Вооружившись ведрами, тряпками и швабрами, в форменных платьях, белоснежных накрахмаленных фартуках и чепцах мы с Лу медленно шли по коридорам дворца. - Далеко еще? – бояться было нечего, мы ничего плохого не делали... пока. Но все равно, я то и дело озиралась по сторонам, опасаясь разоблачения. - Кажется, здесь… за поворотом должны быть хрустальные двери… - Или нет… - вздохнула я, очередной раз убеждаясь, что у принцессы проблемы с памятью. Мы попали в тупик, где не было никаких дверей, а лишь постамент с вазой и живыми цветами. - Просто тут все коридоры одинаковые, - начала она оправдываться. – Но галерея точно на этом этаже! - Ты тоже самое говорила этажом ниже, - подметила я и продолжила движение. – Давай, вспоминай! – Стой! – Луизанна замерла около статуи какой-то полуобнаженной девы. – Вот её я точно помню… Мы на верном пути, нам налево! – радостно сообщила она и свернула вправо. Я последовала за ней. Несколько шагов и относительную тишину нарушило мужское грозное: - Что вы тут делаете? – разнеслось эхом на весь коридор, заставив вздрогнуть не только нас, но и магические огоньки в настенных светильниках. - Натираем произведения искусства, милорд! – сообщила я, пряча глаза и усиленно водя тряпкой туда-сюда по какой-то выпуклости у статуи воина, что оказалась ко мне ближе всего. Или не воина… было не до разглядываний. - Не трите в этом месте слишком сильно… - рассмеялся аристократ. – А то ему придется на вас жениться. Подняла глаза и… покраснела до коней волос, когда разглядела, что я там намыливаю. Дар речи мне вернулся не сразу. В жизни так стыдно еще не было. М-мамочки! - Лиззи, Лиз! Он ушел! Пошли, чего застыла?! Я на ватных ногах поплелась за подругой, судорожно вспоминая этого придворного. Как нарочно лица особо в потемках я и не разглядела. Позор-то, какой… Не дай проведение его еще раз встретить в своей жизни. - Вот! Я же говорила, что мы на верном пути! Мы остановились около полупрозрачных дверей с хрустальными вставками и позолотой. Лу сверкнула меткой допуска на ладошке и коснулась отполированной ручки. Стоило нам войти, мгновенно загорелись все магические светильники. А их было великое множество в хрустальных, низко свисающих под расписным потолком люстрах. - Ого! Как красиво! – я открыла рот от изумления. - Самая большая королевская картинная галерея! – торжественно вещала моя спутница. – Он непременно будет здесь! - Кто? – не поняла я. - Портрет Алессандро. Она ухватила меня за руку. Мы побросали хозяйственный инвентарь и устремились вглубь помещения. - Сейчас увидишь, какой он красавчик и… передумаешь бежать, - поддела я подругу. *** Портреты королевской династии были великолепны. Художники передали всю красоту и богатство нарядов, живость взглядов и настроение заказчика. Наверняка, без магии здесь не обошлось. Казалось, что еще мгновение и изображение с тобой заговорит или улыбнется. - Королева-мать… Его величество король Рикхард… Принцесса Карисетта… Э…А где принц? - Пусто! – констатировала я очевидное. А одинокая золоченая рама без полотна была тому подтверждением. - Ага… Точно! – принцесса сердито сдвинула светлые бровки на переносице. – У того мага, что нас чуть до инфаркта не довел, был в руках какой-то сверток. - Правда? – я тогда плохо соображала и испытывала временные проблемы со зрением. - Я тебе говорю – он украл изображение наследника. - Зачем? Мы переглянулись. Причины были не ясны, но странно всё это, если не сказать больше. - Уходим отсюда… - предложила я и направилась к выходу. - Ты права… лучше не задерживаться. А то чего доброго, еще нас обвинят в содеянном. - Не говори ерунды. Разочарование неприятно кольнуло сердце. Не знаю, почему. Может вся эта шумиха вокруг Его высочества тому виной, а может чисто женское любопытство? В любом случае, я скоро его увижу. А, что касается Лу, так ей лучше на него и не смотреть вовсе, чтобы держаться намеченных целей. До апартаментов принцессы мы добрались благополучно без каких-либо происшествий. Нам встречались на пути другие слуги и даже лакеи, но никто не обращал внимания на двух служанок. *** Кровать принцессы с витыми колоннами и кружевным пологом была настолько огромной, что там можно было совершенно свободно уместить человек семь. Мы улеглись по обеим сторонам и задумчиво смотрели вверх. Каждая размышляла о своем… Первой нарушила тишину Луизанна: - Как думаешь… Сколько еще я могу ссылаться на головные боли и откладывать знакомство с принцем? - До конца недели, точно можешь. - А через два дня, что будем делать? – не унималась принцесса. - Посмотрим… Надо еще пережить эти два дня. - Как-то ты без настроения… - подметила девушка и повернулась в мою сторону. – Может, придумаем какое-нибудь развлечение? - Может быть… - Помниться… Ты хотела в Академию магии попасть… так вот… - голос девушки стих до шепота, - я нашла нам два мужских костюма. - Отлично! Ты не подруга… А просто находка! – рассмеялась я и взглянула на Лу другими глазами. Угораздило же её родиться в королевской семье. Из нее бы получилась какая-нибудь разбойница или шпионка. – Осталось теперь разузнать, где эта самая академия находится, и выбрать день. - Представляю… - мечтательно протянула она. – Это будет грандиозно! Мы попадем туда, куда в принципе женщинам запрещено заходить. Просто восторг! Я теперь не усну, представляя это приключение в мельчайших подробностях! Жаль только маги так об этом и не прознают… - Сумасшедшая… Лежала и улыбалась. Энтузиазм подруги передался и мне. - Слушай… - Что еще? - А давай затребуем у короля какие-нибудь местные процедуры? - В смысле? - Ну… не знаю, что тут у них есть оздоровительное? Может грязевые ванны или минеральные воды. Мне же надо быть красивой для встречи с нареченным. Как считаешь? - Идея неплоха, - согласилась я. Отдых для тела и мозгов не помешал бы. - Вот завтра и займусь этим вопросом. - Спокойной ночи, Лу. - Спокойной ночи. Лиззи. Я хоть и закрыла глаза, заснула далеко не сразу. Почему-то крутилась в голове сцена у статуи, предлагая различные варианты развития событий.

Я сама завидовала своему везению. Оказывается, кабинет верховного мага находился не во дворце, а на территории Академии Магии непосредственно в его резиденции. Карета высадила нас с Дарэлом у кованых ворот с калиткой. Вокруг все было увито кустарниковой розой… Такие у неё шипы…огромные… - Даже не думайте! – отчего-то сопровождающий меня маг решил, что может знать, о чем я думаю. - Ваши намеки оскорбительны! – решила возмутиться я, чтобы он не расслаблялся. Мама говорила, что мужчин следует держать в тонусе. Участок земли перед учебным заведением выглядел ухоженным, но в основном это были дорожки из серого камня и одинокие скамейки с небольшими навесами. Клумб и деревьев практически не было, разве что аккуратно постриженные кустарники. К дому Его сиятельства вела отдельная тропинка, скрытая высокой живой изгородью. Да и само строение скрывалось в тени Академии и представляло собой двухэтажный особняк из черного магического камня, впрочем, как и все городские постройки в столице. *** Меня заставили ждать и довольно долго. Я даже встала и побродила по кабинету, рассматривая обстановку, ибо не выдержала томительного ожидания и безделья. Мы с Лу столько интересного могли бы уже осуществить за эти пару часов. У серванта с книгами мой взгляд зацепился за интересное издание, на кожаном корешке которого золотом было выведено: «Смертельные проклятия». - Любопытно… Я сначала потянулась ручкой к заветной дверце, но… что-то меня остановило. Вряд ли станет подобная литература просто так здесь находиться, без защиты и охранных заклинаний. Все же это не студенческая библиотека, а кабинет верховного мага. Наверняка, тот еще старый перец. Смежила веки и обратилась к дару, я поразилась количеством магических пут, окутывающих все предметы в этом помещении. Я даже на шаг назад отступила, испугавшись, что по неосторожности потревожу охранную систему и тем самым выдам свой интерес к книге. Может это совпадение, но именно она и была мне нужна. Решила выглянуть в коридор, но стоило открыть дверь, как я её тут же поспешно закрыла, ибо не пожелала быть замеченной незнакомкой в черном плаще, спускающейся по лестнице со второго этажа. До моего обоняния долетел шлейф её необычных духов. Невероятно стойкий и изысканный аромат ванили и иланг-иланга. Оригинальное сочетание, разбавленное грубоватыми древесными нотками. Вернулась в свое кресло и продолжила смиренно дожидаться Его Сиятельства. - Добрый день, моя дорогая! - высокий и невероятно красивый светловолосый мужчина открыл дверь и улыбнулся мне. - Прошу прощение, что заставил вас ждать, но сейчас экзамены у студентов… Сами понимаете, всякое бывает, - и снова эта обезоруживающая белоснежная улыбка. Видя, что я молчу, он добавил: - На вступительных экзаменах иногда такое вытворяют! Положено ли поклониться? Я была в замешательстве. - З-здравствуйте! - еле выговорила приветствие, горло саднило, во рту вдруг пересохло. Не красота неземная этого мужчины поразила меня до глубины души, а его редкий и довольно необычный цвет глаз. У мага они были фиалкового цвета, как и у меня. - Я не представился! - он прошел вглубь кабинета и вольготно уселся в высокое кожаное кресло напротив меня. - Верховный маг Стражербурга Вольдемар де Блэк-Блэйд. Во время я вернулась на место. После услышанного мне стало дурно. - Всё верно, мой род является основателем этого города. И назван соответвтующе. - Я… я… - Можете не представляться, о вас я знаю всё! - пресек мои попытки издать хоть один звук загадочный собеседник и снова улыбнулся. - Элизабет Волкер, дочь графа Волкера. Окончила с отличием Пансион Благородных Девиц. Двадцать лет. Последняя ведьма. Я сглотнула. - Один только факт заставил меня расстроиться, - маг картинно скривил идеальный рот. Даже страшно было спрашивать, что это за факт такой? Я промолчала, продолжая во все глаза разглядывать собеседника. - Следовало сберечь свою девичью честь до замужества. Вы же аристократка. И он туда же? Уже даже не смешно! По сравнению с другими девицами на выданье, которые некогда были моими подругами в той прошлой жизни, я можно сказать, перезрела. Мужчина вздохнул и скорбно выдал: - С этим я, увы, просчитался. Что ж… Придется немного изменить планы. - В каком смысле? - мое сердечко впитывало речь мага и странно на все это реагировало. Будто мне снился страшный сон, в котором хотелось лишь наблюдать за событиями, а вынужден активно участвовать, при этом ничего изменить не в силах так, как уже заранее известно, чем всё закончится. Маг резко придвинулся и наклонился вперед: - Вы нужны мне, Элизабет! - его чарующий голос, казалось, проник в каждую клеточку моего тела и продолжал эхом расходиться снова и снова, чтобы я ощутила всю важность своего существования. Я откуда-то нашла силы и тихо произнесла: - Придется встать в очередь. - Аха-ха-ха-ха! - громко рассмеялся Вольдемар и опять применил ко мне свою улыбку. - А вы забавная. - И что же вы хотите… от меня? - решила уже перейти к делу. А то мы так до вечера просидим. - Вы не задумывались, почему получили всю эту силу? - Нет. Я очень рада, что осталась жива. Ведьминский дар же стал неким бонусом, однако я пока не поняла — приятным или же наоборот. Он усмехнулся. Красив. Что уж тут скажешь. Наверное, целыми днями принимает грязевые ванны и купается в минеральных водах. Вдруг представила этого блондина в черной жиже и невольно улыбнулась. - Наконец-то! – обрадовался он. - Простите? - Наконец-то вы расслабились и перестали меня бояться. На самом деле, почувствовала себя комфортнее. - Теперь приступим к самому важному, - мужчина откинулся на спинку кресла и посерьезнел. - Снятие проклятия с Его высочества принца Алессандро? - решила подсказать, а то… может быть для верховного мага есть ещё что-то поважнее. - И это тоже. - Э… Я готова внимать. - Ведьмами становятся не все магически одаренные девушки, женщины... - Некоторые становятся феями… - не сдержала ехидного. - Но это не про Стражербург, не так ли? - Хм… Возможно, но я не об этом. Все дело в наследственности. Как основного фактора проявления дара. Так же важна его степень, умения одаренного взаимодействовать с магической энергией и прочее. Кстати, фея и ведьма – это одно и то же и все лишь зависит от настроения… хм… женщины. - Вы это всё к чему мне говорите? Я родилась абсолютно нормальной! - Конечно-конечно. Воды? Не дожидаясь моего ответа, кувшин взлетел. Наполнил водой бокал и вернулся на место. Бокал испарился и невероятным образом возник прямо передо мной на столе. - Выпейте. У нас великолепные источники родниковой воды в Блэк-Блэйд-тауне. Моя рука приподнялась без моего ведома, взялась за хрустальную ножку, поднесла напиток к моему полуоткрытому рту и я совершила несколько глотательных движений. - Ну как? Я догадалась, что мага интересует вовсе не мое впечатление от вкусовых качеств живительной влаги, а мнение по поводу демонстрации силы. - Впечатляет. Но я не хочу больше пить. Графин с водой превратился в цветочный горшок с розовым кустом. - Продолжим… - хлопнул он в ладоши.- Напомните, на чем мы там остановились? - Вы хотели рассказать мне, как снять Смертельное проклятие с Его высочества. - Аха-ха… - Его сиятельство хохотнул и хитро прищурил свои необычные глаза. - Я бесконечно рад, что вы именно такая, какая и должна была быть. - Ничего не понятно, но сочту ваши слова комплиментом. - Так и есть… - он задумчиво потер подбородок. - Так вот, я пытался вам объяснить, милая леди Элизабет, что можно усовершенствовать свои способности, достичь невероятного могущества и мирового господства. А можно… просто стать обычной травницей, прожить единственную жизнь в нищете и умереть от букета болезней в одиночестве, так и не передав свои знания детям, которые не родились. - Это угроза? - Нет. Это мы перешли к условиям нашего договора. Передо мной на столе появился свиток. И перо. Я развернула бумагу и вчиталась в написанное. С пониманием сути, пришло и осознание насколько серьезно и основательно я влипла. Кровь отлила от лица. Такого поворота событий и предположить не могла. - Вы побледнели, - подметил хозяин кабинета. Медленно поднялась. Сжала кулаки. До боли. Так, что острые черные коготки поранили нежную кожу… Почувствовала, как внутри меня закипела кровь с примесью чего-то нового и мощного. Странное ощущение, я еле сдерживалась. Наверное, после всего пережитого, этот договор стал последней каплей. - Я выбираю казнь! - мой голос даже не дрогнул. Развернулась к двери. Дернула ручку на себя, открывая створку. - Я тебя создал. Ты моя! Быстро покинула кабинет и поспешила к выходу. Прочь, прочь из этого логова высокомерия и вседозволенности. Я не слышала своих шагов. Просто шла в ускоренном темпе не оглядываясь. С чего маги решили, что могут управлять чужими судьбами? Почему у них вся власть? Меня схватили без суда и следствия, обвинили в том, что я никогда не делала и сделать не смогла бы в силу своих человеческих возможностей. Мне сломали жизнь, лишили жениха и счастья быть рядом с любимым, разбили сердце в конце-концов, а теперь еще и это! «Вы нужны мне, Элизабет!» - Никогда!