Мне было не до нарядов и тем более не до причесок. Но разве Луизанну Варийскую переспоришь? Пришлось поддаться её настроению и позволить разодеть себя в пух и прах. Теперь я сама могла вполне сойти за королевскую особу. - Мне правда… пора, - предприняла я очередную попытку вырваться из цепких лапок подруги. Она же настойчиво целилась в меня кистью с румянами. - Ты бледная… А мужчины любят… - Да ничего они не любят и никого… Кроме себя. И не спорь! - Не все же такие, - возразила Лу. - Может быть и не все, но большинство. Получив силу, богатство и власть они незаметно лишили женщин прав и свобод. - И чего же ты хочешь? Неужели сможешь как-то на это повлиять? - Возможно… Одно я знаю точно – всё в жизни не просто так. И раз есть я и моя сила, значит, я обязательно найду ей применение. Завершу то, ради чего природой были созданы ведьмы. Спасу эти земли от захватчиков. Уничтожу магический источник. - Хм… Звучит как-то… пугающе. Да и ты в меньшинстве. - Я вообще одна, - грустно улыбнулась. - Одна против всех. - И? Как ты собираешься осуществить задуманное? - Пока не знаю… - честно призналась. – Но я в процессе. К тому же, я не думаю, что бывший верховный маг успокоился. - Я с ним не знакома, но думаю, ты права. Такие люди, как он не сдаются. Тем более, когда до победы остается какой-то один шаг. - В том то и дело. Пока у него есть его магия, он опасен. Демар слишком много вложил в меня и сил и времени, не говоря уже о золоте. - Но тогда… Если ты уничтожишь источник, из которого все маги Стражербурга черпают силу, твой отец, Лессар, и многие другие тоже лишаться способностей. - Да. Но лучше пусть так, чем как-то иначе. - Я бы не торопилась… - Дорога каждая секунда, Лу. Понимаешь? - Боюсь, что нет. - Не сегодня… Так завтра, граф Де Блэк-Блэйд сделает этот свой последний шаг. - Поступай, как знаешь, как велит твое сердце и дарованное чутье, но не забывай о возможных последствиях. Знай, при любом раскладе Варийцы всегда будут на стороне Стражербурга и придут на помощь в случае чего. - Ты сейчас это сказала, как самая настоящая королева, - я улыбнулась подруге. В данный момент передо мной стояла не смешливая хулиганистая девушка, любительница приключений, а будущая правительница страны. - Кстати, завтра бал. И… - Долгожданная свобода, - я аж прикрыла веки, предвкушая исполнение своей заветной мечты. - Ты поедешь? Мы несколько секунд смотрели в глаза друг другу. Я поняла, о чем пытается спросить принцесса, весь скрытый смысл заданного ею вопроса. Но да… меня здесь ничего не держит. Я сниму проклятие и уеду. Лессар обещал, что отпустит. Мне будет очень тяжело вдали от любимого мужчины, но ни его женой, ни тем более фавориткой я не стану. В первом случае не положено по закону, а во втором – не о таких отношениях я мечтала. Поэтому… - Да. Однозначно, да! Я уеду, как и планировала с самого начала. - Хорошо. *** Каблучки предательски громко цокали по мраморному полу королевского дворца. Я безуспешно старалась идти как можно тише. Не хотелось бы, чтобы меня в очередной раз застукали в спальне наследника престола. Еще я надеялась, что сделаю свою работу быстро и незаметно. Сейчас мне меньше всего хотелось бы встречаться с Алессандро. Все и так запуталось дальше некуда. Уже даже неудобно как-то перед принцессой Варийской. Хоть она и твердит без устали о своем возлюбленном из родной страны и сильных чувствах к нему, все же принц Стражербурга её жених. А теперь он к тому же ещё и король… - Зайду. Призову магию. Найду кольцо, - проговаривала я свой план. – Сниму проклятие. А потом… Затем я собиралась посетить городскую достопримечательность с минеральными источниками. Правда, как уничтожить основной магический поток я даже себе представить не могла. К тому же местонахождение самого истока ещё следовало найти. - Кого мы видим?! – воскликнула Карисетта, так неожиданно появившись вместе со своей свитой из королевской столовой. Коридор тут же наполнился многочисленными звуками и звонкими голосами. Я закусила губу. Точно… сейчас же время завтрака… и как это я запамятовала? Нужно было идти другой дорогой, но ведь так короче… - Ваше высочество! – я продемонстрировала реверанс и приветливо улыбнулась. - И где это пропадала одна из моих фрейлин? – в голосе проскользнула толика недовольства. - Да простит мне Ваше высочество мое отсутствие. Я занималась исключительно проблемой вашего брата. А точнее его проклятием. - И как успехи? Голоса стихли. Казалось, сейчас даже стены слушают нас. - Думаю, в ближайшее время с этой бедой будет покончено. - И когда же? – принцесса была нетерпелива. – Я вообще не понимаю, в чем проблема? Разве так сложно попасть в постель принца?! – она рассмеялась. Её смех тут же был подхвачен спутницами и разнесен эхом по всем коридорам в разных направлениях. Мне стало не по себе. Там что? Проходной двор?! - Простите? – не знала что ответить. Да и … я не верила своим ушам. Карисетта приблизилась и пристально заглянула в мои глаза: - Только и нужно было переспать с Алессандро. И проклятия как не бывало! Неужели ты такая скромница? Я наслышана об обратном. Я почувствовала, что начала покрываться розовыми пятнами. Мне казалось, что на меня прилюдно вылили ушат с помоями. Видя мое состояние, королевская дочь легонько хлопнула меня веером по обнаженному плечу. - Полно тебе, милая, строить из себя святую невинность. Парень уже просвечивается. Сделай, что должно. Сегодня же! - Но… - я понимала, что возражения неприемлемы, однако попыталась. - Элизабет. Се-го-дня! - процедила она сквозь зубы. - Сегодня… - повторила я безжизненным голосом. - Умничка! – вот уже королевская прохладная ладонь гладит мое многострадальное плечо. – Перед тем как соберешься, заглянешь ко мне. Я помогу подготовиться. Будешь самой красивой. Ни один мужчина не устоит. Поскольку я молчала, она уточнила: - Ты же хочешь быть самой красивой для Алессандро? - Да, Ваше высочество. - Вот и отлично. В восемь вечера жду в моих апартаментах. Я медленно стала пятиться назад, желая пропустить процессию разряженных по последней моде придворных дам, но этот маневр был отмечен принцессой и вызвал очередную порцию её недовольства. Она нахмурилась и небрежно поинтересовалась: - Ты голодна? - Я уже позавтракала, Ваше высочество. - Замечательно... Надеюсь, в данном крыле дворца ты искала именно нас, желая присоединиться к сегодняшней прогулке? Ну, что я должна была сказать? Пришлось нагло солгать: - Да, Ваше высочество. - Отлично! Сегодня мы посетим одиннадцать водопадов. *** «И что я здесь делаю?» - этот вопрос терзал меня уже битых три часа. Фрейлины во главе с Карри играли в какую-то игру на поляне. За спиной шумели водопады, полуденное солнце не по-осеннему жаркое нещадно жарило мою нежную кожу, а время тянулось долго, как никогда в жизни. Мне было абсолютно невесело, мыслями я была далеко от этих поистине неземных красот, а в душе поселилась необъяснимая тревога. Мягкий мяч прилетел мне прямо в руки, а следом за ним перед задумчивым взором появилась сестра короля: - Ну, и по какой причине грустит моя несравненная ведьмочка? - ласково поинтересовалась она. - Погода просто прелесть. Или ты заболела? - Я в добром здравии, Ваше высочество, - поспешила заверить её, и натянуто улыбнулась. - Так в чем же дело? В ответ лишь пожала плечами. Просто не до игр мне и всё. Весь день казалось, что я что-то упустила. Во всей этой истории с верховным магом. Некую важную деталь. - Не хочешь в «Лапту»… Есть занятие и поинтереснее. Подняла взгляд на раскрасневшееся от бега лицо молодой женщины. Она же в свою очередь продолжила меня интриговать: - Легенда гласит, что вода в одиннадцатом водопаде волшебная. Есть поверье, что в определенный день осени, задав конкретный вопрос, можно получить ответ. Сегодня именно тот необычный день. Я встала с мягкой стеганой подстилки, на которой возлежала все это время, отряхнулась и посмотрела в сторону самого верхнего водопада. - Не-е-е… это невозможно. Туда не добраться, - покачала я отрицательно головой. - От чего же? - возмутилась Карисетта. - Мы с подругами каждый год пользуемся возможностью «Водопада истины». Там есть узкая тропинка. Немного усилий и мы окажемся наверху. Пойдешь? Ты непременно должна пойти, Элизабет! Конечно, хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы. Да хоть бы на один из них, только честный. А тут такая возможность. Я поддалась соблазну. - С удовольствием! *** Чтобы не рисковать жизнью, но при этом продолжать целенаправленно продвигаться по наклонной каменистой тропе, приходилось держаться за произрастающие близ кустарники. Наши руки саднили от мелких царапин. Это пол беды… Самое ужасное — я порвала великолепное платье подруги. Возможно, она ничего не скажет, но мне было невероятно жаль. - Еще сто метров и мы на месте! - довольно бодренько сообщила королевская особа. Я шла третьей по счету и очень переживала, что впереди идущая фрейлина не удержит равновесие и, в какой-то момент, мы все кубарем скатимся вниз, убившись насмерть. К счастью этого не случилось. - Ого! Какой шикарный вид! - аж дух перехватило от открывшегося взору простора. Кругом была вода, шумными потоками она стекала вниз в чистейшую быструю реку. Мы же встали на широком плоском камне, любуясь происходящим. Сердце бешено колотилось, что-то в этой красоте было пугающее и одновременно меняющее мировоззрение. Я взглянула на мир другими глазами. Вот он… весь передо мной. Захочет ли он принять меня такой, какой я стала, пусть и не по собственной воле? Или мне нет места среди этого великолепия? - Чувствуешь себя всемогущей, когда смотришь вот так… сверху вниз, - прозвучал за спиной голос принцессы. - На самом деле, так оно и есть. - Я первая! - кинулась раздеваться черноволосая красавица. - Нет, нет… дорогая! Этой чести удостоиться наша Элизабет! - А что? - я опешила. - Нужно будет прыгать? Прямо туда? Вниз? - мне уже было страшно даже смотреть туда, не то, что прыгать. Да и плаваю я не очень-то хорошо. - Придется освежиться! - рассмеялись фрейлины. Тут же посыпались шутки со всех сторон. - Струсила? - ледяным тоном вопросила Карисетта, словно бросала мне вызов. Я уже столько всего пережила за последние три недели, можно сказать, прошла через огонь и медные трубы. - Нет, конечно. Я же… Ведьма. Что мне вода? - Действительно! - А вопрос когда задавать? - Когда тебя поглотят воды одиннадцатого водопада, получишь ответ на свой вопрос, главное только четко сформулируй, - проинструктировала дочь короля. «Что меня не убьет, то закалит характер», - мысленно подбадривала себя, избавляясь от платья. Встав на самом краю, раскинула руки в стороны, почувствовала себя птицей. Выбившиеся пряди из прически подхватил горный холодный ветер. Но мне совершенно не было холодно. Я мысленно коснулась стихий, ощущая невероятную легкость во всем теле, словно я пушинка, невидимая песчинка, часть этого огромного мира. Казалось еще немного, и я полечу. Разве такое возможно? - Самый важный вопрос… - донеслось до моего слуха. – Задавай! Мысленно! Четко! И что же меня волнует больше всего на свете? Такая глупость… так банально, но… - Прыгай! - крикнула неугомонная Каталина де Сауррей, которая тоже уже стояла лишь в одной тончайшей сорочке. Я закрыла глаза и шагнула в бездну. Падение было не стремительным, а плавным, по крайней мере, по ощущениям. Я даже не поняла, что слилась с потоком, ибо не намокла. Зато четко увидела перед глазами прекрасное лицо Алессандро. То самое, без следов проклятия. И прежде чем я погрузилась с головой под воду, его губы произнесли: - Я люблю тебя, Элизабет.