Когда я увидела крышу дворца в заходящих лучах солнца, мне стало не по себе. Ну, вот и конец нашего путешествия. Я не только не нашла, что искала, а наоборот потеряла всё, что имела. В сердце царила пустота, мысли вообще пугали своей обреченностью, успокаивало лишь то, что весь этот театр абсурда скоро закончится. Подъехали к черному ходу, так, чтобы нас никто не видел. А коней потом заберет конюх. Принц по обыкновению помог мне спешиться. Я же снова тщательно избегала любого контакта с ним. Как зрительного, так и физического. Не хочет – не надо. - Вот… - Алессандро протянул на раскрытой ладони вещицу, которая показалась мне смутно знакомой. - Что это? – поинтересовалась, ибо ни одна из догадок не подходила. На подарок не похоже, могло быть артефактом, да только кулон был слишком сильно деформирован. - «Поводок» - я его уничтожил. Теперь ты никому ничего не должна. - Отлично! Мужская сильная рука, ухватившая меня за предплечье, не дала стремительно скрыться за дверью. - Постой… - Да, Ваше высочество - повернулась к нему, опустив ресницы. - Меньше всего я хотел тебя… - он запнулся, - Вас обидеть. - Разумеется. Вы ничего не должны мне объяснять. Мы минуту молчали, его рука машинально гладила мой локоток, вызывая странные двоякие чувства… - Не должен… И вы мне ничем не обязаны. Только… Невольно улыбнулась, но глаз так и не подняла. - Пообещайте мне, Элизабет. Не сдержалась-таки, один смешок вырвался на свободу. - Я серьезно… - мою руку сжали крепче. - Слушаю… - Посмотрите на меня своими фиалковыми глазами… Пожалуйста. Медленно подняла ресницы… и утонула в этой необъятной синеве глаз наследника престола Стражербурга. Его взгляд словно поглощал всю меня без остатка. Даже не думала, что можно вот так смотреть на женщину. - Это всё? Долго смотреть? Принц рассмеялся. - Обещайте, что останетесь до бала. А потом… - Что потом? - Я прикажу подать вам лучший экипаж и выделю самых доверенных стражей. - И что мне с этим делать? Любоваться? - Поедете… куда вы там хотели? - Пока не решила… Подальше отсюда. - Дам вам золота, чтобы вы могли купить домик… Все, что заблагорассудится. - Ваша щедрость не знает границ… Благодарю, но… - Элизабет, пожалуйста. Разве я в состоянии отказать мужчине… принцу, в конце концов, с таким вот взглядом? Просто промолчала, потому, что не могла ничего ответить из-за кома в горле. Сил моих больше нет. Он же прощается! - Обещайте! - Хорошо. Я обещаю. - Спасибо, - он шумно выдохнул. Бедняга, дышал в пол силы все это время. Решила и я воспользоваться моментом: - Ваше высочество, займите сегодня верховного мага на всю ночь. Неважно чем. Путь хоть просо от гречихи отделяет без магии. - Это еще зачем? – изогнул бровь в изумлении наследник. - Я потом вам скажу. Просто сделайте это. Снова молчание. Алессандро приподнял мою руку, увидел на безымянном пальчике помолвочное кольцо… - Хорошо… Если что, я знаю, где вас найти, - намекнул он на магию артефакта. Аккуратно высвободила пальчики, невинно улыбнулась и проговорила: - Значит, договорились. Всего хорошего. - Увидимся на балу, Элизабет. И… без глупостей. - Я буду в белом! – успела улизнуть до того, как он еще что-нибудь скажет, и прикрыть за собой дверь. Попав в коридор, сорвалась на бег. Добежала до своей «каморки», рванула дверь, услышала оглушающий визг, вспомнила, что переехала… Извинилась, закрыла створку, отдышалась и… пошла к Луизанне, искренне надеясь, что принцесса на месте. *** - Где ты была? - чуть не задушила меня в своих объятиях невеста принца. - У меня столько новостей! - Надеюсь, хороших? - слабо улыбаясь старательно выпутывалась из объятий подруги. - Да пусти, же! Ах-ха-ха! - Хороших. - Рассказывай! Мы присели в гостиной, нам принесли фрукты на блюде и шоколад разного цвета в специальных креманках, с эффектом поддержания определенной температуры посредством подогрева содержимого. - «Фандю» - Лу кивнула на десерт. - Накалываешь вилочкой фрукты, а потом окунаешь в шоколад. Очень вкусно. - Ну-с, делись своими радостными новостями! - Мой возлюбленный все подготовил. Каким-то образом раздобыл королевский экипаж и форму стражей. Здорово, правда? - Он просто находка, а не мужчина. А, главное — любит-то как сильно! Поддавшись неожиданному порыву, стянула помолвочное кольцо с пальчика и протянула подруге: - Вот. Возьми. - А что это? - Магический предмет — артефакт. - А что он делает? - принцесса с любопытством разглядывала тончайшую работу. - Оберегает свою носительницу от всевозможных бед. Своего рода Ангел Хранитель в виде колечка. - О, Спасибо! Шикарный подарок. - Теперь я точно знаю, что твой жених получит тебя в целости и сохранности. А про себя подумала: «А меня никто не найдет». - Это ты за ним ездила? - Да. Хотела тебе подарить нечто особенное. Ложь далась легко, потому что отчасти была правдой. Я искренне желала Луизанне Варийской счастья. - Лу… - начала я. Пора бы уже перейти к важной теме, которая на повестке сегодня ночью. - Да, Лиз?- она не могла налюбоваться сверкающим кристаллом в артефакте, подносила руку к огонькам и задорно смеялась. - Сегодня я должна попасть в Академию Магии. Больше медлить нельзя. - Я с тобой! - не отрывая глаз от кольца, заявила она. - Мужские костюмы все еще у тебя? - А как же… - Луизанна хитро прищурила глазки. - Я знала, что придет время, и они пригодятся. - Отлично. - Что с иллюзией? - видно было, что принцесса вся уже в нетерпении. Вот же любительница приключений! - Хм… - я замялась. Боялась рисковать. Тогда со служанкой вышло вроде неплохо, а вот потом я от обличья Лессара долго не могла избавиться. Слишком рискованно. - Лучше просто спрячем волосы и воспользуемся шляпами. Лу расстроилась. Пришлось пояснить: - Я плохо владею подобным заклинанием. Вдруг навсегда останемся мужчинами… Хочешь? - Не-е! - рассмеялась она и вернулась к лакомству. Остаток вечера мы провели, планируя проникновение со взломом. *** Луна убывала, и ночь была темной. Улочки города не освещались, за ненадобностью – светилась каменная кладка строений, хотя довольно тускло. Фонари горели только на центральной площади и вдоль нескольких основных дорог. Извозчик по нашей просьбе остановил повозку в самом темном месте, не доехав до нужной улицы один единственный поворот. Да, лишняя осторожность не помешает... С преступностью в Стражербурге давно покончено, жители даже не запирали двери своих домов. Собственно именно на это мы с Луизанной и рассчитывали. Моя сообщница удивила меня своей фантазией и предприимчивостью, сделав нам из прядей собственных волос усы. Смотрелось просто потрясающе. Мы походили на студентов академии, допоздна засидевшихся в местном трактире, который пришлось посетить на минутку для достоверности, а заодно прикупить дорогущего Варского вина. Луизанна заверяла, что за одну такую бутыль привратник отдаст душу Дьяволу. Взяли две штуки, свято веря, что нас хотя бы пустят на территорию Академии. Душу пусть мужик оставит себе. *** - Кирсон, это ты? - уже пьяненьким голосом поинтересовался пожилой привратник. Я с Лу переглянулась. Судя по всему, не только мы проштрафились, потеряв счет времени в питейном заведении. Так бедняга сопьется… - Ага. Доброй ночки. Впустишь? - старалась голос сделать как можно ниже, хотя на мой взгляд это было лишнее. Работник учебного заведения уже еле на ногах стоял. - Я думал ты уехал… Посмотрела на принцессу, она пожала плечами. Ладно… - Не-а, завтра. - А с тобой кто? Обычно ты с красоткой возвращаешься... Лу удивленно округлила глаза, а я старалась не рассмеяться, испортив тем самым нашу так отлично начатую игру. Маги, конечно, хороши, ничего не скажешь… Как женщин обучать в академии, так нельзя, вхожи в «святую святых» только мужчины, а шлюху привести значит можно, стены выдержат. - Это брат мой. - А… - потер колючий подбородок мужик. - В гости приехал? Я закатила глаза. Что ему поговорить не с кем? Пришлось отвечать: -Ага. - Если мы сию же минуту не доберемся до общежития, я усну прямо тут, - подключилась подруга, догадываясь, что пора заканчивать разговоры. А то, гляди, еще опоздавшие адепты подтянутся и тогда разоблачение неминуемо. - До смерти устал. - Сейчас, сейчас… - бородач кинулся открывать калитку. - Это тебе! - сунула в руки привратнику купленное спиртное. А пока он рассматривал подарок, ловя лунный луч, мы поспешили по тропинке к дому верховного мага. *** - Хор-р-роший домик, - присвистнула принцесса, чем меня несказанно удивила. Мы как раз приблизились к особняку мага, думая, что дальше-то? - Я не специалист по этой части… - покрутила приделанные усы и решила обойти здание. – Попробую прощупать магический фон. - Ну? – посмотрела вопросительно на меня Лу, когда я вернулась. - Не знаю… вроде бы ничего нет, – я на самом деле не чувствовала никакой опасности и подозрительной энергии. Интересно, это означает, что ловушек и «сигналок» нет? Или это совершенно ничего не означает и нам не судьба попасть вовнутрь? - Есть только один способ проверить наверняка… - девушка занесла ногу над первой ступенькой порога парадного входа богато отделанного ковкой. - Стой! – схватила её за руку, останавливая. - Что еще? – закатила она глаза. Это так смешно выглядело… усы, шляпа… Что я невольно рассмеялась. - Вот крутиться у меня в голове одна крамольная мысль… - Какая? – улыбнулась принцесса. - Зловещая… - мы обе рассмеялись. Что уж там говорить весь план был заточен под это. Мы ведь не в гости пришли на чай. - Вещай! - Дом меня примет. Бровь собеседницы изогнулась. Она явно не понимала, к чему я клоню. Да и как тут объяснишь, не вдаваясь в подробности. Просто Демар мог настроить всю защиту исключительно на себя, свою необычную кровь. То, что все дело именно в крови, это я уже давно поняла. Как бы фамилия у нас говорящая… Отсюда и подобная догадка. Мог же верховный маг просто забыть, что он в городе уже не один такой… особенный? Разумеется, мог. Что ж… Попытка – не пытка! - Отчего это ты так думаешь? – засомневалась моя сообщница. - Мне кажется… будто та книга – это вызов мне. - Интересненько… У вас с господином верховным магом любовь, что ли? - Вроде того, - я хохотнула, вспомнив предложенный мне договор.- Только наоборот. - Понятно… Что ничего не понятно. Ладно. Ты идешь, а мне что делать? - А чего тебе хотелось бы? - Маленького Армагеддона для студиозов академии. - Очень маленького? - Такого, чтобы они навсегда запомнили. - А это идея… - поддержала я. – Раз уж мы здесь, то упускать возможность нельзя. - Конечно… Как думаешь, чего маги больше всего бояться? - Наверное… потерять свою силу? – предположила я. - Это очевидно… А кроме дара и его утраты, чего еще? - Я пошла… А ты думай. Без меня ничего не предпринимай, - предупредила на всякий случай. - Да куда я без тебя и без магии? Ты только будь осторожна. - Постараюсь, но ничего не обещаю. Всё же это дом верховного мага. А я как бы его иду грабить. - Если увижу что-то подозрительное, я свистну. Иди уже… Итак много времени потратили на болтовню! Пожелав друг другу удачи, я крадучись пошла к двери. Тишина. Ступеньки – как ступеньки. - Фух… Вроде ничего, - обернулась на принцессу. Она внимательно за мной наблюдала и, кажется, не дышала. - Лу, не переживай так. Ничего с нами не сделают. - Хватит болтать! Недовольно фыркнув, я толкнула створку и… она поддалась. - Отлично! – радостно воскликнула подруга. - Пути назад нет… - я вошла в дом.