— Еще один удачный выстрел, и мы победим, — воодушевленно воскликнул Руд.

— У них тоже есть такой шанс, чтобы пробить наш щит окончательно, — пессимистично заметил навигатор.

Лика активировала трехмерную проекцию прямо перед экипажем.

— Капитан, нам надо немедленно покинуть это место, — твердым голосом произнесла она.

Вытянутые в недоумении лица порадовали бы ее в другой раз, но не сейчас.

— Лика, идет бой, не мешай, — бросил Туш, отмахнувшись, как будто ее появление было обыденным делом.

— А715, есть сигнал с точки перехода? — спросила Лика.

— Зафиксированы сигнатуры кораблей террианов, — отчитался искин.

Туш переглянулся с Зором.

Пилот сделал очередной кульбит и нервным голосом заявил:

— Я бы с удовольствием последовал за нашим экспериментальным искином. Гварховы изгои никак не хотят сдаваться.

Но в этот момент кторианцы нанесли решающий удар по противнику, и пилоту пришлось снова изворачиваться, чтобы отвести «Варн» от разлетающихся осколков. Половина пиратского корабля была разрушена, а участь остальной — предрешена.

— Флагман террианов скоро будет здесь. Капитан, мне нужен ваш приказ, — заявила Лика.

Согласие Туша было необходимо для активации Митра, иначе она бы никогда не стала уговаривать упрямого кторианца.

Туш не стал сомневаться на этот раз, смирившись с особой ролью Лики.

— Хорошо, — кивнул он. — Но как мы это сделаем?

— Нет времени объяснять, — выкрутилась Лика, не собираясь открывать секрет.

— Приказываю покинуть систему Ирли.

Лика исчезла, чтобы вновь оказаться в пространстве Митра, но уже по своей воле. Ей было интересно, как именно он переместит корабль. Мрак, окружавший ее, рассеялся, наполнился мириадами далеких звезд, темных скоплений космической пыли. Но было и нечто странное. Постепенно все четче проявлялись тонкие нитевидные образования, которые соединялись в небольшие узлы, а затем в более крупные. Они были расположены хаотично, и все же угадывалась некая закономерность. Лика не могла понять, что именно видит, но совсем близко находился один такой узел. К нему Митр и направил корабль.

Чем ближе корабль подлетал к едва угадываемому узлу, тем явственнее проявлялся узор из нитевидных образований, а окружающее пространство отходило на задний план. Даже свет звезды Ирли практически угас. Лика долго думала, с чем сравнить уведенное.

«Это не может быть темной энергией вселенной, — рассуждала она, завороженно наблюдая, как разрывается пространство, впуская „Варн“ внутрь, — но я не уверена. В мои времена на Земле были только предположения о природе этой загадочной энергии. Никто ее не видел, но по расчетам она должна существовать. Даже не буду пытаться отгадать. По мне, так это больше похоже на узловатые старые нитки, раскиданные то тут, то там и прикрытые черной тканью. Их вроде бы и нет, если смотреть сверху, но стоит подсветить снизу, то сразу проявляется силуэт. Это кажется полным бредом, но что, если наша вселенная похожа на многослойный пирог?»

Когда корабль нырнул в подпространство, то Лика отметила, что края воронки были не такие ровные и стабильные, как при открытии стационарного перехода, поддерживаемого маяками. Время замедлилось, но Лика при помощи Митра теперь замечала движение «Варна». Внезапно стенки гиперпространственного туннеля исказились, а затем немного расширились.

«Митр, что-то не так».

Вернувшись в свой привычный мир, наполненный пиктограммами и сменяющими друг друга картинками с камер, Лика ощутила, что эмоциональный фон экипажа на пределе. Все были крайне взволнованны, кроме нескольких психически устойчивых личностей, таких как Ингус Зор. И было отчего. Следом за «Варном» в открывшийся переход успел залететь корабль друморских изгоев. Вероятно, он находился довольно близко и тоже решил сбежать от приближающихся террианов.

— Вот напасть, говорил же, что надо было их ликвидировать пока можно было, — ворчал Мур. — Как только выйдем из гиперпространства, так сразу же получим в зад пинок.

Помощник капитана тоже был агрессивно настроен.

— Ну так покажи чудеса пилотирования, наш гениальный стратег. У нас будет несколько нумов до тех пор, пока они смогут открыть огонь. Их старая переделанная посудина никак не может сравнится с нашим «Варном» по скорости и маневренности. Даже сейчас они отстают, хоть это и странно. Обычно расположение кораблей в гиперпространстве не меняется.

— Ваше утверждение неверно, — подала голос королева, которая тоже сохраняла спокойствие, — не забывайте, что теперь в ваш корабль интегрировано наше ядро.

Туш поймал растерянный взгляд навигатора. Он так и не смог определить координаты выхода.

— Ди’Хар, подойди.

Навигатор Роя сделал шаг ближе к капитану.

— Тебе известна точка выхода из гиперпространства?

Ди’Хар мельком взглянул на свою королеву.

— Мы намеревались вернуться на прежний курс. Но теперь тот корабль изгоев внес существенную ошибку в первоначальный расчет. Я не могу дать гарантию, что мы выйдем там, где планировали.

— И куда же именно направлялся мой корабль? — серьезным тоном поинтересовался Туш, сделав акцент в нужном месте.

— В ближайшую тройную систему.

Капитан задумался, заставляя всех присутствующих нервничать еще сильнее. Они знали, что ничем хорошим это не закончится. В последнее время Туш был непредсказуем и буквально напрашивался на неприятности.

Наконец он произнес:

— Всем покинуть рубку. Руд, задержись. Ты мне нужен.

Своему помощнику Туш доверял больше всех.

Но так как команда не сдвинулась с места, капитан повторил приказ уже более угрожающим тоном, явно не собираясь обсуждать свое решение.

Когда они с Рудом остались одни, Туш спросил:

— Ты можешь связаться с изгоями?

— Не знаю, что ты там задумал, но не уверен, что они смогут получить наш сигнал. Гарантии нет.

— Если есть хоть мизерный шанс, я должен его использовать, — упрямо заявил капитан.

Руд усмехнулся.

— Я бы забеспокоился, если бы ты сказал иначе. Все готово. Можешь отправить им голосовое сообщение. А я пойду. Даже не уговаривай остаться. Чем меньше знаю, тем лучше для моих изношенных нервов.

Руд встал, подошел к капитану и по-дружески положил руку на его плечо.

— Знаешь, Муриани, служба под твоим началом выматывает, но зато держит в тонусе. Но не слишком увлекайся. Количество сюрпризов уже зашкаливает.

Тушу и самому не нравилось, как все складывалось в последнее время, но он ничего не ответил.

— Внимание, изгои Друмора, — проговорил он на универсальном языке галактического Содружества, как только остался один. — Говорит капитан Муриани Туш. Мы не причиним вам вреда, но с одним условием. Как только мы покинем гиперпространство, возвращайтесь в нейтральный сектор и передайте следующее послание капитану изгоев с кторианского флагмана «Экуз»: Ин тар, любыми способами избегай системы террианов следующие пять кандров.

Для верности Муриани повторил текст еще три раза, в надежде, что хоть одно из сообщений будет услышано. Ответа не последовало, но Лика заметила, как сразу успокоилась его аура, засветилась ровным светом. По какой-то причине капитан был доволен. Лика же ничего не могла понять. Кто такой этот Ин, что Туш чуть было не рискнул всеми ради передачи странного сообщения?

Капитан, вместо того, чтобы вернуть основную команду в рубку управления, вдруг проговорил серьезным тоном:

— Лика, ты слышишь меня?

Она тут же активировала свой трехмерный образ, спроецировав его в нескольких шагах от Туша.

— Так точно. Не только слышу, но и вижу.

Муриани прищурил глаза.

— Не пойму, что ты такое? Искин так не может отвечать.

Лика сделала недовольную гримасу, изменив настройки проекции, но кажется слегка переборщила. Туш даже переменился в лице при взгляде на нее. Приняв первоначальный вид, Лика поспешно выдала: