Даже спустя несколько дирхов визуально совсем не было заметно, что «Варн» двигается прочь от родной галактики. Всем казалось, они топчутся на одном месте, только отчеты искина подтверждали все большее увеличение расстояния. Сигнатуры кораблей террианов пропали, но капитан и остальные не могли полностью расслабиться.

К команде присоединился Зор и навигатор Ди’Хар. И в это момент Дор обнаружил странную аномалию. Корабль двигался по намеченному пути, однако почти с самого начала отклонялся немного в сторону на очень незначительную величину. Дор даже не обратил на это внимания. По мере продвижения вперед градус отклонения понемногу увеличивался. И теперь навигатор не мог проигнорировать данный факт. Он подключил к анализу искина и получил подтверждение.

— Ди’Хар, — позвал Дор. — Посмотри. Что думаешь?

Он показал ему расчеты искина. Навигатор Роя, вглядевшись в представленные данные на несколько секунд застыл в неестественной позе, затем встрепенулся и, активировав коммуникатор, тихо начал совещаться с кем-то из сородичей на своем языке.

Необычное поведение Ди’Хара привлекло внимание остальной команды. Капитан, переглянувшись с Ингусом, поинтересовался:

— Что там у вас?

— Какая-то сила отклоняет корабль от курса, — ответил Дор и вывел расчеты на общий экран.

— Это странно. Рядом нет никаких массивных гравитационных тел, — поделился своими соображениями Зор. — А715, экстраполируй на несколько дирхов вперед и сделай минимально возможный шаг.

Построенная искином кривая отклонения корабля от курса отличалась от прямой линии и имела небольшие, но стабильные флуктуации. Ингус нахмурился и задумчиво проговорил:

— Это должно быть массивное тело.

Туш вгляделся в окружающее корабль пространство. Визуально не наблюдалось ничего похожего. Предчувствие очередной неприятности постепенно начало усиливаться, а резкие звуки чужого языка только сильнее раздражали капитана.

— Ди’Хар! — окликнул Туш навигатора, а когда тот вытянулся по стойке смирно от неожиданности, приказал: — Докладывай.

— Ничего хорошего не могу сказать. Есть одно предположение и только что оно было подтверждено. Корабль входит в зону влияния блуждающей смерти, — ответил Ди’Хар без единой запинки и, видя непонимающие лица, был вынужден объяснить все подробнее:

— Это сконцентрированный остаток погибших звезд с невероятной силой гравитации. Именно блуждающая смерть была причиной искривлений, только мы не сразу это поняли. Невероятно, что кораблю удалось вырваться из подпространственного коридора. Образоваться блуждающая смерть могла далеко отсюда и, получив первоначальный импульс, начала движение, а теперь добралась до вашей галактики.

Лика никогда не увлекалась наукой о звездах. В школе этот предмет был факультативным, и Лика была довольна, что по крайней мере отличает астрономию от астрологии. Поэтому ей было непросто догадаться, о чем именно хотел сказать Митр. Его хаотичные мыслеобразы с каждым разом запутывали Лику только сильнее.

«Подожди, сейчас вернусь».

Она успела как раз вовремя к разговору капитана и навигатора Роя. Теперь ей все стало ясно. Даже без особого интереса, но Лика не могла не слышать новости, будучи на Земле, а там иногда проскакивали темы, касающиеся значимых открытий. Вот тогда-то она и узнала немного про черные дыры.

Всмотревшись в экран рубки управления, Лика не нашла ничего подозрительного. Только чернота космоса и мерцание далеких звезд. Но образ, который ей показал Митр, разительно отличался от увиденного через камеры. Теперь она смогла сопоставить обе картинки между собой. На горизонте должно было быть нечто размером с карликовую планету. В образах Митра оно напоминало раздувшийся огромный шар с небольшим ядром внутри, и прямо к этому образованию приближался корабль. Оно было еще очень и очень далеко, но в результате искажения гравитации, «Варн» неумолимо отклонялся от своего курса. Лика прислушалась к разговору.

— Отсутствие пылевых облаков или звездных скоплений поблизости не позволяет нам рассмотреть объект. Однако, если присмотреться, то вот тут есть небольшое искажение света, и звезда на заднем фоне словно размазана, — проговорил Дор, увеличив фрагмент снимка.

— Нам удастся изменить курс корабля? — спросил капитан.

— Блуждающая смерть не таких больших размеров и далековато от нас, есть шанс выйти из-под ее влияния, — ответил Ди’Хар. — Но потребуется обеспечить достаточную тягу на довольно продолжительное время, чтобы противостоять нарастающим гравитационным волнам.

— А если снова использовать ваше ядро и открыть гиперпространственный коридор? — поинтересовался Мур, надеясь на самый быстрый вариант.

Навигатор и Ингус Зор практически одновременно отрицательно покачали головой, но Ди’Хар промолчал, давая возможность инженеру высказаться.

— Нельзя. Даже если получится, контролировать движение корабля в гиперпространстве будет практически невозможно. Мы окажемся в ловушке и вместо того, чтобы удаляться, будем все быстрее приближаться к объекту. К тому же, прошлые искажения пространства были незначительны. Сейчас же мы находимся в зоне большей гравитации. Истечение вещества со всех планов к объекту должно быть неимоверным. Нам вообще сильно повезло, что мы смогли обнаружить опасность вовремя.

Лика была полностью согласна. Митр дал ей ясно понять, что он ни при каких условиях не будет делать прыжок. Ее интересовало только одно. Каким образом можно обеспечить работу двигателей в предкритическом состоянии. Этим вопросом задавался и помощник капитана.

— Даже если мы полностью отключим щит, энергии все равно недостаточно, — заявил Руд.

Это предложение вызвало у Лики мгновенную отрицательную реакцию. Даже с активированным блоком, который позволил ей снизить чувствительность к проникающим излучениям космоса, Лика не могла не заметить, как усилилось их воздействие по мере приближения к черной дыре. Активированное поле корабля защищало не только от внешних атак врагов, но и от агрессивных излучений.

Лика готова была выступить с протестным заявлением, но тут в зал управления вошла королева Да’Тхари в сопровождении своей свиты.

— Рой поможет с этим вопросом. Наша исследовательская группа уже начала работать. Капитан, пора отложить наши разногласия. Будем действовать сообща.

«Надеюсь, у них больше опыта и они найдут оптимально решение, — подумала Лика, — но стоит присмотреть за ними. Совсем не хочется, чтобы эти пчеломуравьи оставили мое неповоротливое тело без защиты. Их бронекостюмы эффективнее кторианских. Они вполне смогут без особых последствий выдержать бомбардировку элементарными частицами».

Кторианцы создали объединенный совет и даже позволили техникам Роя изучить характеристики основных систем. Лика пристально наблюдала за обсуждением и старалась что-то понять из сказанного.

Увеличение скорости можно было достичь несколькими способами. Перенаправить энергию с вспомогательных отсеков, обслуживание которых не было критичным для корабля, на двигатели, ввести в строй запасные топливные ячейки и даже изменить материал катализатора, чтобы повысить их эффективность. В последнем случае Лика заинтересовалась. Коэффициент полезного действия этих электрохимических систем всегда был камнем преткновения, а ей так и не удалось расшифровать материал существующего катализатора.

Одним из спорных условий было решение избавиться от большинства истребителей, чтобы значительно снизить массу корабля. Так как основного груза «Варн» уже лишился, разместив на борту команду Роя, то других вариантов не оставалось. Провокационная реплика Руда о том, что вполне приемлемо избавится от нежданных «пассажиров», не нашла отклика. Правда и самих членов Роя при разговоре не присутствовало.

— Думаешь, мне самому не хочется этого? — проговорил Туш, потирая виски.

— Всяко лучше, чем просто так лишиться основного прикрытия. Если окажемся один на один с врагами, без истребителей будет сложно. Это вообще бред какой-то.