Вода была самой, что ни на есть оптимальной температуры. Я добавила в ванну все, что обнаружила на полке в шикарном банном комплексе в королевских апартаментах Её высочества Луизанны Варийской. Да и сама ёмкость, предназначенная для водных процедур, восхищала своими размерами - мини бассейн. Пространство благоухало, успокаивая меня и настраивая на оптимистичный лад. Правильно говорят: «Будет день, будет и хлеб!». Если наш план сработает, я смогу преспокойно переехать в это крыло и пользоваться привилегиями монаршей особы, одной из которых являлась посещение королевской библиотеки. Кстати! Вот вам и живой пропуск на бал! Дарэл этого явно не предусмотрел… Я отмокала два часа, не меньше. Потом специальным отваром из трав, привезенным Лу из Варии, полоскала волосы, чтобы они приобрели золотистый блеск, такой же, как и у принцессы. Мы надеялись, что подмену не заметят, но риски были, поэтому я собиралась немного поколдовать над внешностью… Так, на всякий случай. По сути тех, кто хорошо знал будущую невесту принца во дворце, не было, что нам, несомненно, было на руку. Да и меня никто практически не видел. Маги не в счет. Главное не позволить себя разоблачить до приезда некоего Маркуса, того, который являлся любовью всей жизни леди Лу, а то нам обеим несдобровать. *** – Лиззи? Как я тебе? Мы болтали в гостиной, выпроводив всю прислугу сославшись на головную боль и усталость… кроме той несчастной, в чью одежду облачилась принцесса. Я погрузила Сиву – личную горничную Её высочества в глубокий сон, благо заклинание было мной отработано на все сто, и немножко поработала над внешностью несостоявшейся невесты. Несчастная «отдыхала» в моей коморке, надежно укрытая от посторонних – в ящике для одежды. - Теперь вас родная мать не отличит! – заверила я, закидывая в ротик очередную черную ягоду тутовника. Хоть пальцы были все чернильные от сока, меня это не смущало – вкуснятина того стоила. - А мне идет черный цвет. Кожа смотрится белее и прозрачнее… - Да, теперь вылитое привидение. То, что надо! – похвалила девушку. - Эл, как думаешь, получится? - Если получится, значит, получится, - философски произнесла я и добавила: - А коли нет, разработаем другой план. Что мы теряем? По сути это было правдой. И я, и принцесса были необходимы принцу, ничего нам не сделается. У меня и так положение незавидное. С некоторых пор я научилась жить здесь и сейчас. А завтра – это будет уже новый день. - Твоя правда…- принцесса улыбнулась и принялась весело скакать по комнатам. - Иди, поешь, - мне было неудобно уничтожать в одиночестве королевский обед. Хотя… кроме фруктов и так ничего уже не осталось. Судя по фигуре принцессы, она только ими и питалась. - Нет, отчего-то не хочется! Моя душа поет! Лиззи-и-и… - Что? – меня она уже пугать начинала своим поведением. - Как здорово, что я тебя встретила! Мне будет жаль с тобой расставаться. - Ну, да… Ну, да. - Но пока-то мы вместе! Что будем делать? Я задумалась. Этой красавице одни приключения и развлечения подавай, я же сюда не просто так приехала. Наверняка скоро меня хватятся и отведут к его высочеству. Хотелось бы хоть немного войти в курс дела, хоть что-то разузнать о проклятиях. Как их накладывают и каким образом разрушают. Я что-то сомневалась, что литература подобного содержания стояла на полках в библиотеке для всеобщего доступа. - Мы прокрадемся в академию магии. - Здорово! – принцесса захлопала в ладоши и скрылась в недрах своего бесконечного гардероба. Я ж и говорю - лишь бы веселиться! Буквально через минуту ее теперь уже чернявая головка вылезла сквозь щель дверного проема и задала необычный вопрос: - А ты сможешь превратить нас в мужчин? Я поперхнулась соком груши и закашлялась. - Ч-что?! З-зачем?! - Ты не знаешь? Я явно не знала, что точно знала она. - В магической академии обучаются только мужчины. Интересно, интересно… - Значит… - протянула задумчиво я, - мужчина со способностями – это маг и в дальнейшем, достигнув ученой степени и пика своих возможностей - архимаг, а женщина … - Кстати…. А ты где училась? - Точно не в этой академии… - грустно усмехнулась я и поднялась с софы. - Так что? – не унималась Лу. Я пожала плечами. В любом случае её предложение не лишено логики. Поискала глазами зеркало. На мне сейчас было легкое сиреневое платье из тончайшего шелка – принцесса оказалась столь любезной, что разрешила пользоваться её нарядами без каких-либо ограничений. Она вообще - душка. Я была прелестна в этом струящемся великолепии. Цвет подходил моим фиалковым глазам, жемчужный поясок подчеркивал тонкую талию, открытые плечи утопали в паутинке варского кружева… Сама себе завидовала. И как… Как вот эту вот красоту превратить в ужасного и вредного мага типа Дарэла? - Понадобится одежда. Мужская. - Раздобудем. Кто не рискует, тот долго живет, но скучно… Я улыбнулась своему отражению. - А почему бы и нет? *** С подругой хорошо, комфортно и весело, но я была вынуждена вернуться в свою скромную «темницу». На подносе у кровати меня ждала странного вида похлебка с черствым куском хлеба и кружка с травяным отваром. Хорошо, что теперь имелось место, где можно нормально питаться, а то до утра я бы точно не протянула с таким-то королевским гостеприимством. И Его величество наивно полагает, что после подобного отношения я останусь у него на службе? Мы с Лу все продумали, я планировала бежать вместе с ней в Варию. Там ведьм и магов вообще нет. У них только феи, которых почитают и уважают, правда никто никогда не видел. Заживу, как обычная женщина, выйду замуж, рожу детей… Мечта, да и только. Я пришла вовремя. Стоило мне проверить состояние спящей служанки, как в дверь настойчиво постучали. Быстро задвинув ящик под кровать, я поспешила открывать гостю. - Добрый вечер, леди Волкер, - Дарэл прошел в комнату и внимательно осмотрел её содержимое. - Пусть будет по-вашему, - съязвила я, – добрый, так добрый. Чем порадуете? - Вам что-нибудь нужно? – он заметил нетронутый обед. – Вы голодны? - Что вы, что вы! – хохотнула я и отмахнулась от его заботы руками. – Нас, ведьм магия питает. Не знали? - Но необходимо и магию чем-то подпитывать, чтобы ей было чем в свою очередь питать вас. Ого. А у него с чувством юмора все хорошо. Приятное открытие. - Если мне что-то понадобиться, я вас позову, - поспешила заверить своего стража. Или кто он для меня теперь? - Кстати, да! – он протянул руку, а в раскрытой ладони я увидела перстенёк с прозрачным кристалликом. – Это вам. Связь со мной в любое время дня и ночи. - Красиво… - восхитилась я. Вещь нужная, несомненно, но…Что даст ему эта самая связь? - Как оно работает? – решила сперва уточнить, а потом уже на радостях принимать подарки подобного рода. Кое-что я уже усвоила, маги и ведьмы – исконные враги. - Нажатие на камень активирует голосовую связь. Мы можем переговариваться на расстоянии. - Здорово-то как! - Если я вам срочно понадоблюсь или…хм… в случае опасности, вы перевернете кольцо вниз камнем и разобьете кристалл – это портал, он перебросит вас ко мне. - А ну-ка по подробнее… Наши взгляды встретились. Он тоже чувствовал, что я могу пострадать. - Вы умная женщина, Элизабет… - он первый отвел глаза, - обо всем сами догадались. Но я обещаю, мы во всем разберемся. - Научите накладывать иллюзию! – я почувствовала, что именно сейчас самое время использовать знания этого мага, ибо он сожалеет, что дела обстоят именно таким образом. Виноватый мужчина – это на все согласный мужчина. - Зачем вам? - Пригодится. В случае опасности…

Маг не отказал мне в просьбе и поделился некоторыми знаниями. Два часа он объяснял теорию по интересующей меня теме, и полчаса ушло на практику. Конечно, чтобы овладеть навыками создания иллюзии в совершенстве требуется намного больше тренировок и времени, но теперь я хотя бы знала с чего начать. К моей радости Дарэл предложил меня обучать. Разумеется, я согласилась. Но мне по-прежнему не хватало информации… - Уважаемый архимаг, не могли бы вы выписать мне из библиотеки книги с основными заклинаниями? - Хотите, чтобы нас обоих казнили, леди Волкер? - Ведьмам нельзя учиться? – догадалась я. - Увы. - То есть, вы не разделяете всеобщую…хм… неприязнь к женщинам с магическим даром? - Теперь, это уже не важно, - он отвернулся, намекая, что наш разговор окончен. - Для меня очень важно…- коснулась его предплечья, желая остановить. - Вы потрепали нам нервы во время путешествия. Моя ошибка, не проверил уровень вашей силы. Подумал… Впрочем не суть. Я улыбнулась, догадываясь, о чем он умолчал. Мои спутники и представить себе не могли, что незамужняя графиня уже познала страсть и силу любви. Треклятая инициация – они это не учли. - Не смотря на это, я не считаю вас опасной. Ваша магия светла и чиста. Возможно, ведьмы и применяли свой дар для темных обрядов, но ведь… - И маги не без греха… - закончила я за ним фразу. - Хм… - Я могу вам доверять? – приблизилась к нему вплотную и посмотрела в карие глаза. Только сейчас, вглядевшись в его лицо, заметила многочисленные шрамики от порезов иглами моего ядовитого шиповника, кое-где ранки так и не зажили. - А у вас есть выбор? – он усмехнулся. - И правда… Кстати, почему раны у вас до сих пор не прошли? - Вы наколдовали этот яд… Вам виднее, - мужчина попытался отстраниться, но я не дала. Схватила его руки и внимательно изучила. Кое-где царапины продолжали кровоточить. - Можно? - Чего вы хотите, Лиззи? – карие глаза внимательно изучали, анализировали мои эмоции. Маг тоже не знал, какая степень доверия между нами допустима. - Попробую помочь… У вас нет выбора! - Хуже не сделайте! – он нервно рассмеялся, но руки не убрал. Прикрыла веки и обратилась с просьбой к своей силе. По-другому я пока не знала, как ей пользоваться. Воспринимала, магию, словно это нечто живое, самостоятельно думающее и поселившее внутри меня существо. Пока это работало, и даже получалось добиться нужного эффекта, но это меня не устраивало. Я понимала, что использую лишь жалкие крохи своего могущества, а способна творить великие дела – подчинять себе стихии, влиять на погоду и возможно даже на чувства людей. Сейчас пыталась очистить от яда кровь мужчины. Сквозь прикрытые веки различала тонкие ниточки, покидающие его раны и растворяющиеся в пространстве. Вдруг сознанием зацепилась за что-то склизкое и темное насильно внедренное в основании шеи Дарэла. Эта пакость тянула свои щупальца к моему свету, будто изголодавшееся животное. Я этим воспользовалась, чтобы выманить паразита из своего «гнезда» и медленно вывела из тела носителя. Оказавшись на воздухе, субстанция затрепетала и… кинулась бы искать себе нового хозяина, но… я магической волной швырнула её себе под ноги и придавила туфелькой. - Хрясь. - Что… Что это было? – я открыла глаза и поняла, что меня сейчас вырвет. До того противный хруст был, будто я слизняка раздавила. – Бр-р! - Поздравляю, - маг улыбнулся, - вы сняли с меня печать ордена. - И? Чем это вам грозит? – что-то не похоже это было на печать, или я дура, или магов дурят… - Надеюсь… не заметят. Но мне стало как-то легче дышать. - Еще бы! Мы переглянулись. - А собственно, вы зачем приходили, господин Дарэл? - Да так… посмотреть, как вас поселили… Узнать, все ли в порядке, отдать перстень… - Понятно… - Я доложу Его величеству, что ваше аристократическое положение обязывает его предоставить немного другие условия проживания. И питания. - Не стоит беспокоиться. Мне все нравиться, правда! - Точно?! - Точнее некуда. Когда к принцу? Я думала он торопился избавиться от проклятия… Но, что-то не вижу спешки. - Графиня, спешка нужна лишь при ловле блох. Все не так просто с этим смертельным проклятием. Оно убивает. - Я уже поняла. Но не смотря на это у Его высочества далеко идущие планы – женитьба, мирные договора с соседними королевствами… Или наоборот… - я прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнее. - Откуда вы знаете? – глаза собеседника подозрительно прищурились. - Ну… так. Болтают. Я же не глухая. - Ага. И не тупая. Ладно. Завтра рано утром, а точнее в восемь утра вас проводят в кабинет Его сиятельства верховного мага, он заключит с вами договор, и только тогда вас допустят к принцу. Всего хорошего, Мисс Элизабет. И да… доверять нельзя никому. Мужчина развернулся и быстрым шагом покинул мою каморку. Стоило его шагам стихнуть, я снова извлекла из-под кровати ящик для барахла и разбудила служанку. - Как вы здесь оказались, милая? Девушка сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, но место не позволяло… - Просыпайся, соня! - Меня зовут Сору. - Тем более! - Я первый раз за всю неделю выспалась… - поделилась девушка и попыталась подняться. Пришлось подать ей руку, так как нашу жертву магического воздействия нещадно шатало. - Отчего же? - Да много гостей понаехало во дворец. А рук не хватает. Помолвка Его высочества – событие грандиозное. - Согласна… - я помогла Соре привести себя в порядок и от души предложила: - Если что, ящик всегда в твоем распоряжении, мне не жалко. Спи, сколько пожелаешь, там тебя никто не найдет. - Спасибо, - она робко улыбнулась. – Ну, я пошла? - Иди… Уже у дверей, я окликнула девицу: - А вообще, собирай вещи и езжай домой. Ты достойна большего, нежели до скончания своих дней прислуживать принцам и принцессам. Что ты любишь делать больше всего? - Печь, миледи. - Отлично! Открой… чайную, выйди замуж. У тебя вся жизнь впереди! - Меня Её высочество не отпустит… - девушка поникла. - Луизанна? Уже отпустила, поверь мне. - Нет, Карисетта. - А… Это сестра принца? - Да, она. - Тогда… Покинь столицу тайно. Сегодня же! Я понимала, что держать Сору постоянно в ящике не совсем гуманно. Лучше спровадить куда подальше. Да, так, чтобы никто не заметил её исчезновения. Я приблизилась к молодой женщине, взяла её лицо руками и посмотрела в глаза, давая установку: - Собирай вещи, никому ничего не говори, уезжай к себе домой и занимайся тем, что больше всего любишь. Поняла? - Да, миледи! – она слегка изменилась в лице, зато во взгляде я увидела цель. Внушение сработало. Кто молодец? Я - молодец! - Вперед! Дверь закрылась. А я же внезапно почувствовала слабость. Сколько же я сил потратила на эту девицу? А еще Дарэл. Было ощущение, что я полностью опустошена. Еле дошла до тумбочки с подносом. Остывшая похлебка показалась самым вкусным блюдом на свете… Но этого было мало моему организму. Сейчас бы того поросенка. А лучше парочку! Дверь резко открылась. Являя мне Сору. Я аж опешила от неожиданности, думала девица уже на полпути домой. - Милая, я же тебе приказала… - Это я, Лиззи! Не признала? – принцесса хохотнула и прикрыла дверь. – Я тут такое нашла…пока пыль вытирала… Пошли, покажу. - Лу? Ого… Как я тебя хорошо замаскировала… И тут до меня дошло, что она сказала. - Какая пыль? Я же тебя просила не высовываться. - Ну, я же служанка… у меня куча обязанностей. Знаешь… это так весело. Бегаю туда сюда, делаю то то, то се… А то я со скуки помирала. - Хм… А у тебя есть еда?