Я никогда не бывала в столице Стражербурга с необычным названием, которое и запомнить-то казалось довольно сложно – Блэк-Блэйд-таун. Кто вообще до такого додумался? Пригород встретил нас заинтересованными взглядами обычного люда и криками торговцев. Мне говорили, что основная масса «горожан» как раз обитает за пределами городских стен. Внутри же столицы проживают исключительно богатые люди и преимущественно это аристократы. Блэк-Блэйд-таун! А вот и он! Стоило нам въехать в городские кованые ворота, я поняла, что название себя оправдывает, ибо практически все дома построены из редкого черного камня, отшлифованного до глянца и очень напоминающего мрамор. Улицы были выложены бордовым булыжником, специально привезенного с берегов Красного моря, омывающего берега Варии – соседнего королевства. Смотрелось это все довольно необычно и, несмотря на цветовую гамму, поражало красотой строений, ухоженностью и искусством работы по камню местных мастеров. Витые колонны центральных входов домов зажиточных горожан украшали плетущиеся белые и пурпурные розы, кругом живые, идеально постриженные изгороди и изумрудный газон. Вдоль дорог росли исключительно красные клены, зато многочисленные клумбы изобиловали белыми и алыми цветами. Кое-где я заметила парковые зоны с белоснежными статуями различных животных. Больше всего восхитилась видом крылатого единорога. Он находился на огромной центральной площади, окруженный фонтанами. Стоило нам миновать этот шедевр, мы оказались на широкой дороге, по краям которой росли остроконечные туи, чередуясь с мраморными белыми вазонами с красными розами. Казалось этой улице нет конца и края… Мы все ехали и ехали… А потом я увидела его… Белоснежный дворец. – О… - не удержала стон восхищения. – Нравиться вам наш город? – спросил Лессар, заметивший мои эмоции. – Очень… На шахматную доску похож с черными и белыми фигурами… И… Кажется в той игре победили черные. Он рассмеялся. Я впервые услышала его смех. Пусть лучше он пребывает в хорошем расположении духа, чем злится не понятно на что. Наверное, радуется тому, что они уже совсем скоро меня передадут на «съедение» королю и забудут наше небольшое путешествие, как страшный сон. – Благодаря магическим свойствам использованных стройматериалов и их природной прочности, столица практически не пострадала от наводнения и землетрясения… – проговорил Генри, приоткрывая шторку сильнее, чтобы мне было лучше видно королевский дворец. – Хотя последнее бедствие все же разрушило несколько зданий. – Каких? – зачем спросила, сама не знаю, но мне почему-то вдруг захотелось это услышать. – Семейный склеп королевской династии… – Ого! – И…Загородную резиденцию Его величества. *** Разумеется, никто вести ведьму через центральный вход не собирался. Наша карета повернула направо и, объехав внушительного размера дворец, а так же прилегающую к нему территорию, остановилась около едва заметного «черного» входа. – Наконец-то! – я наигранно радостно воскликнула, вскакивая с места. – Прощайте, господа! – Приняла руку помощи от посыльного Его величества и, не задерживаясь более ни секунды, покинула карету. – Ну, вот… Наша поездка завершилась, – Генри проводил меня до двери, продолжая удерживать мою руку. – Хотелось бы сказать: «До встречи при дворе»! Но… вряд ли у вас будет время на балы и прочие развлечения придворной знати. - Да… - я опустила реснички, - скорее всего, я буду в поте лица корпеть над учебниками, пытаясь изучить магические проклятия, дабы спасти принца, а не ухудшить его состояние. – У вас все получится, я уверен. – Приятно, когда в тебя верят, – улыбнулась ему. Все же он очень добрый человек и никогда не относился ко мне как к злодейке. Собственно я ей и не была. Мы оба перевели взгляд на дверь. Она по-прежнему была закрыта и нас никто не встречал. – Вы слишком рано с нами попрощались, леди Волкер, – Лессар обошел нас, едва коснувшись плечом моего плечика, – увидимся… при дворе, господин Милфорд! – Уф! – удивленно уставилась, наблюдая, как маг проходит сквозь закрытую створку. – Может быть, вы и проклятия сами можете ликвидировать?! – с надеждой в голосе, крикнула ему вдогонку. – Нет, - ответил мне Дарэл, возникнув за спиной, словно из-под земли. – Проклятия — чисто ведьминское излюбленное занятие. – И что же? - посматривая в сторону входа, поинтересовалась у мага, – я тоже вот так легко смогу пройти через эту дверь? – Нет. Он коснулся моих рук, приподнял их немного вверх, шокируя своим поведением не только меня, но и посыльного… Закрыл глаза и прошептал нечто неразборчивое. Раздался характерный щелчок открываемых затворов, и на землю с глухим стуком упали браслеты с моих запястий. – Я уже и забыла про них, – вдохнула полной грудью, чувствуя учащенное сердцебиение, и понимая, что во время процедуры освобождения от магических оков не дышала. Взглянув на артефакты, сообразила, что они из того же камня, что дома в столице. Ничего себе! – Теперь я смогу пройти? – мне не терпелось уже плюхнуться на софу, скинуть узкие туфельки и вытянуть ножки… Дорога утомила. – Нет! Я закатила глаза. Вот любят маги страху нагнать. Так как мои руки по-прежнему удерживали, на правой ладони ощутила жжение. – Ай! – поспешила освободить ладошку и судорожно на нее подула, охлаждая. – Это временный пропуск. Открывает доступ к хозяйственным помещениям и личным покоям. – Временный, значит… – внимательно посмотрела на символ короны - аликерна, который теперь красовался на моей руке и слабо мерцал. - Верховный маг составит контракт. Вы его подпишите. Только потом пропуск из временного превратится в постоянный. – Могу я? – Да! Неуверенным шагом направилась к входу во дворец. Сердце учащенно билось, волнение зашкаливало, я ведь и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь в королевском дворце. Об этом месте слагают легенды, в этот закрытый город мечтают попасть хоть на несколько минут, дабы одним глазком полюбоваться невероятной архитектурой и сочетанием красок. Говорят в ночное время этот черный камень светится… Если это так, то представляю какая ночью в городе красота. Я протянула руку, гадая какие должны быть ощущения при прохождении через магически защищенные преграды. Вдохнула и сделала несколько шагов. По всему телу пробежался холодок, заставив на миг зажмуриться. Выдохнула я уже в темном прохладном коридоре. По мере моего продвижения, загорались фонарики теплым мерцающим светом. Я с трепетом рассматривала гобелены на стенах с изображением доблестных рыцарей и прекрасных дев в тонких развевающихся туниках, красота да и только… Никуда не сворачивала, пока не увидела лестницу. – Нам наверх, графиня Волкер, – оказывается господин Дарэл шел за мной по пятам, а я от волнения и не расслышала его тихих шагов.

– Скромнее некуда! – я за полминуты обошла два раза свои «апартаменты». – И где же софа? Мне полагалась узкая койка, тумба с лампой… не заряженной магией, узенькая полоска света через застекленную щель в стене – окном это назвать язык не повернулся и… В общем-то все. Ах, да… как же я забыла о крючке для плаща! С этого я и начала – сняла плащ и повесила на крючок. – О… – под кроватью обнаружился деревянный ящик… видимо для одежды, которой у меня не было. Пнула его со злости ногой, загнав обратно под кровать. Не полегчало. – У меня в камере смертника и то получше условия были! – горько усмехнулась. – Просто перемена места, Элизабет… А ты что думала? Будешь жить по-королевски, и блистать на балах? Собственно логичный вопрос заданный самой себе… Действительно, на что я надеялась? Ведьмы не в чести, их всех изловили и уничтожили. Я бы тоже давно распрощалась с жизнью, если бы не это проклятие, так вовремя настигшее принца. – Так вовремя… – повторила я. – Ха! Неожиданно я рассмеялась. – Кажется у меня серьезные проблемы, – скинула туфли и легла на кровать. Узенько, но что ж теперь, зато я жива и относительно свободна. А теперь подумаем… Тот, кто проклял принца с определенной целью… Ясно какой… Так вот. Тот, кто наградил наследника короны смертельным проклятьем, был абсолютно уверен, что его уже никто не спасёт. Ибо всех ведьм предали огню. Причем довольно оперативно. А тут я. – Элизабет, поздравляю! – поздравила я сама себя. – Ты скоро умрешь! Интересно, насколько скоро? – А ведь я еще так молода… - как же мне себя было жалко. Резко вскочила, подошла к двери, закрыла глаза и призвала магию. Не знала, как это работает, но от всей души попросила защитить вход, дабы он пропускал только тех, у кого намерения по отношению ко мне чисты. *** Поспать не получилось. Сон не шел благодаря множеству разных причин. Во-первых, в этом платье было жутко неудобно, во-вторых, все тело нещадно чесалось и требовало водных процедур, не говоря уже о беспокойных мыслях, живым роем жужжащих в моей голове. Неожиданно ко мне постучали. Да так, что думала, сломают створку. Приказала магии открыть и… дверь с шумом отворилась, впуская растрепанную блондинку: – Помогите! Спрячьте меня! Молю… Я вскочила с матраса, и поспешила на помощь. Вытащила из-под койки ящик и указала девице на пространство под ней: - Только туда. Странная гостья оказалась не привередливой, тут же нырнула под кровать и затихла. Пригладив ладонью свои волосы, я выглянула в коридор. Там слуги и лакеи, придворные дамы и камеристки бегали с воплями в разные стороны, вероятно разыскивая беглянку. – Принцесса Луизанна! – доносилось отовсюду. Прикрыла дверь. Поразмышляла с секунду, другую. И что же можно сделать? Точно! Я призвала свою силу, желая скрыть мое скромное жилище от всех, кто ищет нежданную гостью. – Дверь, слейся со стеной! – прислонившись ухом, прислушалась к внешнему шуму. – Вроде бы сработало. – Удаляющиеся шаги «поисковой» группы стали тому подтверждением. А что дальше? Новые проблемы? – Ну-с… Рассказывай! – поманила пальчиком к себе, как я поняла принцессу. Её мне только еще не хватало для полного счастья. Меня бы кто спас. – Спасибо, - блондинка улыбнулась. – Вы фея? Я видела искорки… Ну, как я могу солгать столь невинному и открытому юному созданию? Конечно же, никак… – Да! – ласково улыбнулась девчушке. – Я – фея! Сколько тебе лет? – Восемнадцать. Выглядела она намного моложе. Худенькая и щупленькая девчушка, с меня ростом, огромные голубые глаза и белокурые густые локоны до пояса. Одним словом – ангелок. – Я Луизанна Варийская, друзьям можно Луиза или Лу. Принцесса Варская. – О… Так ты не сестрица принца Алессандро? – Нет, я приехала сегодня, чтобы меня представили Его высочеству. Наши страны, а точнее правители, решили заключить между наследниками брак по договору. Я довесок к мирному соглашению. – А… так ты его невестушка?! – догадалась я, стараясь не рассмеяться в голос. То есть мне спасать обоих надо. Просто прелесть. – И чего мы боимся? От кого сбежали? – Я не хочу замуж за этого монстра! – задрав подбородок, заявила принцесса с вызовом. – В смысле? Меня её слова озадачили. – Я слышала, что принц ужасен. Он настолько страшный, что носит маску. Всегда. Хм… Я даже и не думала о внешности наследника короны. Мне это и ни к чему. Главная задача – проклятье снять. А дальше пусть там сами разбираются. Однако девушку следовало успокоить. – Не может быть! – не совсем уверенно заверила собеседницу. – Да, я знаю, что говорю, - не поверила она мне. – Вы поможете мне? И… как вас… тебя зовут? – Для друзей я Лиззи. – О… У нас схожие имена… – она приблизилась и неожиданно крепко обняла. – подруга… У меня никогда не было подруг. – У меня тоже… – вынуждена была признаться. – Значит, поможешь спрятаться? Избежать нежеланного брака? – И как ты себе это представляешь? – попыталась отстраниться, но избавиться от цепких лапок принцессы не вышло. – Я о помощи? Что, по-твоему, я могу сделать, чтобы свадьба не состоялась? – Ты же фея! Вот и спрячь меня так, чтобы никто не нашел. Нет невесты, нет и свадьбы. – Эх… Если бы все было так просто… – Не хочу, не хочу. Не хочу! – она демонстративно вернулась под мою кровать и заплакала там. – Лу… прекрати, а то услышат. Замолкла, но сопеть недовольно продолжила, вероятно, мне назло. Капризная принцесса и проклятый принц – чем не идеальная пара? – Я здесь совсем одна… понимаешь? Меня передали всем этим служанкам и… придворным интриганкам, не разрешив даже нянечке остаться. Мне страшно… я никого не знаю. Да и на вашем языке разъясняюсь с трудом. – Когда свадьба? Девушку стало жалко. Что скажешь? Не повезло ей… Но мне не повезло ещё больше. – Не знаю… Но она состоится при любом раскладе. – Тогда… Мы ничего с тобой сделать не сможем, – поведала я о неутешительных выводах из всего выше сказанного. – Нет принцессы – нет свадьбы! – повторила Луизанна. – Я же не смогу тебя прятать вечно! – моему возмущению не было предела. Сумасшедшая принцесса! Кряхтя, кое-как блондинка покинула свое убежище, и присела со мной рядом на койку: – Вечно и не понадобиться. Он уже едет за мной! – и такая счастливая улыбка полная торжества и… предвкушения. - Кто это «он»? – насторожилась я. – Мой возлюбленный, - заявила Лу, словно это вполне себе очевидный факт. – Едет, значит… – Ага. – Получается мне тебя спасать до той поры, покуда он не спасет окончательно? – Да, все так. – Город закрыт, магически защищен… Как же он сюда попадет? – Ты меня выведешь ему навстречу! Я вздохнула… тяжко… Как у неё все просто. – Я согласна! – поднялась и внимательно, серьезно так посмотрела на девушку. – Только при одном условии, дорогая! Да, вот так, за все в жизни нужно платить, я это уже поняла. И… о себе пора позаботиться, все же я ведьма, а не добрая фея. – Каком условии? – она подняла на меня свои огромные голубые глазища. Принцесса не глупа, думаю, сработаемся. Я спасу её, а она в свою очередь… спасет меня. – Ты должна будешь мне тоже помочь. – По рукам! Мы пожали руки, а магия закрепила наш договор.