Приближаясь к повороту, который должен был скрыть поместье Волкер, я обернулась, чтобы последний раз взглянуть на особняк. Ведь не смотря на все странности, он являлся частью меня самой. Увидев его, вздрогнула - дом пылал. Пламя уже практически достигло крыши и безжалостно поглощало всё, до чего успело дотянуться. - Ну и правильно, - одобрительно кивнул Лессар, увидев пожар. Уходя из дома, я подумала, что гореть бы Демару в аду вместе с этим поместьем... И вот. - А... - догадался принц, - вы это случайно? - Угу... - Придется… Перевела взгляд на Лессара. Он запнулся. Только сейчас вспомнила, что это поместье теперь собственность короны. Сейчас мне предъявят счет… Принц продолжил: -… мне всё же заняться вашим обучением, а то вы нам всё королевство спалите, - закончил фразу он. - Давно пора! – пришпорила своего белоснежного скакуна и обогнала принца. Однако он вскоре поравнялся со мной и поинтересовался: - Вы знаете, где проживает граф Вильям де Бригг? - Да, мы се…- я осеклась на слове «семья». Могу ли я так говорить? Но всё же… - Мы семьей довольно часто бывали у них в графстве. Как думаете, оно существует? – что-то я уже сомневалась во всем, что было связано со мной, а точнее с моим прошлым. Пансион точно был настоящий. Возможно… только он. - Скоро и узнаем… Далеко отсюда? - Ну… на лошадях, думаю часа за три доедем. - Хорошо. *** Графство Бригг славилось своими лесами. Оно находилось в центре густой хвойной растительности и имело небольшое озеро с кристально чистой водой. Помниться мы не раз с нянечкой и Вилом устраивали себе пикник на берегу этого прекрасного водоема и обсуждали поведение лебедей, облюбовавших это местечко. Я, кажется, однажды даже сказала, что хотела бы точно также любить, как и эти гордые и грациозные птицы. Ведь они находят пару и по жизни преданы лишь ей, а если теряют её, то более не видят смысла в своем существовании, ведь их маленький мир кружится лишь вокруг второй половинки и ни как иначе. Жених тогда сказал, что это и есть истинная любовь, а остальное так… - влюбленность. Потому, что если любишь по-настоящему, глубоко и проникновенно, то так оно и бывает – вместе и навсегда, а других людей просто не замечаешь. Да и не нужны они. И я верила этим словам, на самом деле считала нашу любовь с Вильямом настоящей. А сейчас… что-то во мне сломалось, и реставрации не подлежит. Вряд ли я смогу полюбить вновь… Хотя надо. Незаметно взглянула на наследника престола. В дорожном простом костюме стража он все равно выглядел величественно, излучал силу, ум, благородство и уверенность в себе. Во всем облике чувствовался характер, лидерские качества, его окружала невероятная харизма. Любая женщина была бы рядом с этим мужчиной, как за каменной стеной. Разумеется, если не брать во внимание ужасный нрав. О чем он думал, почему не хочет воспользоваться мной, а ищет более сложные пути? Я так и не научилась по мимике принца разгадывать его эмоции и настроение. Он умело прятал свой внутренний мир от окружающих. Во время этой поездки он вел себя по-другому, был мягче: не столь категоричен со мной, старался не перечить, поддержать и по возможности помочь. Увидев его с другой стороны, я уже спокойнее реагировала на шутки и манеру общения. Врожденная вредность Алессандро начала у меня вызывать умиление и казаться некой изюминкой, а не недостатком характера. Постоянно думала, смогла бы я полюбить такого мужчину? Возможно… Если бы он предпринял попытки, начал сам делать первые шаги, то процесс зарождения спасительных для него чувств с моей стороны значительно ускорился. Но проклятый не хотел облегчать мне задачу, а я пока не научилась придумывать некий образ, который помог бы влюбиться. После «разрушения» моего мира, я уже сама не знала, каким должен быть тот единственный. Вильям… То и дело мои мысли возвращались к нему, а сердце болезненно сжималось. Переживу ли я правду и какая она эта самая правда? Разумеется, глупо заранее себя настраивать на худшее, но и смысла держаться за призрачную иллюзию идеальных отношений не видела. Отчего-то мне было боязливо и трепетно подъезжать к знакомым воротам. Я даже спешиться не смогла самостоятельно, руки дрожали, ноги подкашивались… - Успокойтесь, мисс Элизабет, - посоветовал Лессар, заметив мое состояние. - Вам легко говорить, - стуча зубами, возмутилась я. – Вдруг графом их конюх притворялся или… Да такого человека вообще может не быть! - Все возможно, но гадать и накручивать себя совершенно бессмысленно, согласитесь? – поддержав меня, он помог спуститься на каменную дорожку и передать вожжи подоспевшему конюху, чтобы привязать лошадей к коновязи. К счастью, это был не Вилл. Не могла ничего поделать со своим состоянием. В голове крутилась одна и та же мысль: неужели в моем прошлом нет ничего настоящего? Но ведь я же не из капусты появилась. - Выдохните, Элизабет, я с вами. Всё будет хорошо. Взглянула на принца и заметила, что он активировал свою магическую маску, дабы не быть узнанным. Сейчас он выглядел, как обычный страж Его величества, а форменная одежда с преобладанием цветов королевской династии – серого и синего, не позволяло в этом усомниться. - Как о вас доложить? – вопросил подтянутый уже немолодой управляющий, стоило нам приблизиться к гостеприимно распахнутой для нас огромной двустворчатой двери трёхэтажного особняка. Я замерла, совершенно не представляя, что говорить, благо принц не растерялся: - Скажите, что прибыла невеста мессира Вильяма де Бригг. Надеюсь, он дома? В добром здравии? - Вам повезло… Вернулся из столицы только сегодня утром. Но… -Хм? – мы вопросительно посмотрели на мужчину. - Но я не знал, что у господина есть невеста, - я удостоилась скептически-оценивающего взгляда. - Теперь…знаете. Доложите! – проговорил мой спутник тоном, не терпящим возражений. Нас дальше темного и довольно мрачного холла не пригласили. Ох, и не нравился мне этот факт, что управляющий не знает о моем существовании. Кстати, я тоже его видела впервые… Может быть, он недавно приступил к своим обязанностям? Шли минуты. Мое сердце уже стучало настолько громко, что казалось его слышно даже на третьем этаже. Или это в моих ушах? Я умирала тысячью смертей, уже мечтала, чтобы пытка ожиданием, наконец, закончилась. Услышав странные шаги, я переглянулась с Его высочеством и невольно приблизилась к лестнице. Из темноты коридора второго этажа показалась совершенно незнакомая фигура седовласого мужчины. Он еле шел, помогая передвигать больную ногу левой рукой и опираясь правой на трость, от того и звуки шагов не соответствовали характерному ритму. Пока он спустился, прошла вечность не иначе, по крайней мере, для меня. Я практически лишилась чувств от переизбытка эмоций. - Вы граф Вильям де Бригг? – сразу спросил Лессар. Мне ответа не требовалось, я уже и так всё поняла. - Я. А… Кто вы такие? Что за шутка с невестой? – скрипящим голосом вопросил хозяин поместья. - Я страж Его величества короля Рикхарда. Мне поручено найти Вильяма де Бригг, молодого мужчину, который написал это… - принц взял из моих рук шкатулку и протянул содержимое хозяину дома. – Возможно, речь о вашем сыне или… Скажите, существует ли другой Вильям де Бригг? - Нет, - сухо ответил граф, - я бы знал. Пройдемте в кабинет. Лессар учтиво предложил мне руку, которую я с радостью приняла, ноги не хотели идти, я оказалась все же не готова к такому повороту. Всё ложь.. абсолютно всё… Но я… Я это так не оставлю. Жизнь - это не игрушка, пусть даже и ведьмы, осужденной на казнь. Мы довольно долго беседовали с обладателем имени моего жениха. Как выяснилось, он был в отъезде несколько лет, выполняя секретное поручение короля в Варии. Всё это время поместье пустовало. У графа даже не было никаких идей по поводу личности, способной выдавать себя за него и проживать в доме, пользуясь всеми благами. - Господа, это немыслимо! – воскликнул мессир де Бригг, уже не первый раз перечитывая любовные послания, адресованные мне. В любой другой ситуации я бы не позволила обсуждать подробности моей личной жизни, но теперь мне уже было всё рано, ибо и она оказалась выдумкой, отлично отрепетированной и тщательно подготовленной игрой неизвестных актеров. Впрочем, кукловод нам уже знаком, не ясны только мотивы столь масштабного подхода. Я ведь обычная девчонка… или нет? Старый граф признал даже подлинность оттиска родовой печати, что указывало на серьезный подход к инсценировке, очередной раз доказывая важность организации и тщательность её проработки. *** Когда мы оказались за пределами графства Бригг, я резко остановилась, спешилась и побежала… Помчалась, что было сил, не разбирая дороги - куда глаза глядели. На бегу рвала письма несуществующего жениха на мелкие кусочки и отдавала их воле прохладного ветра. - Элизабет! – попытался меня окликнуть Лессар. Видя, что я не реагирую, он пришпорил коня, догнал и преградил путь. - Оставьте меня! – отмахнулась от него, утирая слёзы отчаяния и меняя направление. Ловко спрыгнув с черногривого жеребца, принц приблизился, ухватил меня за подбородок, заглянул в заплаканные глаза и пообещал: - Как только решу вопрос с проклятьем, начнете сами распоряжаться своей судьбой. Раз у вас нет прошлого… - от этих слов, я громко всхлипнула, - стоит заняться вопросом будущего. - Я же ведьма, а их в Стражербурге, мягко говоря, не жалуют… - Значит, ваше дальнейшее будущее не будет связано со Стражербургом. Усмехнулась, дернула головой, освобождаясь от захвата собеседника и села на траву. Несколько минут смотрела, как ветерок срывает «шапки» с одуванчиков… Тут я вспомнила один момент. Абсолютно вылетело из головы… Поводок! Как я смогла уехать так далеко и… чувствовать себя нормально? Насколько я помню, раньше это было невозможно… Напрашивался только один вывод – поводок у наследника. Я собиралась его озвучить, но принц опередил меня, предложив: - Поехали в город Каламон? Там отужинаем и остановимся на ночь, а то уже поздно. Утром же отправимся во дворец. - У вас нет метки стража… - неожиданно выдала я, поднимаясь и отряхиваясь. - Я и не страж. Вы забыли кто я, Элизабет? – принц усмехнулся. - В том то и дело, что помню. Вроде бы все магически одаренные мальчики, за некоторым исключением, становятся стражами не зависимо от сословия и денежного достатка. Разве нет? - Так и есть, но я наследный принц, поэтому в моем отношении это правило не применяется. Если бы у меня, например, был младший брат, а не старшая сестра, то он бы уже вступил в ряды хранителей магического порядка страны. - Для чего стражам метки? И кому непосредственно они подчиняются? - Элизабет… Вы задали весьма странный вопрос, не находите? - Странным является то, что у всех стражей в метках был магический изъян, словно кто-то взял и вмешался в заклинание. Причем целью темной составляющей являлось опустошение магического резерва, медленно, но неотвратимо. - То, что вы говорите, не укладывается у меня в голове, - нахмурился Лессар. - Подобное невозможно. От слова «совсем»! - И все же?! - Метки необходимы для контроля и управления на расстоянии. - А… - А подчиняются они главе стражей – верховному магу. Однако приказывать магической составляющей личной специализированной на заклинаниях армии короля имеет право лишь сам сюзерен. - То есть ваш отец? - Да. - Благодарю! – не без помощи спутника, оказалась в седле. - Я утолил ваше любопытство? – передавая мне вожжи, поинтересовался он. - Вполне, – пришпорила лошадь, - вперед! – и не дожидаясь принца, направила белоснежного скакуна к основной дороге.