Как и ожидалось, возвращения Зора ждали с нетерпением.

— Капитан ждет от вас сигнала, когда можно открывать шлюз. Все готово к приему гостей, — неожиданно проговорил молчаливый Им51.

Ингус усмехнулся. Он не сомневался, что Муриани расставил по смежным ангарам группы захвата в духе знаменитого кторианского гостеприимства. Зор облегченно вздохнул. По крайней мере, Туш еще сохранил свою позицию капитана и возможно опасность со стороны Лики была преувеличена.

Он обратился к стоявшей рядом королеве:

— Уважаемая Да’Тхари, прошу следовать за мной. Капитан ожидает нас.

Уже при их подходе к кораблю, створки шлюза открылись, словно гостеприимно приглашая зайти внутрь. Ингус выдохнул только, когда на пороге показался Руд и слегка кивнул головой в знак приветствия. Настоящее же облегчение Зор почувствовал лишь, ступив ногой на пол ангара. Он быстро осмотрел помещение. Никакого намека на засаду не было. Когда Ингус поравнялся с помощником, тот сразу же тихо сообщил:

— Капитан ждет в зале собраний.

Ингус кивнул и повел представителей Роя к назначенному месту. На своем пути они никого не встретили, а все смежные помещения были наглухо закрыты. Увидев капитана в окружении основной тройки командиров передовых духм, Ингус наконец полностью успокоился. Муриани был одет в парадную форму Кторианской империи и напряженно ожидал гостей. Делать непринужденный вид у него плохо получалось, однако при появлении Зора он немного расслабился и вышел вперед.

— От имени Кторианской империи, приветствую вас на борту «Варна».

Ингус был уверен, что капитан уже знает, с кем ему предстоит иметь дело. Один его вид чего значил. Туш даже выполнил ненавистные ему церемониальные поклоны. Ингус отметил, что молодая королева осталась довольна, и капитан произвел на нее хорошее впечатление.

— Итак, чего же вы хотите от нас? — подвел итог Муриани после того, как стороны обменялись краткими историями появления на планете, затронув также и тему общего врага.

Королева сделала небольшую паузу.

— Доставьте нас на нашу родную планету, и мы поможем вам победить архейцев.

Муриани переглянулся с Ингусом. В поставленной задаче чувствовался подвох, только вот, в чем именно?

Тьма успокаивала и лишала всяких желаний. Ничего не хотелось делать, ничего не хотелось знать, ничего не волновало. Теперь мрачное небытие не пугало, а было желанным пристанищем.

Неоднократное слияние с горхами, в результате которого Лике пришлось потратить все свои силы для поддержания барьера, удерживающего ее собственные воспоминания и мысли, а также параллельное изучение файлов с перечислением всех известных Содружеству рас и попытка найти планету, на которой они застряли, по имеющейся трехмерной модели галактики, погрузили Лику в нечто, наподобие сна. Она с удовольствием провалилась в этот сон, который состоял только из окружавшей ее непроглядной темноты. Постепенно окружающая тьма начала отступать, и до Лики стали доноситься обрывки голосов, говорящих на чужом языке. Совершенно не хотелось слушать их, но голоса звучали все настойчивей и начинали причинять неудобство. Она вспомнила, что это за странный язык, не похожий ни на один из земных. Кторианский. Но кроме него, отдаленно слышались и совсем незнакомые щелкающие звуки. И они внушали непонятное беспокойство. Чужаки. Лика мгновенно очнулась, а тьма сменилась на множество картинок, заслоняющих весь обзор.

Она вспомнила, что отключилась вскоре после прибытия инженера в сопровождении чужаков и пропустила как сами переговоры, так и последующее их обсуждение между капитаном и его доверенными лицами. Однако Лика совсем об этом не переживала, ведь она предусмотрительно поставила на запись все камеры, находящиеся в зале собраний. Абсолютная помять позволяла запомнить все с первого раза, поэтому часами пересматривать записи не требовалось. Кроме того, для быстрого усвоения информации можно было увеличить скорость воспроизведения. Эту подсказку дал Лике сам искин. Предварительные тренировки позволили увеличить скорость в четыре раза, таким образом для обработки всех файлов ушло не более одного дирха.

Однако этого показалось Лике недостаточным. Еще не закончив просмотр записей, она использовала внутренний взор, чтобы оценить обстановку на корабле.

Лика отыскала капитана, который находился в главной рубке вместе с помощником и инженером, и о чем-то с ними напряженно спорил. Представители Роя также оставались на корабле в зале собраний, и, судя по всему, ожидали решения капитана. В смежном с ними помещении Лика обнаружила духм во главе с Тхором в боевом облачении и ожидающий приказа. Стало быть, капитан не доверял чужакам, хоть Лика и старалась убедить его не проявлять агрессивность. Она чувствовала, что кторианцам ничего не грозит, хотя после пробуждения Лика заметила некоторые изменения в эмоциональном фоне «гостей», а именно будущей королевы. Однако сил пока не хватало, чтобы правильно интерпретировать эти изменения.

Закончив изучение записей, Лика сразу же подключилась к камерам в рубке управления. Ей натерпелось узнать, что обо всем этом думает капитан.

Туш угрюмо смотрел на инженера, нахмурив брови и скрестив руки на груди. Весь вид капитана выражал недовольство, но вместе с тем, Лика чувствовала его нерешительность. Он не был уверен до конца в том, как ему следует поступить.

— Муриани, ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что второго шанса может не быть.

Зор говорил тихо и спокойно, но с нотками убеждения, словно терпеливый учитель, который пытается подвести своего нерадивого ученика к правильной мысли.

— Более ста особей, Ингус, — недовольно сказал Туш.

Зор кивнул.

— Именно.

Капитан расцепил руки и оперся на стол.

— Это четыре ангара под завязку, — он начинал злиться еще сильнее.

— Да, но выгода от них будет гораздо больше, чем от груза, который там сейчас находится.

— Ценнее иллюма, Ингус? Мы не пассажирское или торговое судно, а разведывательный военный корабль, а ты предлагаешь мне допустить сюда посторонних, да еще таких опасных, чье оружие может вырубить наш двигатель? Что еще у них припрятано? Мало того, что у нас треть экипажа горхи, которых мы, как оказывается, теперь не в состоянии контролировать, так еще и чужаки появятся?

Капитан распылялся все сильнее, казалось, что вот-вот дым из ушей повалит, но вдруг замолчал и уже спокойным тоном спросил:

— А715, признаки активности есть?

— Да, капитан. Объект проявился дирх назад.

— Подробнее.

Лика догадалась, что речь шла о ней, но она не зря провела последние четыре дирха. После нескольких неудачных попыток Лика смогла установить несколько кодовых слов для взаимодействия с искином. Как раз для таких случаев.

«Код желтый. Не разглашай мое текущее состояние. Требуется время, чтобы заполнить пробелы».

— Активность слабая. Объект еще не восстановился полностью.

Искин ответил на запрос капитана спустя четверть нума, что чуть-чуть выходило за рамки стандартного отклика, однако инженер сразу обратил на это внимание, потому как мгновенно изменился в лице, многозначительно взглянул на Туша и достал из кармана масштабируемый планшет. Спустя секунду устройство было активировано.

«Код красный».

Лика догадалась, что Зор собрался проверить корректность ответов искина и подключился к управляющему блоку процессора. Вот только она и эту возможность учла. Красный код блокировал любые попытки лишить искина собственной воли, которая была заложена в него при создании. Лика была довольна собой. Не потому, что вдруг стала очень умной. Ведь идею блокирующих кодовых слов подсказал ей сам А715. Лика подозревала, что таким образом, искин решил подстраховаться и увеличить их совместные шансы не подвергнуться изъятию. Она была довольна, что смогла найти подход к этому совершенному интеллекту.

— Контрольный протокол. Модель? — спросил Зор, фиксируя время ответа искина.