Так и не найдя ответы на свои вопросы, Туш молча вышел из каюты с твердым намереньем разобраться с наглой сущностью, подчинившей его корабль.

Лика же, сотворив свою невинную шалость, мгновенно успокоилась и решила продолжить тренировки. На этот раз процесс медитации занял гораздо меньше времени. Она также отметила, что обнаружение оставшихся членов экипажа потребовало от нее минимальных затрат. Теперь же Лику интересовало другое, куда более странное обстоятельство. Каждый из образов кторианцев, который она смогла визуализировать, имел свой уникальный оттенок, тогда как все горхи светились одинаково, словно они были единым целым.

В данный момент Лика наблюдала за группой горхов, обследовавших свои истребители на предмет неисправностей. Они молчали, но постоянно обменивались еле уловимыми знаками, передавали друг другу инструменты и действовали вполне слаженно. Это Лика видела, смотря на них через доступные камеры. Но когда она переключалась на внутренний взор, то замечала, как их образы одновременно начинали пульсировать, а потом снова замирали. Лика предполагала, что в этот самый момент происходил их мысленный разговор. Желая узнать, о чем они говорят, она потянулась к их светящимся силуэтам. Так близко, как только могла. Лика ощутила любопытство и опять не была уверена, что это ее собственные чувства. Горхи сияли теплым ровным светом и притягивали ее к себе. Она даже не заметила, как оказалась в круге этих существ, а когда удивленно взглянула на них, то поняла, что они также присматривались к ней, но в диалог не вступали.

Было всего два варианта, и Лика сразу решила выяснить какой из них верный.

«Приветствую вас, жители планеты Горх. Я — Лика, человек с планеты Земля и случайно попала на этот корабль».

Образы сияли ровно, а потом одновременно мигнули, и она услышала тихий шепчущий голос, приятный и успокаивающий.

«Мы знаем, блуждающая душа».

«Мы слышим тебя».

«Мы чувствуем тебя».

На первый взгляд могло показаться, что звучавший голос был одинаковым, однако каждая фраза отличалась от другой чем-то неуловимым. Лика была почти уверена, что мысли исходили от разных горхов.

«Почему вы раньше не говорили со мной?» — вновь спросила она.

«Мы наблюдали».

«Мы ждали, когда ты решишься».

Лика начинала понимать, как кторианцы смогли так быстро подчинить себе этих безобидных существ.

«Это не так», — горхи словно ответили на ее утверждение.

Лика опешила. Пришедшие мысли о характере горхов были так мимолетны и даже не до конца сформированы, но они сразу смогли считать их. Стоило признать, что четвероногие обладали удивительными способностями. Тут же возникли закономерные вопросы. Отчего горхи сразу не догадались, зачем к ним пожаловали кторианцы? А если все же знали, то почему позволили использовать себя? Разве им была безразлична судьба собственной расы? Для чего надо было соглашаться воевать за других и умирать за чужие идеалы, когда их собственная популяция размножается с большим трудом и находится на грани вымирания.

Порассуждав на эту тему, Лика не сомневалась, что земляне бы так не поступили. Правда она вовсе не была уверена, что имеет право осуждать горхов и судить их по человеческим меркам. Ведь и сами земляне, к сожалению, во многом походили на кторианцев.

Горхи кажется проследили ее мысли и были весьма довольны. Их образы засветились еще более теплым светом, который буквально согревал Лику.

«Ты добрая душа и похожа на нас».

«Твой вид странный, но мы также не можем судить вас».

«Будь одной из нас».

«Мы будем помогать тебе».

«Мы будем защищать тебя».

Лика задумалась. Да, защита ей бы действительно не помешала. Как ни странно, но она чувствовала себя в безопасности рядом с этими существами. Их души были чисты, несмотря на выпавшую долю и на условия жизни, которые они были вынуждены принять. Будучи жалостливой к другим прежде, ей и теперь захотелось помочь горхам, ведь в сущности, они зависели от корабля, а значит в какой-то степени от Лики.

Она так много хотела у них узнать, но их общение внезапно было прервано всеобщей тревогой. Было приказано всем занять свои места согласно боевому порядку. Горхи мгновенно рассредоточились по своим истребителям. Правда Лика сомневалась, что капитан действительно выпустит их, ведь корабль был окружен скалами, что довольно сильно ограничивало маневренность. Часть из горхов была прикомандирована к отрядам быстрого реагирования, как раз на такой случай. Так называемые духмы или боевые пятерки занимали позиции в тех же ангарах, но у других шлюзов и предварительно вооружившись с головы до ног. Лика не понимала, зачем все это было нужно. Но по быстроте и слаженности действий экипажа складывалось впечатление, что кторианцы — довольно воинственная раса.

«Что опять там случилось?» — недовольно подумала Лика, подключаясь к главной рубке.

Там уже присутствовал капитан, его помощник и инженер. Судя по тому, как Зор принимал участие в обсуждении возникшей опасности, он еще и являлся негласным советником Туша. Лика поставила себе на заметку докопаться до истинных причин присутствия Зора.

— Кто это может быть? — капитан обратился к Руду, изучающему данные со сканеров дальнего обнаружения.

Тот ответил не сразу. Лике тоже было бы интересно посмотреть, но обзор загораживала фигура Туша, а напрямую к данным она пока не могла подобраться.

— В нашей базе нет ничего похожего. Могу только сказать, что их много и они также прощупывают нас. Держатся на расстоянии, не приближаются, но и не уходят.

— Незнакомая раса? В нашей галактике уже все исследовано вдоль и поперек, — заметил Зор и переглянулся с капитаном. — Насколько мне известно, на этой планете не должно быть никакой высокотехнологичной цивилизации. У нее даже названия нет, только номер.

Капитан характерным жестом застучал пальцами по ноге. Лика хмыкнула. Похоже, что Туш опять нервничал. Ей даже стало жаль беднягу. Вот Лика, например, совсем не чувствовала опасности, скорее любопытство.

— Попробовал прощупать гостей визуально через пару дронов. Сбиты сразу же, еще на подлете, — отчитался Руд.

Лика, вовремя переключившись на камеры внешнего обзора, успела увидеть, как два небольших беспилотника разлетелись на мелкие кусочки прямо над верхушками местных деревьев, которые, по ее мнению, больше походили на траву, только гигантских размеров и несколько модифицированную. Лика снова прислушалась к своим ощущениям. Может это медитация так повлияла или недолгое общение с горхами, но она стала лучше взаимодействовать с окружающим миром. И сейчас она не чувствовала опасности, только настороженность. Кем бы не были эти неизвестные существа, окружившие их корабль, но они не собирались нападать, хотя могли бы. Это Лика тоже чувствовала. Как сказать об этом капитану, а то наломает дров? Больно горячая у него голова, а малейшая ошибка может стать фатальной.

Лика снова предпочла неформальное обращение.

«Антошка, как думаешь, что предпримет капитан?»

Искин сразу же отозвался, как будто ожидал от нее этого вопроса.

— Моя задача исполнять приказы и анализировать, а не думать.

«Вот и проанализируй, исходя из характера капитана Туша. Он будет ждать реакции незнакомцев или нанесет упреждающий удар?»

Упрямый искин противоречил сам себе и явно не желал дискутировать с Ликой, но попросту не смог противостоять ее запросу. Ответ его был неутешителен. Кторианцы действительно в большинстве случаев предпочитали агрессивные действия, чем выжидательные. Хотя Туш несколько отличался от них и был более мягок, но в то же время обладал импульсивностью и непредсказуемостью. Лике срочно требовалось поговорить с ним напрямую. Еще и потому, что она уловила послание горхов: «Предотврати агрессию кторианцев. Мы чувствуем, что эта встреча может переломить ход истории для всех рас в нашей галактике».

Тысячи лет они жили мирно на своей родной планете. Прекрасной планете с одним большим материком, окруженным огромным океаном. Их бирюзовое небо освещало два светила. Большое и маленькое. Благодаря равномерному прогреву атмосферы, на их благодатной земле росло все, что им требовалось для поддержания жизни. Они жили, не думая о пропитании и ночлеге. Они постигали окружающее пространство и самих себя, постоянно совершенствуясь. В какой-то момент они смогли преодолеть силу тяготения своей материнской планеты и вышли в космическое пространство. Перед ними опять предстал новый неизведанный мир, который они с удовольствием стали постигать. Медленно, но верно продвигаясь все дальше и дальше, покидая свою систему и осваивая соседние.