнёс слова «сильная» и «независимая». Это, и вправду, про меня. Я и коня на скаку остановить могу, и в избу горящую зайду при необходимости. И дракона, если возникнет потребность, укрощу. Впрочем, с драконами мы как раз в ладах. Чего не скажешь о хамелеонах.

Я припомнила равнодушно-тоскливую морду хамелеона Геннадия, который способен оппонента одним взглядом в глубокий нокаут отправить, и подсчитала дни. По всему выходило, скоро схлестнёмся, да не на жизнь, а на смерть. Когда там по расписанию кормёжка?

Мои размышления касательно рептилий прервал Сио Лантий.

– Ну как? Идём? Я уже в норме. Готов за тобой хоть на край света.

Когда мы покинули оплот развлекательной инфраструктуры, в нашу увеселительную ночную программу вкрались неожиданности.

Бедняцкий квартал на звание конца света, конечно, не претендовал, но атмосфера запустения и нищеты здесь была образцовая.

Бедняки – потому что лентяи, моментально смекнула я. Лентяи – потому что отсутствует мотивация. У каждого второго тут наверняка можно было диагностировать депрессию разной степени тяжести.

Допущение, что они круглые сутки лежат, не находя в себе энергии сдвинуться с мёртвой точки, казалось всё более правдоподобным. Они не могли привести в порядок себя – куда уж там об окружающей среде заботиться!

Мусорные баки стояли переполненные. Окурки, ошмётки, пищевые отходы живописными кучками громоздились на каждом углу. Канализационные люки источали отборные зловония, несмотря на то что были плотно закрыты. От чудовищного амбре мои глаза съезжались к переносице, когда меня осенила абсурдная догадка: крышки люков призваны монстров сдерживать. А что? В этих густых смрадных облаках какая угодно дрянь завестись может.

Здания вокруг дышали на ладан и были в аварийном состоянии: трещины в кладке, покосившиеся кровли, битые окна, обсыпавшаяся отделка и двери на соплях. Все доступные поверхности были поделены поровну между ржавчиной и грязью. Одичавшие кошки орали в подворотнях. Жирные птицы-падальщики вели себя нагло и агрессивно. Попробуй к ним подойди – заклюют.

– И ты здесь живёшь, – понуро констатировала я.

– Приходится, – глухо отозвался Сио Лантий. – Скоро накоплю денег, переберусь в район поприличней.

«Почему в курортных городах вообще существуют трущобы! – негодовала я про себя. – Куда смотрит правительство?»

– Ты попросил пойти с тобой, хотя предвидел, что эта дыра произведёт на меня самое отталкивающее впечатление.

– На то и был расчёт. Если мы собираемся стать ближе, надо быть честными до конца.

Что ж, нельзя не согласиться. Парень прав.

Мне вдруг дико захотелось не только с Инычужами его познакомить, но и к забору волшебному подвести. Вон, сколько тут барахла на помойке. Приоденется товарищ. Хоть на человека станет похож.

До сих пор я не обращала внимания на затасканный вид его одежды. Лишь сейчас меня проняло, и былые восторги поиссякли. Не сказать, чтобы влюблённость моментально испарилась. Но из моего восхищения уже не вышло бы свить аркан, который захлестнул бы нас обоих, чтобы накрепко стянуть вместе. Я испытывала к напарнику чувство сродни состраданию.

Поглощённые каждый своими раздумьями, мы не сразу обнаружили, что за нами хвост. Сио Лантий насторожился первым.

– Замри, – сказал он. – Не делай резких движений.

– Это ещё почему?

– Позади собака. Недавно их свора растерзала лошадь на глазах у местных.

– Ну и зачем ты мне всё это говоришь? Нервы пощекотать? Учти, если у тебя шутки такие, ты за них поплатишься!

Я всё же обернулась – и обмерла.

На углу какого-то ветхого строения между мусорным баком и ливневой канавой действительно обнаружилась бродячая псина. Она скалила пасть и угрожающе рычала, капая слюной на брусчатку.

Ох, исчезнуть бы сейчас. Куда угодно бы провалиться. К ядру планеты, в Цитадель Мучений, в подземку на улице Угловой…

«Да Угловая – ещё цветочки, – подумалось мне. – Там хотя бы опасных тварей не водится».