Уже уходя, я на секунду задержалась, желая уточнить один вопрос, не дающий мне покоя: - Леди Мари, количество магических родов в столице соответствует числу магических источников? - Разумеется. Но как вы уже успели заметить, у нас присутствуют и обычные родники, что без магии. - Прекрасное место… - Надеюсь, что вам понравилось, миледи, - женщина поклонилась. Я еще долго ждала принцессу в карете, ибо она решила запастись минеральной водой и скупила всю линейку лечебной косметики. Всю дорогу до дворца Луизанна щебетала без умолку, хвастаясь своими покупками: - А вот эта вода освежает. Смотри, на таком расстоянии нажимаешь на эту плетеную подушечку и… происходит распыление. Похоже на мелкий дождик. Хочешь попробовать? - Нет. Мне все равно набрызгали на лицо, хоть я и отказалась. Принцессы они такие, им все позволительно. - Правда, свежо? - Чудесно! На самом деле освежила. Вот бы тоже самое проделать с мыслями, мне ужасно надоело перекручивать в голове одни и те же фразы: «Ведьмы черпают энергию из всего вокруг…», «Маги не способны управлять стихиями», «Откуда же тогда маги берут силу?», «Ты сняла метку ордена… так даже легче»… Я скоро с ума сойду! Казалось, я упускаю нечто важное, только никак не могла понять, что именно. *** День получился настолько насыщенным, что казалось дальше некуда. Стоило мне очутиться около своей неприметной двери в скромную обитель, как за спиной словно из-под земли возник страж. - Для вас приглашение, леди Элизабет. - Дарэл! - я от неожиданности аж подпрыгнула на месте. - Зачем так подкрадываться? - Простите, думал, вы меня заметили... Наверное, я слишком увлеченно размышляла, что не угадала знакомое лицо. - Нет. Что вы хотели? - Для вас послание... - маг протянул конверт и... не ушел. - Спасибо, спасибо... - собралась уйти сама. - Прочтите сейчас. Это срочно. - Хорошо... - с недовольным видом принялась вскрывать гербовую печать. «Леди Волкер, я понимаю насколько вам тяжело сразу дать положительный ответ относительного предложенного вам недавно моего договора, поэтому решил, что нам стоит узнать друг друга получше. Надеюсь на ваше благоразумие, и поэтому не стану напоминать о своих возможностях и их использования в случае вашего отказа от встречи со мной сегодня вечером». Подписи не было… но я и так догадалась, кто решил скрасить свой вечер моим обществом. Что ж… попробую его разочаровать. - Вы знали? – вопросительно посмотрела на Дарэла. - О чем, графиня? - Что Его сиятельство приглашает меня к себе на свидание? - Хм… - смутился маг. – Нет. - Он явно не догадывался о подобном. – Вы понравились ему, Элизабет? - Вряд ли… - усмехнулась я. – К тому же господину Вольдемару прекрасно известно, что этим самым приглашением он основательно портит мою репутацию. - Возможно… это деловая встреча. И… вы будете не одни. - Угу. *** Архимаг оставил меня у дверей резиденции верховного мага и попрощался. Я сначала не придала значения его поспешному уходу, а потом уже вспомнила, что он не сообщил, когда меня заберет, чтобы доставить обратно во дворец. И заберет ли? Полная Луна ярко светила и казалось, висела прямо над домом мага, кладка которого тоже едва заметно светилась. Вечер был довольно прохладным, чувствовалось приближение осени. Если днем солнце еще прогревало воздух, и было невероятно тепло, даже жарко, то ночью хотелось залезть под пуховое одеяло. - Смелее, Лиззи! – расправила плечи, плотнее закуталась в плащ. – В крайнем случае, буду взывать к его благородству, или… - посмотрела на кольцо-портал – подарок Дарэла. – Сбегу. Дверь открылась сама, впуская свою позднюю гостью. Хоть я старалась идти как можно тише, шаги тут же предательски подхватывало эхо и разносило по всему дому. Это выглядело не совсем естественно и настораживало. Возможно, Его сиятельство решил добавить этого эффекта, чтобы я не расслаблялась. - Добрый вечер, моя дорогая… - донеслось с лестницы второго этажа, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Поднимайтесь! Посмотрела наверх, встретилась с сияющим предвкушением сиреневым взглядом Вольдемара и задержала дыхание. - Ваша светлость… да простит мне мою дерзость, но нет. Если я правильно поняла… на втором этаже ваша спальня? Настолько близко я не готова узнавать друг друга. - А-ха-ха! – рассмеялся маг. Его забавляла ситуация. А меня бесила. Его же и моя реакция забавляла. Любитель игры в «Кошки-мышки». - Я приказал накрыть нам легкий ужин на верхней террасе. Поднимайтесь и ничего не бойтесь. Легко сказать. Несмотря на отсутствие желания, я вынуждена была принять приглашение, поверив ему на слово. Медленно шагала, считая ступеньки. Их оказалось двадцать. Двадцать первая бы не помешала… и двадцать вторая – только бы не конец лестницы! Вольдемар с улыбкой победителя наблюдал за моим неспешным приближением. Он не стал стеснять себя одеждой, встречал гостью в темно-фиолетовом шелковом халате. Я невольно заметила в треугольном вырезе развитые мышцы груди. Сглотнула. Он не только сильный маг, но и физически натренирован… И как мне с ним бороться? - Хотел бы я уметь читать мысли… - поделился он своим желанием. Я хмыкнула. Да, только этого ему и не хватало для полного счастья и абсолютной власти. - Я бы тоже не отказалась покопаться в вашей голове! – парировала я. – О чем вы думаете? Если не секрет… - Прикидываю степень вашего благородства. - Я не враг вам, Элизабет, - он улыбнулся самой невероятной улыбкой, на которую был способен. Но я ему не верила. Враги они всегда такие – притупляют вашу бдительность сладостными речами и располагающими к себе улыбочками. Чтобы попасть на озвученную террасу мне пришлось пройти мимо приглашающее разобранной огромной кровати с черными колоннами и воздушным золотистым пологом. Ага, верховный маг будет и дальше убеждать меня в чистоте своих намерений относительно одной одаренной ведьмы? - Присаживайтесь, - мне указали на мягкую софу с множеством маленьких подушечек разной формы около низкого столика. Сам же Демар присел напротив. Пора бы узнать причину приглашения. А то эти намеки нервировали. Поэтому я спросила: - Для чего вы позвали меня сюда? - Познакомиться… Ближе. Я же написал, – на столе задвигались предметы. Ножи принялись нарезать филе индейки, соусник обильно поливать эти кусочки своим содержимым, а бутылка вина наполнила фужеры прозрачным напитком. - Я не пью… - поспешила заверить хозяина. - Элизабет… Этот напиток вам придется попробовать, ибо он содержит каплю из моего источника «Черное сердце». Я хотел бы, чтобы вы почувствовали его магию. - К чему это? Он загадочно прищурился: - Вам же нужны ответы на вопросы? Не сдержала улыбку. - У меня их бесчисленное множество… Неужели вы готовы меня просветить? - Я постараюсь… Бокал подлетел к моим губам, пришлось принять. - До дна. Вы не захмелеете… Не переживайте и… расслабьтесь уже, я вас не обижу. Отсалютовав, он осушил содержимое своего бокала. Я была вынуждена проделать то же самое со своим, ибо не хотелось, чтобы в меня вливали вино насильно. Судя по внимательному выжидающему взгляду собеседника, он бы это сделал. Интересно, как он понимает это свое «не обижу»? Видимо у нас разные представление о значении этого слова. Как же мне все не нравилось… Это хождение по лезвию ножа, игры на грани… Я проигрывала уже с самого начала. Мне нечем крыть. Он это знает, я это знаю… К чему сегодняшний вечер? Приблизить неизбежное? Я свой ответ ему озвучила, ни за что не подпишу этот треклятый договор… Пусть и не надеется. - Элизабет… Посмотрела мужчине в глаза. - Что вы чувствуете, дорогая? Только сейчас поняла, что цвета стали ярче, ветерок теплее. Приподняла руку и заметила на кончиках черных острых ноготков искорки. Щелкнула пальцами, воспроизведя нечто похожее на молнию. - Что это? – восторженно вопросила мага. - Моя магия рода из источника соединилась с вашим даром. Сила в разы увеличилась, как и возможности. - Потрясающе! – на ладонях появились едва ощутимые энергетические шарики. Я подкинула их, и они повисли в воздухе. Так увлеклась занятием, что через несколько минут вся терраса утопала в разноцветных огоньках. А еще я не уловила тот момент, когда Вольдемар переместился ко мне на софу, и его лицо оказалось в опасной близости от моих губ: - Позволите и мне?… Это не больно… - чарующе прошептал коварный соблазнитель. Едва сообразила, что он собирается делать, было уже поздно сопротивляться - его губы впились в мои уста. Поцелуй был настолько глубокий и напористый, думала, он лишит меня сознания, благо это длилось недолго. Когда мужчина отстранился, я принялась судорожно хватать ртом воздух. Чуть не задохнулась от его натиска. - Что вы себе позволяете?! – хотела залепить ему пощечину, но он перехватил мою руку. - Успокойтесь. Смотрите! Ветер подхватил сотворенные мною фонарики и принялся ими жонглировать. В руках мага появились струи воды, он скрестил их с воздушными потоками, выглядело это потрясающе. Вода отражала цвет огней и все это походило на фонтан с той лишь разницей, что вода и воздух появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. - То есть вы, таким образом, забрали у меня частичку дара? - Самую малость, - невинно улыбнулся верховный. - И для чего вам это? Фокусы показывать? Он рассмеялся. - Можно и фокусы… Да... О чем это я? Соединив наши силы, возможности станут безграничны. В общем-то, именно это я и хотел вам показать. - Я посмотрела, впечатлилась… Всё? Могу идти? – поднялась и сделала пару шагов в сторону двери спальни. Он улыбнулся, как обычно показывая свои идеальные белоснежные зубы - само очарование - и отрицательно покачал головой: - А как же ужин? Не стесняйтесь, окажите честь вкусите со мной за компанию эти изыски кулинарного искусства. Мой повар великолепен. - Я хочу уйти! – заявила, задрав подбородок. Ну как еще ему сказать, чтобы он понял? Хватит намеков на сегодня. - Вам следует подкрепиться. Использование магии отнимает силы. Вам ли это не знать. Не хочу, чтобы вы по дороге лишились чувств… К тому же, вы еще не задали мне ни одного вопроса. Вот же… гад! Подловил. Пришлось вернуться на место. - Больше никаких… поцелуев! – сердито предупредила его. - Только с вашего разрешения… - по-доброму улыбнулся Демар. – Смею заметить, мне очень понравилось. - Даже слушать не хочу! - Хм… - Вы сильнее меня, - сказала очевидное, - не смейте этим пользоваться. - А разве я злоупотребляю? – его бровь удивленно приподнялась.- Вы здесь по своей воле и… я вас не удерживаю силой, – я усмехнулась. - Просто не понимаю к чему тянуть время, если ваше согласие неизбежно? К тому же ничего плохого я вам не предлагаю. Все женщины рано или поздно через это проходят. А многие просто мечтают оказаться на вашем месте. Вы больше приобретете, нежели потеряете. Но… я терпелив. Умею ждать. - Мне нужно привыкнуть к… ко всему новому. А также, нам следует – узнать друг друга получше. Вы сами это предложили. - Я готов ждать, - повторил маг. Несколько минут мы молча ели. Я и правда проголодалась. Решила, что завтра займусь тренировками. Пора научиться использовать силы природы, иначе я уязвима. Его высочество обещал меня обеспечить книгами, завтра с утра следует ему об этом напомнить. Да и страж Дарэл не отказал в помощи с обучением… Даже не смотря на риски потерять место. - Я вас слушаю… - отложил приборы маг. – Спрашивайте. - Вы планируете избавлять наследника от проклятия? – не то чтобы это был самый важный вопрос в моей коллекции, но всё же. Меня же ради этого помиловали или нет? Маг одарил меня задумчивым взглядом, закинул ногу на ногу и тихо, но уверенным тоном произнес: - Давайте оставим политику сильным мира сего. К чему вам забивать свою прелестную голову подобными проблемами? Лучше обсудим темы, связанные непосредственно с вами. Как вы уже догадались, вы стали ведьмой благодаря мне. А точнее могущественной ведьмой. Задатки магии у вас уже были… - Правда? Откуда вы знаете? - Ну… - протянул Вольдемар, хитро прищурив глаза, - род Блэд-Блэйк всегда был и есть магически одаренным. Я замерла. Мне показалось, или я ослышалась? - Да, да, – видя мое недоумение, он рассмеялся, продолжая развлекаться за мой счет. - Мы родственники. Правда дальние, но все же – кровь не водица! - Я поражена… - вдохнула полной грудью, осознав, что уже несколько секунд как задержала дыхание. - Теперь вы знаете. Продолжать? - Хотелось бы подробностей… - призналась я и передернула плечами. Вечер не был настолько теплым, чтобы долго находиться на свежем воздухе в легком летнем платье, я начинала замерзать. Не помнила, где оставила плащ? Кажется, я рассталась с ним на лестнице… Его сиятельство заметил мой дискомфорт и тут же обеспечил теплым пледом – он прилетел ко мне прямиком из комнаты и плавно опустился на плечи. - Благодарю, - прошептала бледными губами. - Прикажу подать травяной напиток с согревающим бальзамом, - мужчина поднялся и покинул террасу, оставив меня наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Все внезапно усложнилось, дальше некуда. Уверена, что следующим доводом в пользу верховного мага станет семья. Оказывается, у него больше козырей, чем я предполагала. Смогу ли я принимать решения, неугодные нашей династии? Имею ли я на это право. «Семья – это крепость, род - это самое ценное, то чем дорожит каждый из нас. Чем больше род, тем мы сильнее», - поучал меня отец. Почему же никто и никогда не упоминал о том, что в наших венах присутствует невероятная магия? Что-то не складывалось. Если бы я заранее знала, что правда меня морально уничтожит… Я бы отказалась от нее. Но… было уже слишком поздно. Фигурально выражаясь, я практически собственными руками раскопала себе погребальную яму внушительного размера. Оставалось только лечь туда и умереть. Минуты тянулись неестественно долго… Мага все не было. А может, оно и к лучшему! Приняла решение и, резко вскочив, поспешила прочь. Не хотела больше ничего слушать, хватит. Особенно про надежды, которая возлагает семья в лице верховного мага. Подхватила плащ, чуть не сбила с ног хозяина резиденции, идущего по лестнице: - Куда же вы, мисс Элизабет? - Прощайте! – кинула через плечо. - От себя не убежите, графиня… де Блэк-Блэйд… - сказал он вслед, но я уже не расслышала последних слов, лихорадочно соображая, как и на чем доехать до дворца.