— Ваше Высочество, я уверен, что мы сможем помочь друг другу. Тем более, что наш общий враг находится поблизости. Как я понимаю, мы все оказались здесь случайно. Но чтобы выбраться отсюда нам нужно объединить усилия. Прошу довериться мне и Кторианской империи, которую я имею право представлять.

Будущая королева хранила молчание, как и окружавшая ее свита, не сводящая взора с Ингуса. Он не стал торопить с ответом, понимая, что предстоит решающий шаг в дальнейшей судьбе их переговоров. Неизвестно насколько бы затянулась эта пауза, но неожиданно к королеве наклонился один из воинов и что-то проговорил.

— Ваш сопровождающий вернулся и просит встречи, — сказала Да’Тхари, посмотрев на Ингуса, и добавила уже более непринужденным тоном, — ваш капитан и вправду нетерпелив.

Ингус слегка улыбнулся, думая о Туше, выдержавшего несколько дирхов в ожидании его возвращения. На этот раз Муриани продержался дольше, чем обычно. Услышав шорох за спиной, Зор повернулся к выходу из пещеры, в которую зашел Им51.

— Капитан просит прервать переговоры и срочно вернуться на корабль, — проговорил горх механическим голосом.

— Что случилось? Капитан передал еще что-нибудь?

— Ремонт двигателя затянулся, требуется дозаправка. Вернулся дрон-разведчик. На орбите был замечен один из вражеских кораблей.

Горх выдал всю информацию без перерывов на обдумывание. Ингус был в некотором замешательстве. Все карты перед чужаками были раскрыты, но он начинал сомневаться, что горха действительно отправил Туш.

Капитан «Варна» никогда бы не передал такое послание. В лучшем случае ограничился бы завуалированными фразами, а в худшем развернул полномасштабную военную операцию. Перед выходом на эту встречу Ингус и Туш успели обменяться кодовыми фразами. Это было сделано намеренно, чтобы их незримый член экипажа не смогла узнать тему разговора. В случае провала переговоров или внезапной угрозе Туш должен был немедленно действовать по протоколу. Единственной, кто мог нарушить их договоренности, была Лика. Ингус не мог проследить ход ее мыслей и не понимал, для чего она послала Им51. Не мог он также и безоговорочно верить этой сущности, обладающей способностью к телепатии. Их дроны не были приспособлены к долгому автономному полету, и тем более к преодолению гравитации планеты. Да и для чего бы архейцам оставаться на орбите, если они все равно не заметили «Варн»? Из разговоров с королевой Роя Ингус сделал вывод, что для архейцев была важна вода, и, если подумать, то они и в самом деле атаковали только водные планеты. Однако здесь Ингус не заметил значительных запасов воды. Причин заинтересованности архейцев в данной планете не было, если только они не искали что-то другое.

Ингус слишком увлекся своими рассуждениями и не сразу заметил, что обстановка вокруг него изменилась. Рядом с королевой остались только два воина, но они уже не направляли на Ингуса свое оружие, а с кем-то переговаривались. В глубине пещеры стали слышны отдаленные звуки, очень походившие на голоса чужаков, а затем Ингус различил приближающийся гул. Он и не подозревал, что пещера намного больше, чем ему показалось вначале. Теперь же кто-то направлялся прямо к ним и, судя по всему, их было довольно много.

По тому, как была спокойна Да’Тхари, Ингус не сомневался, что она созвала всех своих соплеменников. Для него же самого это было неприятным сюрпризом. Он задумчиво посмотрел на горха, спокойно стоявшего около входа с невозмутимым видом. Ингус вообще ни разу не видел мимику горхов. Теперь его больше интересовало, кто стоит перед ним на самом деле. Им51 или Лика? Однако, он сомневался, что у последней хватит сил, чтобы поддерживать мысленную связь на таком отдаленном расстоянии от корабля. А что, если Им51 вообще не возвращался на «Варн» и просто оставался поблизости, ожидая приказов Лики?

— Уважаемый Ингус, — обратилась к нему королева, — я доверяю наши жизни вам и Кторианской империи.

В зал пещеры стали заходить представители Роя и становиться за спиной своей королевы, постепенно заполняя все свободное пространство. Их действительно было много. Все они были одеты в бронекостюмы, но более простые, однако одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что перед Ингусом собралась команда с одного корабля. Так что или кого пытались обнаружить архейцы? Кторианцев, попавших в данный сектор галактики случайно, и Ингус так до конца не разобрался, каким образом их выбросило из гиперпространства именно в этой точке, или загадочных представителей Роя?

Он сделал легкий поклон головой, обозначив свое уважение к королевской особе.

— Это мудрое решение, Ваше Высочество. Если все так, как передал наш капитан, то нам следует немедленно вернуться на корабль. Прошу следовать за мной.

— Я не оставлю своих сородичей.

Ингус сомневался в выдержке капитана, когда тот увидит приближающуюся толпу чужаков. Разместить их всех на борту тоже было проблематично, если только не освободить все ангары. Но озвучивать свои мысли Ингус не стал.

— Конечно, — согласился он, — для начала нам следует все обсудить с капитаном, поэтому я предлагаю отправиться только небольшой группе, остальные пусть подождут здесь. Когда мы все решим, то займемся размещением всех ваших сородичей.

Королева была довольна таким ответом и, повернувшись к стоявшим сзади, начала раздавать указания. С собой она взяла тех самых воинов, которых Ингус уже видел, и несколько членов Роя из вновь прибывших. Судя по их осанке и манере держаться, они были одними из приближенных.

Когда, наконец, все было улажено, и королева соблаговолила отправиться к кораблю кторианцев, дежурившие у выхода войны Роя позволили Ингусу и Им51 выйти наружу первыми. Следуя за горхом, Зор не сразу сообразил, что уже покинул пещеру. Его окружала темнота ночных сумерек. Пока он вел переговоры, местная звезда скрылась за горизонтом и уже собиралась снова взойти на небосвод. Суточный цикл планеты был гораздо меньше, чем на родине Ингуса, и по его подсчетам, к моменту их выхода к месту дислокации корабля, темнота должна была рассеяться. Учитывая ограниченность темпа передвижения, Ингус рассчитывал преодолеть путь от пещеры до корабля за один дирх. Пусть дорога вперед и заняла только четверть дирха, но он вовсе не спешил вернуться обратно, давая себе время на обдумывание ситуации. Следовало подобрать нужные слова, чтобы убедить Муриани взять чужаков с собой.

Ингус взглянул в спину горху, который выступал немного впереди. Тот передвигался по тропе непринужденно не только за счет встроенной в шлем системы навигации, но и благодаря своим уникальным способностям. Для него было неважно, какое наступило время суток. Такой обманчиво безобидный и в тоже время жизненно необходимый союзник кторианцев. Раньше Ингус не задумывался о роли горхов, но сейчас начинал беспокоиться и задаваться вопросом, что ему следует предпринять для сдерживания четвероногих. Ситуация усугублялась неожиданной встречей с представителями Роя, перед которыми нельзя было показать свою слабость и разлад в команде. Но больше всего Ингуса беспокоила обстановка на корабле. Он сделал пару шагов вперед, и, поравнявшись с горхом, тихо спросил на языке Содружества, надеясь, что никто из представителей Роя не знает его.

— Как там капитан?

Однако горх проигнорировал вопрос и все также молчал. Ингус все сильнее начинал волноваться за Туша. Иногда его подопечному совершенно не хватало выдержки, но он все же должен был справиться с этой неординарной ситуацией. Ингус мог только предполагать, что горху были даны строгие указания не вступать ни к какие разговоры. И все же подходил Зор к кораблю с тревожным чувством.

Они остановились у кромки леса и ждали, когда подойдут все остальные. Сумерки рассеивались, и Ингус уже мог разглядеть силуэт корабля. Туш отключил всю подсветку, поэтому «Варн» казался огромным темным пятном на фоне окружающего пейзажа. Зор прислушался, но никаких звуков, кроме шуршания в глубине леса и завывания местных тварей не услышал.