Новому миру дали название Нор´Эрв´Лих в память о родной планете.

Время шло. Поначалу настороженный Рой полностью влился в окружающее пространство. Даже королеву перестало преследовать смутное чувство опасности, которое она временами испытывала после приземления. И вот уже были выстроены прекрасные жилища, заработали фабрики, а группы ученых начали исследовать все вокруг с присущей им скрупулезностью, составляя подробные карты местности. Когда они построили макет материков до самых глубинных горизонтов, до куда позволяла добраться их техника, то принялись за водный мир.

Вот тут и произошло то, чего так боялся Рой.

— Повтори еще раз, — произнесла королева.

— Планета обитаема. Только не суша, — уточнил советник Тэ’лан. — Мы обнаружили подводных разумных существ.

— Насколько разумных?

Королева едва сдерживалась. Как будто его объяснение могло оправдать промах при первичном сканировании планеты.

— Они объединены в группы. Есть разделение обязанностей. Примитивные дома, но весьма изысканные. Одних более слаборазвитых существ держат в роли домашних питомцев, а на других охотятся. Весьма хищная раса. Наблюдения показали, что они общаются на особом языке, который мы пока не смогли расшифровать.

Королева взмахнула рукой, останавливая доклад. И так уже было понятно, что Рой столкнулся с разумными существами. Оставалось понять, что делать дальше. Вариантов было немного и каждый исключал исход Роя с Нор´Эрв´Лих.

— Они знают о нашем появлении?

Советник задумался.

— Нет, моя королева. Мы не заметили интереса к суше. Их поселения расположены далеко от наших границ. Иногда они поднимаются на поверхность, но ненадолго, а потом вновь уходят на глубину. Возможно, что при этих подъемах они еще не заметили наши корабли. Мы редко совершаем облет планеты.

Королева не была уверена, что все именно так, как ей докладывают. Рано или поздно, но встреча с местными разумными существами произойдет. Она не могла все оставить на самотек. Слишком тяжело досталась им эта планета.

— Я приняла решение, — сказала королева, поднявшись со своего места, — мы первыми вступим в контакт с ними. Надеюсь, на этот раз вы хорошо подготовитесь, советник Тэ’лан?

— Да, моя королева.

Семь вооруженных духм ждали приказа, оставаясь в боевой готовности. В каждой пятерке присутствовал хотя бы один горх. Особой иерархии в построении духма не было, однако все уже привыкли, что горхи выступают после командира и отслеживают всевозможные опасности. За ними идут трое бойцов в тяжелой броне и уничтожают указанные цели. Однако в этот раз все горхи предпочли остаться позади всех, чем вызвали искреннее недоумение своих товарищей. Кторианцы переглядывались сначала между собой, затем начали посматривать на другие духмы и отмечать точно такое же странное поведение горхов.

— Какого гварха происходит? — наконец спросил Лум у своего командира, косясь на горха, которого, кажется, звали Им51.

Он никогда не мог запомнить их имена. Для него горхи все были на одно лицо или морду, как уж там вернее говорить. Да Луму, собственно, было наплевать. Он не сомневался, что и другие его сородичи также с трудом отличали горхов. Да и что это за имена такие? Он даже не считал их за равноправную себе расу, но, однако, признавал способности. А сейчас ситуация складывалась неоднозначная. Пришлось приземлиться на неизвестную планету, корабль в ремонте, а тут какие-то чужаки пожаловали. И в этот самый момент горхи, их глаза и уши, вдруг решили отступить. Больше никак иначе Лум не мог интерпретировать их поведение.

Командир молчал и только сверлил взглядом Им51. Он тоже не понимал горха.

— Боец подойди ко мне, встань в строй, — приказал он, указывая рукой на Им51.

Горхи не говорили, однако в их броне было устройство, с помощью которого озвучивались их мысли. Так они могли беседовать с кторианцами. Обычно горхи редко пользовались им, предпочитая сразу исполнять приказы, но сейчас Им51 пожелал ответить, оставаясь при этом на прежнем месте.

— В этот раз моя помощь не пригодится, командир Тхор.

Пока командир переваривал неожиданное заявление, горх уже успел связаться с остальными сородичами. Подобная ситуация возникла у всех. Кторианцы впадали в ступор от неповиновения горхов. Такого отродясь не бывало. Им51, которого на самом деле звали Ромадак Им’Горх, действительно был 51 в своем роду. Кторианцы просто очень сократили его имя. Но он не таил обиду. Да и что с них взять? Даже освоить мыслеречь не сумели.

От старших сородичей пришел приказ оставаться на местах и не вступать в бой. Им51 и сам чувствовал, что снаружи их обступили весьма необычные существа. Он был возбужден, как никогда прежде. Еще и потому, что присутствовал в той самой группе, которая установила контакт с душой корабля. Сам в диалог он не посмел вступать, но слушал, затаив дыхание. Первый раз горхам встретился подобный им самим, да еще с такой незаурядной ментальной силой. Никак сам великий предок послал «Варн» именно в эту часть галактики. Все предопределено и эта встреча с Ликой тоже.

Им51 задумался. Странное имя, но оно ему нравилось и напоминало свет, исходящий от звезды в их родной системе. Он всегда тосковал по своей планете, не надеясь когда-нибудь вернуться туда живым. Но в этот раз, после знакомства с Ликой, безысходная тоска по дому прошла. Им51 понял. Вот откуда у него появилось это чувство неповиновения перед кторианцами. Теперь они встретили союзника. Непростого союзника, фактически связанного с управлением кораблем. Пусть еще она сама не понимала этого, но горхи, особенно старшие из рода не могли ошибиться. Лика сможет управлять «Варном» самостоятельно, без приказов капитана. Часть главного процессора уже подчинялась ей. Если разумное ядро полностью будет в ее власти, то все остальные системы автоматически перейдут в ее распоряжение. Наконец, наступит переломный момент в судьбе горхов. Пусть в отдельном взятом корабле, но с главенством кторианцев будет покончено.

Им51 так увлекся своими мыслями, что не заметил перемены в лице командира. Тот уже давно пришел в себя и был в бешенстве. Это же прямое неповиновение приказу вышестоящего по званию. Даже если мир сегодня рухнет, но надо поставить на место этого четвероногого. Не в характере кторианцев спускать подобное.

— Им51, ты отстраняешься от службы, — злым голосом проговорил командир и добавил в передатчик, закрепленный в шлеме. — Капитан, это Тхор. У нас тут бунт. Прошу выслать команду для сопровождения Им51 под арест.

В ответ послышался недовольный и даже раздраженный голос Туша:

— Какого гварха у вас всех там происходит? Ты уже седьмой по счету с такими заявлениями. Мы собираемся столкнуться с врагами или устроим заварушку прямо на нашем корабле? Все, я отклоняю твой запрос. Начинаю обратный отсчет до начала операции. Если останемся целы, то после я жду всех командиров у себя на мостике.

Капитан отключился, а затем зазвучал механический голос А715:

— Один нум до открытия шлюзов. Сбрасываю предварительные данные по расположению вражеских боевых единиц. Приоритет: полная расчистка территории. Пленных не брать.

Командир усмехнулся. Наконец, капитан перестал быть мягкотелым. Он зло посмотрел на стоящего в стороне горха. Благодаря А715 им не понадобится помощь четвероногих. Тем лучше.

— Все поняли приказ? Разомнем косточки!

Кторианцы поудобнее перехватили оружие. Нум истекал, и вот-вот толстые бронированные створки шлюзов должны были распахнуться.

В своей прошлой жизни Лика часто предпочитала оставаться «в тени». Там было уютнее и спокойнее, вдалеке от зорких взглядов начальства. Можно было работать себе потихоньку, а при желании и соответствующем настроении сделаться серым кардиналом, продвигая именно свое виденье решения проблемы. И все же не так часто возникало это желание.