Через четверть дирха один из шлюзов открылся, выпуская Ингуса с белым полотном в руках, которое кое-как удалось раздобыть в медицинском отсеке. Местное светило клонилось к закату, отчего на корабль падала огромная тень от скалы. Странные гибкие стебли окружающего леса также бросали трепещущие тени, которые постоянно дрожали и меняли направление, отчего создавалось впечатление, что они были живыми.

Позади Ингуса шел Им51. Почему был выбран именно этот горх, Ингус не знал. Да и вообще начал думать, что стал слишком старым для подобных игр. Уже при выходе из шлюза его посетила мысль, что он зря ввязался в эту авантюру. Однако причина была весомая. Ингус ни за что бы не стал выступать добровольцем, если бы не Муриани и обещание, данное его брату. Кторианцу, которому нельзя было отказать. Ступая по земле и огибая камни, поросшие чем-то коричневым, Ингус пожалел, что не взял с собой оружия. При обсуждении стратегии переговоров он не подумал, что в случае непредвиденной ситуации на родину вернется только его хладный труп. Каким-то образом, сущность, именуемая Ликой, убедила их всех, что так будет правильно.

Ингус, решив, что достаточно отошел от корабля, остановился и вытянул вперед руку с полотнищем. Мельком взглянув на горха и получив положительный кивок, означавший, что к ним настроены все так же благодушно, он произнес на кторианском, а затем на универсальном языке галактического Содружества, в которое империя вступила некоторое время назад:

— Приветствую вас от имени Кторианской империи, одной из могущественных рас в галактике и почетного члена Содружества. Мы вынуждено прибыли на вашу планету и как только завершим ремонт корабля, то сразу же покинем ее, и никто не в силах помешать нам. Однако, если вам есть, что предложить, то мы готовы к переговорам.

Поначалу никто не отзывался на предложение инженера. Туш уже готов был выпустить боевые пятерки и следовать своему первоначальному плану. Лика также нервничала и даже согласилась на объединение с Им51, чтобы непосредственно участвовать в переговорах. Она могла видеть окружающее пространство, будто сама находилась рядом с Ингусом Зором. Единственное, что ей мешало, так это периодически возникающие мысли самого горха. Он был молод и не мог еще полностью контролировать себя во время подобного слияния. Лика чувствовала его воодушевление и гордость, что именно ему доверили такую важную миссию. Свои собственные мысли она также удерживала с большим трудом, используя при этом все выученные ранее техники. Лика понимала, что у нее осталось не так много времени до того, как связь с Им51 будет разорвана, и поэтому попыталась сама поговорить с чужаками, используя горха и выдав важную, по ее мнению, информацию в самом сжатом варианте.

— Мы не причиним вам вреда, не нужно выводить из строя наш двигатель. Наш враг преследовал нас и вынудил сесть на эту планету. Разведчики архейцев все еще на орбите.

Когда механический голос Им51 зазвучал, Ингус даже не поверил собственным ушам, а когда понял, что именно говорит горх, то сразу подумал о Лике. Тон переговоров совершенно изменился. Теперь они не выступали, как могущественная империя, которая снисходительно обращается к незнакомой расе. Теперь они говорили на равных и чуть ли не просили не выдавать их врагу. Ингус подумал, что Туш, наверное, позеленел от злости после таких слов.

Внезапно Зору показалось, будто шевельнулись заросли в глубине леса. Он прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то среди смеси теней и ветвей, и пожалев, что снял с головы шлем при выходе из корабля. Сейчас усиление зрения пригодилось бы как нельзя кстати.

— Там есть кто-нибудь? — спросил он горха, так ничего и не рассмотрев.

— Да, они приближаются, — ответил тот, — я больше не могу присутствовать с вами, уважаемый Ингус Зор, дальше действуйте сами, но не запугивайте их больше.

Ингус поднял брови вверх. Его догадка подтвердилась, и Лика действительно могла входить в состояние слияния с четвероногими. Это было весьма интересным открытием, о котором следовало незамедлительно сообщить в главное Управление империи. Однако Ингуса терзали сомнения, стоит ли это делать именно сейчас. А еще он начинал опасаться, что если капитан не сможет найти общий язык с этой сущностью, то настроит против себя треть экипажа в лице горхов. Бунт на корабле был неизбежен.

Долго ждать не пришлось. Ингус даже не успел как следует продумать план дальнейших действий. В нескольких десятков шагов от него, на открытом пространстве, словно из воздуха проявилось три фигуры в незнакомой броне.

«Прекрасная у них маскировка, — подумал Ингус, — я ничего не заметил, а мы похоже давно уже были окружены».

Он выставил перед собой руку с белым полотнищем, махнул пару раз, но незнакомцы все также держали их на прицеле. Им51 молчал, поэтому Зор предположил, что убивать их все же никто не собирается.

— С кем я могу поговорить? — спросил он, решив, что раз уж Лика предложила такой непринужденный тон переговоров, то следует ее поддержать. В любом случае, если он будет убит, то Туш тут камня на камне не оставит, хотя это и было бы для самого Зора слабым утешением.

Ингус незаметно выдохнул после того, как направленное на него оружие было опущено, и незнакомец вытянул руку вперед, приглашая пройти вглубь леса. Очевидно, что глава чужаков не желал светиться на открытом пространстве. Пришлось подчиниться и следовать в указанном направлении. Им51 также помалкивал и оставался позади Зора.

Шли они не так далеко, но Ингус все же с интересом рассмотрел идущего впереди чужака. Эта раса не была ему знакома. Он подозревал, что броня скрывала истинное строение тела незнакомца, но даже так выделялись некоторые особенности. Например, ростом он был выше Ингуса на две головы. Имел две ноги и две руки, но количество суставов явно было больше, чем у кторианцев. Голову скрывал массивный шлем темного цвета, так что про строение черепа было сложно судить. Однако в ширину шлем был больше, чем в высоту. Ингус мог только предполагать, что эта раса имеет особое строение глаз. И вообще у него складывалось впечатление, что на чужаке одет экзоскелет, так что без брони существо могло выглядеть, как угодно. Главное, что отметил для себя Ингус, так это полное несоответствие внешнему виду архейцев. Можно было успокоиться и отбросить периодически возникающие мысли о ловушке, подстроенной врагами.

Войдя в лес, они прошли еще немного по направлению к скале, оказавшись таким образом в мертвой зоне внешних орудий «Варна». Ингус только укрепился в суждении, что перед ними довольно умная раса, раз смогли вычислить, где именно находится безопасная зона. Без сканирования корабля это было бы трудно сделать. Орудия были спрятаны в специальных нишах и визуально не просматривались.

Со стороны скалы им навстречу вышла еще одна группа из трех существ, также в броне и с оружием. Теперь Ингуса и Им51 сопровождало уже шесть чужаков.

Только после тщательного осмотра, который Ингусу пришлось стерпеть, их подвели к небольшой пещере.

— Не смей никому говорить об этом, — тихо произнес Ингус, когда Им51 поравнялся с ним, — Даже новый союзник тебе не поможет.

Горх понял, что и кого именно имел в виду Зор, и согласно кивнул. Осмотр имперского представителя какими-то чужаками — это было немыслимым событием, на грани объявления войны. Императорский дом был весьма щепетильным в подобных вопросах, но пока об этом инциденте никто не узнает, то все в порядке.

Зайдя внутрь пещеры, Ингус моргнул пару раз, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку. Впереди он разглядел невиданное прежде существо, также одетое в бронекостюм, но украшенный затейливыми вензелями, которые флуоресцировали. Шлем был снят с головы, и на Ингуса смотрели большие фасеточные глаза, а за спиной существа он разглядел два полупрозрачных крылышка. Единственное, что пришло Зору на ум, так это то, то перед ним была самка. Ужимки противоположного пола были одинаковы у всех виденных им рас. И эта тоже не была исключением. Незнакомка также с любопытством разглядывал его и горха, и даже наклонила голову в сторону, сказав что-то стоящему справа от нее воину. Язык был незнаком Ингусу и состоял в основном из щелкающих звуков.