Кони неторопливо вышагивали по мостовой, едва слышный цокот копыт успокаивал, выравнивая ритм моего беспокойного сердца. Я радовалась, что Его высочество за завтраком не стал ничего больше расспрашивать о грозе. Наверное, сам догадался, что это произошло спонтанно. Данная ситуация перевесила чашу весов в строну моего обязательного обучения. А ведь я твердила об этом с самого начала нашего знакомства. Ведьма –неумеха - опасна для окружающих… Как выяснилось и для мира в целом. Именно с внутреннего контроля и следует начать наши совместные уроки. Меньше всего мне хотелось, что бы подобные катаклизмы повторились. Неожиданно принц притормозил коня и спешился. Сунул мне в руки вожжи и ушел. Я не сразу сообразила, что хочет сделать мой спутник, пока не проследила, куда он пошел. В нескольких шагах от дороги находился магазинчик артефактов. Алессандро дернул шнурок небольшого колокольчика у двери антикварной лавки старого мага. Название так и гласило: «Антикварная лавка старого мага». Дверь со скрипом отворилась, являя нашим взорам сгорбленную старуху. - А где старый маг? – удивился принц. - Я за него, - проскрипела пожилая женщина и с любопытством уставилась белесыми глазами на потенциального клиента. – Давно почил мой братец. Не закрывать же магазинчик, коли спрос есть… Распродаю творения - дело рук его. Я же в свою очередь подумала, что внешность хозяйки лавки не то что пугающая… Встреть я её вчера ночью, точно бы этот славный городок смыло. Одним словом – вот кто самая настоящая ведьма, по крайней мере, внешне. - Можно войти? - А деньги есть? Золото? А то ходют тут всякие, так и норовят стащить чего. Проклятье схлопочут, а снимать хто будет? Ведьм-то нету более… Алессандро достал увесистый кошель и протянул бабусе золотую монетку: - Это вам за беспокойство… Попробовав на зуб блестящий кругляш, хозяйка зыркнула в мою сторону, что у меня аж на теле мурашки появились и хаотично забегали: - Зонт себе куплю… - ответила она и отворила дверь шире, словно приглашая. Лессар вернулся ко мне, помог спешиться и привязать к коновязи наших гнедых. - Зачем нам туда? – шепнула ему, оказавшись рядом. - Хочу прикупить для вас защиту. Я слышал об этой лавке. У старого мага Карса некогда были лучшие артефакты в стране. - Что за защита? – так и не поняла, чего Лесс хотел. Мужчина задержался у входа, посмотрел мне в глаза и серьезным тоном пояснил: - Считаю, вам следует огородиться от спонтанного выплеска магической энергии. Не помешала бы защита от внешнего вторжения. Можно прикупить что-то блокирующее негативные эмоции… Или, например, изделие, снижающее силу дара. - Вы планируете все золото страны здесь оставить? – улыбнулась его словам. Лицо принца тоже озарилось улыбкой. От чего я забыла, что мы хотели и куда шли. - Я дико извиняюсь… Влюбленные лебеди, пожалейте больные ноги старого человека… Я еще долго буду стоять, вас ждать? – прервала нас старушка, напомнив, что мы её зачем-то потревожили. - Э… - Идем! – принц поспешил к прилавку и с умным видом знатока артефакторики принялся изучать представленный ассортимент. Чего здесь только не было. Кроме магических предметов я увидела мази, порошки и снадобья. Даже чьи-то кости в коробочке, черт знает для чего они нужны… Сначала я кинулась с энтузиазмом исследовать полки на предмет чего-то жизненно необходимого, но потом передумала. От названий и назначений меня затошнило. Добила банка «Перетертые с порошком Мандрагоры сушеные яички Горного мула» - для красоты и молодости принимать порошок на кончике ножа один раз в день. Лучше стареть естественным путем, чем пить такое… В итоге я вернулась и осталась стоять в проеме двери, пытаясь осмыслить только что сказанное пожилой хозяйкой. С чего она взяла, что мы влюбленные? Может и проклятье с Его высочества уже снято? Прикрыла веки и попыталась прислушаться к магии, прощупать состояние своего спутника. Увы – смертельная гадость была на месте, причем она полностью проникла во все клетки своей жертвы, уничтожая все живое и высасывая последние силы. Вообще не ясно, как принц еще ходит. Мне стало не по себе… Я поспешила к стойке с кулонами и кинулась перебирать их, желая найти Лунный камень. Что-то внутри подсказало мне, что это усилит связь с источником силы рода и замедлит смертельный процесс. - И что мы рыскаем? – услышала скрипучий голос сгорбленной старухи за спиной и отскочила, как ужаленная. - Я… мы… - А точнее? - Мне, - постаралась унять сердцебиение, но не понятное волнение усиливалось. - И? - Мне нужно что-нибудь с лунным камнем. - Перстень подойдет? Я кивнула: - Вполне! Меня подвели к слабо освещенной витрине… Магические огни практически потеряли свою активность и требовали обновления. Я не удержалась и зарядила их. Драгоценные камни на перстнях тут же засияли, привлекая внимание посетителей. Мой изучающий взгляд сразу зацепился за одно колечко – тонкая работа мастера и невероятной чистоты камень уникальной огранки. - А это у вас откуда? - Ох, долгая и печальная история… - Расскажите! - потребовала я и смягчила свой тон улыбкой, - очень любопытно. Просто это мое обручальное кольцо – то самое, что мне подарил Вильям, делая предложение… Я сначала не поверила своим глазам, но при хорошем освещении, я его отлично разглядела – это оно. - Это помолвочный перстенек, защищает возлюбленную, будущую невесту от хвори всякой, заодно всегда жених знает, где его нареченная в данный момент находится, и магии никакой не надобно – просто знает и всё тут! - Его же уже у вас покупали… - не выдержала я. – Почему вернули? - Дык пропала невеста, отдала колечко и бросила своего любимого… Он так убивался… - Убивался, значит… - протянула не без иронии. – Невеста бросила – это конечно, печаль печальная… Я заметила, что Лессар внимательно нас слушает. - А чего это ты про колечко расспрашиваешь? Думается мне ты - та самая невеста, что сердце пареньку разбила. - Я не специально! – сама от себя не ожидала, что начну оправдываться. Не нравилась мне эта старая торгашка, словно она видела то, что другим незаметно даже. – Это… он меня оставил. На меня глянули осуждающим взглядом болезненно слезливых с белесой пеленой глаз и покачали головой: - Ваше дело, молодое… Да только сердце разбивая, невольно можно туда тьму впустить. Да все можно сделать с человеком, если его лишить самого ценного, ради чего он жил… Он уязвимым становится… Не забывай об этом, милочка. - Это точно оно? Твое колечко? – подошел ближе наследник короны. - Либо подобных существует несколько… - предположила я. - Нет! Все артефакты в единственном экземпляре! – живенько так заявила хозяйка, одаривая нас очередным пугающим взглядом. Бррр. Пересилив неприязнь, повернулась к ней и вежливо напомнила: - Вы мне обещали показать перстень с лунным камнем. - Зачем он тебе? – вклинился в наш диалог принц. - Не мне, а вам! Вы давно в зеркало смотрелись? - Ох… - пожилая женщина схватилась за сердце, - как же это я сразу не разглядела… ходячий мертвец, не иначе… проклят! Недолго тебе осталось радовать этот мир своим присутствием… - Ну, спасибо! – усмехнулся он и повернулся в мою сторону: - Замедлит? - Усилит подпитку от источника, - кивнула ему, – это в свою очередь чуть притормозит пагубное воздействие. Процесс уже на завершающей стадии… медлить нельзя… - вздохнула, - я бы могла… - Нет! Даже не начинай…те. Вывалив на прилавок всё содержимое кошелька, Алессандро заявил: - Мы возьмем всё, что есть с Лунным камнем, это помолвочное кольцо, - он ткнул пальцем в стекло, - и Запиратель снов – тот, что в виде кулона, - мужчина указал кивком на стойку с артефактами. Кряхтя, старуха достала шелковый мешочек и принялась собирать заказ, приговаривая: - Ведьма тебе нужна, не тронутая, девственная дева… Её крови испьешь и вмиг очистишься от Смертельного проклятия. Я закусила губу. Вот, оказывается, почему он тогда так злился… - А если нет такой ведьмы с такой кровью? – мой голос напомнил мышиный писк. Боялась посмотреть на своего спутника, ибо спиной чувствовала, его негодование. Вспомнил… Да, я развратница. Уж простите, какая есть! Хозяйка лавки подняла на меня глаза, и затянула шнурок на мешочке, продолжая: - Коли ведьмы нет… Есть еще способ на портрет жертвы проклятия всю магию перенести, а затем его сжечь… Там и заклинание простое… - Знаю я, - перебил старуху принц, - пробовал… не помогло. Теперь и причина пропажи всех портретов Его высочества во дворце мне стала ясна. - Э… - замялась я, – ведьма-то она есть… Но вот не…хм… не девственна. Варианты снятия проклятия с помощью такой бракованной ведьмы известны науке? Сестрица покойного артефактора рассмеялась, продемонстрировав нам наличие пары-тройки зубов. - Тогда, я тебе не завидую… деточка. Влипла ты по самое… - Без выражений, пожалуйста! – предупредил её Лессар. - Хе-хе… - не унималась старушка. – Без крепкого словца и суть не та! - И всё же… - он тоже улыбнулся. Мне вот совсем невесело было. - Я могу ему хоть как-то помочь? – от отчаяния начала заламывать руки… Еще немного и я заплачу… Сколько ему осталось? Неделя? Один день? Сунув покупку мне в руку, бабуся уперлась локтями в витрину, скрестила пальцы под подбородком и исподлобья на меня посмотрела: - Насылающий Смертельное или иное проклятие вкладывает весь свой сильно концентрированный негатив. Чтобы человека избавить от подобной гадости, следует действовать методом от противного. Безумно полюбить, боготворить, без оглядки отдаться, и на блюдечке с голубой каемочкой вверить свое юное сердечко. Проклятие разрушится. - И всё? – вроде бы не так уж и сложно… в теории. - А разве этого мало, деточка? - Просто речь шла о каких-то там жертвоприношениях… - Дык любящее сердце! Разве малая жертва? - Ну не буквально же?! Или да?!! - Ну, всё… нам пора! – забрав из моих похолодевших рук артефакты, принц потянул меня за локоток к выходу. – Спасибо за всё. - Постой! – вырвалась я не без усилий. - Будешь много знать, быстро состаришься! Ты и так плохо спишь… Тебе мало что ли пищи для размышлений? – пробурчал он, словно старый дед, но остался стоять и дожидаться своей спутницы. - Раз вы всё ведаете… - вновь обратилась к пожилой женщине. После моих слов принц картинно закатил глаза. Я это почувствовала. - Может быть, вам известно кто такой, где бывает тот несчастный жених, который вам колечко вернул? - А от чего не известно-то? Коли он как свое наследство получил, пропивает его с горя ежедневно в таверне «Рыбий глаз». Ромэлио Сандрос его имя. Живет на улице Лебяжья поляна, дом восемь. - Так он ведь не знает, что меня не казнили… - еле слышно проговорила для себя самой. - Всё! Нас нет! – принц буквально выдернул меня из лавки на улицу. Уже помогая мне взобраться в седло, Лессар подметил: - Зуб даю, что хозяйка этого сомнительного магазина ведьма. - И как вы это определяете вообще? Кто ведьма, а кто нет? - Считай, что это врожденное чутье… - хмыкнул наследник и лихо запрыгнул на коня. - Так можно всех женщин от мала до велика в Стражербурге на костер отправить, полагаясь… на внутреннее чутьё! – поддела его. - Всех проверили на наличие магического дара. У неё его нет. Но он точно есть… Просто она его как-то скрывает… - Я тоже об этом подумала, если честно, - призналась ему. – Ибо семейное дело сразу бы загнулось на корню, без создателя. - И это тоже. - Артефакт? - Несомненно! Мелькнула мысль… А много ли женщин, которые могли также подстраховаться во время облавы? Почему-то перед мысленным взором возник образ Карисетты – сестрицы Его высочества с её неизменной слащавой улыбкой на красивом лице без единого изъяна. - Алессандро, - слегка пришпорила кобылку, чтобы поравняться со своим спутником. - А всех потенциальных носительниц магического дара проверили? - Всех. - И вашу сестру… Да простит меня Ваше высочество… - И её тоже и ни раз. Тут я вспомнила: - А меня не проверяли…- даже как-то обидно. - Собственно, я уже ничему не удивлюсь. - Проверяли… Просто это было сделано незаметно для вас. Тестирование не афишировалось. Решила сменить тему: - Итак… Мы знаем адрес и место попойки моего несостоявшегося жениха, куда считаете, следует отправиться? - В «Рыбий глаз»!