— Где материнский корабль? — спросил Муриани.

— Не торопится. Остается позади всех. Думаю, хороший сюрприз получится, когда мы проделаем такой же трюк, как они, и просто исчезнем, — усмехнулся Руд.

— Да ты сегодня скромный, — проговорил Мур, — даже не предлагаешь выпрыгнуть позади их флагмана, чтобы ударить.

Помощник капитана фыркнул. От него не укрылось волнение пилота, которое тот попытался скрыть. Руд встретился взглядом с капитаном и промолчал. На самом деле он предложил бы именно такой вариант, будь хоть мизерная вероятность на успех, но в противостоянии «Варна» и огромного флагмана архейцев участь кторианцев была предрешена.

— Каково состояние ядра? — уточнил Туш.

— Удовлетворительное. Были некоторые сбои, но по заверениям техников это не должно сказаться на выполнение задачи.

Уверения Руда не слишком успокоили Муриани. Он непроизвольно взглянул на свой коммуникатор, словно ожидая сообщения, но надежды не оправдались. Обстановка накалялась, и все присутствующие устремили на него взгляды. Муриани еще раз всмотрелся в расположение вражеских кораблей. Он чувствовал какой-то подвох, но не мог понять, в чем именно.

— Капитан, время на исходе. Еще чуть-чуть и нас полностью блокируют.

Муриани выдохнул и отдал приказ начать перемещение за пределы системы. Через несколько нумов корабль благополучно юркнул в открывшуюся гиперпространственную воронку. Никаких ответных действий со стороны архейцев не последовало, даже попыток атаковать «Варн» при помощи дальнобойных орудий.

Все присутствующие в рубке управления напряженно молчали, не издавая никаких победных возгласов. Никому не верилось, что им так легко удалось сбежать от врага.

— Дор? — первым подал голос Муриани.

Навигатор вглядывался в поступающие данные, хмурился и не отвечал, ожидая окончательного построения карты подпространственных тоннелей. Затем он вывел ее на экран.

— Капитан, похоже мы попали в ловушку, — каким-то чересчур спокойным голосом отчитался Дор и подсветил несколько точек. — Искин фиксирует множественные открытия гиперпространства вот в этих узлах. Это могут быть только архейцы.

Муриани вгляделся в карту и понял, что именно его смущало в расположении вражеских кораблей. Они знали, как устроены тоннели, и заняли самые ключевые позиции. Картина складывалась нерадужная. Архейцы откуда-то разузнали, что на борту «Варна» находится ядро с корабля их «учителей».

— Выходим сейчас же! — скомандовал Муриани, посчитав, что встретиться в бою с врагом лучше в привычном пространстве.

Корабль встряхнуло как следует, загорелось аварийное освещение, а экран на несколько секунд погас. Всех, включая Муриани, вжало в кресло с такой силой, что казалось внутренности превратились в одно сплошное месиво. «Варн» смог осуществить переход и вышел из гиперпространства. Отдышавшись и едва сдерживая рвотный порыв, Муриани поднял глаза на экран и чуть было не выругался. Весь обзор закрывал огромный корпус материнского корабля архейцев.

— Капитан, — как-то тихо, словно издалека позвал голос Руда. — Капитан!

Муриани сидел в прострации, ничего не видя перед собой. Только слышал все более недоуменный голос, а затем ощутил, как кто-то трясет его за плечо. Постепенно зрение вернулось, и он с удивлением обнаружил, что находится на своем месте в рубке управления, а вокруг никого нет, кроме помощника.

— Ну наконец-то, — выдохнул Руд.

— Что происходит?

— Кто бы знал, — пожал плечами Руд. — Я зашел за своим коммуникатором, а тут ты сидишь бледный, выпучив глаза. Испугался уж.

Муриани осознал, что только что произошло, но сделал непонимающий вид.

— Нет, так просто вы от меня не отделаетесь, — проговорил он и поднялся. — Сейчас по плану проверка, так что поблажек не жди.

Помощник не поддался на провокацию, а Туш решил не вести долгие разговоры и поспешил покинуть рубку. Все оставшееся время он усердно инспектировал, как работают различные службы на его корабле. Не хватало несколько запчастей для ремонта и пополнить их можно было только на какой-нибудь торговой станции. По пути следования корабля имелась одна такая, только заходить на нее совсем не хотелось. Предстояло обсудить все с Зором, как главой технической службы, чтобы он дал заключение, смогут ли они еще продержаться. Запасы еды также снижались с каждыми сутками. Кроме того, имелись проблемы с пассажирами, но тут уж Муриани не мог ничего поделать. От Роя он мог отвязаться только по прибытии на Кторию.

Под конец своего обхода Туш посетил отсек профилактики. Его встретил бессменный Кан, и его радостный вид вселил в Муриани надежду.

— Как она?

— Недавно пришла в сознание, правда ненадолго, сейчас снова задремала.

Муриани быстрыми шагами подошел к Ингерни. Внешний вид ее улучшился, и положение тела неуловимо изменилось.

— Говорила что-нибудь? Как вообще ее состояние? — спросил он, не отрывая взгляда от лица кторианки.

Ресницы закрытых глаз Ингерни едва заметно подергивались, будто бы ей снился какой-то тревожный сон.

— Речь еще не полностью восстановилась, но память в норме. Она первым делом спросила, чем все закончилось, и много ли пострадало из экипажа. Сил пока не хватает на длительное общение. Провели диагностику. Все в норме.

Муриани посмотрел на Кана.

— Она знает? — спросил он, имея в виду наличие чужеродных частиц. — Чувствует что-нибудь?

— Нет, не стал ей говорить, — вздохнул Кан. — Пусть пока придет в себя. На первый взгляд ее ничего не беспокоит, но будем наблюдать. Капитан, думаю Ингерни придется задержаться здесь надолго, чтобы находиться под постоянным контролем.

Муриани положил руку на плечо кторианца, что делал крайне редко, предпочитая держать дистанцию.

— Оставляю ее на тебя.

Выходя из отсека, он ощутил неимоверную усталость, но вместе с тем облегчение. Наконец хоть что-то из проблем решилось положительно. Теперь можно было вернуться к себе и обдумать видения грядущего.

Переход через 39042-Зэрда прошел без приключений. В пределах нескольких сот кторианских лиг не было ни единого корабля. Все-таки эта система, по меркам Содружества, находилась вдалеке от основного транспортного потока. Следующий пункт назначения также принадлежал Икерии, но шансы остаться незамеченными приближались к нулевой отметке.

До выхода из гиперпространства оставалось порядка дирха.

— Руд, Дор, ваша задача вывести корабль как можно дальше от станции, — проговорил Муриани.

Он в очередной раз подумал, что присутствие Лики в этот момент не помешало бы. Искин так и не смог наладить обратную связь с ядром, но по крайней мере приказы Митр, как назвала его Лика, исполнял. Муриани вообще в последнее время часто ловил себя на мысли, что ему не хватает Лики. Прошло уже более десяти стандартных суток, и срок завершения интеграции неотвратимо приближался. Все это время никаких признаков активности Лики не наблюдалось, поэтому оставалось только гадать, что же на самом деле произошло с этой сущностью. Несколько раз он пытался разузнать хоть что-нибудь у старейшины, но Им10 нечего было ему ответить.

Между тем отношение к горхам постепенно менялось. Муриани начал планомерное искоренение в умах подчиненных убеждений, что раса четвероногих ущербнее кторианцев. При всяком удобном случае, он указывал на их превосходство в силе и способностях к ментальному воздействию, не забывая уточнять об их полной лояльности Империи. Конечно, работы еще предстояло много. Слишком долгое время кторианцы принижали достоинства своих союзников. Муриани знал, что сам является примером, как представитель императорского рода, поэтому не сомневался в успехе своего начинания. Это было минимумом, который он должен был выполнить, чтобы отблагодарить горхов.

Вот и сейчас в рубке присутствовал Им51. Первый раз представитель этой расы был допущен в команду оперативного управления кораблем. Горх показал себя с хорошей стороны, участвовал в самых первых переговорах с Роем, а потом и в подавлении бунта, поэтому выбор был сделан в его пользу. Задача Им51 состояла в постоянном взаимодействии с остальными сородичами. Так, в случае необходимости они могли реагировать быстрее.