— Кто вы есть в нашем обществе?

— Меня словами не вывернешь! Я все ступени прошел в твоем обществе! Ты, может, еще ножку свою сосал, а я шахты строил в Экибастузе да на Памире силикоз наживал, снежком разговлялся… Уголек рубал на высоте четыре тысячи двести метров! Пять раз лопаткой кинешь в вагонетку — и зови маму! Я свое отдал. Если хочешь знать, я сюда приехал, чтоб в покое жить. Хватит, наездился. Здесь у вас края тихие…

— Вы ради покоя и Володю запугивали?

— Порядок я люблю, — возразил Павел Федорович. — Ребенок порядка не знает. Я ему задание дал, а он не выполнил!

— Какое еще задание?

— Портрет свой нарисовать с фотокарточки в большом размере, с полной отделкой. Лестно ему должно быть, верно?

— Почему же? А если он не хочет?

— Как же так, если у него способность? Сделай, уважь! Примени свое умение… Учится плохо. Из тыквы какую-то рожу сделал. Без всякого порядка мажет и мажет. Лес нарисовал красный, а лес-то — зеленый! — сказал Павел Федорович и возмущенно уставился на Алешу.

— Ну и пусть, — сказал Алеша. — Вам-то что?

— Ненормально же! — вскрикнул Павел Федорович сердито и уязвленно. — Искажение! Сплошная ложь! Я его в колею вставлял! Чтобы был в здоровом духе, предан идеям. Мальчишка он запущенный.

— Вы его притесняли.

— На пользу стругал, на пользу! — непреклонно возразил Павел Федорович.

Алеше стало тоскливо до смерти, и так захотелось, чтобы пропал, сгинул в своих новых галошах Павел Федорович, как дурной сон.

Но Павел Федорович — живой и крепкий — стоял перед ним, обдавал горячим воздухом, как работающая машина, и говорил обидчиво:

— Почему он меня как отца не почитает? Васса меня почитает, бабка слухает, с Манькой мы в контакте… А он… такой каверзный, понимаешь, мальчишка. Ну, я выпил раз, пошумел. Согласен, некоторое волнение. Дак он меня вроде и не видит, как на предмет какой смотрит. Мне и с ним жить придется. А как? Я ведь и уехать могу. Механики везде нужны. Только мамка твоя с ума сойдет.

Из дома напротив вышли двое ребят, подошли, разноголосо, робко поздоровались:

— Доброго здоровья, Алексей Матвеич.

Алеша узнал товарищей Володи. У Шурика Куклина по прозвищу Саша-Медяшка, как всегда, из-под шапки скобка рыжих волос торчит. А второй — Митя Усов, узколицый, с маленьким ртом, по прозвищу Засоня.

— С праздником вас! — деловито сказал Медяшка.

Павел Федорович закурил папиросу, пустил дым в сторону ребят:

— В клуб идут баловаться.

— Мы в кино, дядя, — сказал Митя Засоня.

— Ну, вы тут пока покалякайте, — мирно сказал Павел Федорович. — Я попить зайду на квартиру.

Он живо свернул в калитку к синему дому, похожему на ларец.

Алеша грустно вздохнул:

— Куда ж Володя подевался?

Мальчики понурились.

— Когда в последний раз его видели?

— В школе вчера… — протянул Митя.

— Вы из школы вместе шли?

— Вместе. С горки съезжали к мосту, так Володька-то перекувырнулся, — сказал Медяшка.

— А вечером видели?

— Вечером уже не видели, — ответил Медяшка, а Митя промолчал.

Алеша внимательно на него посмотрел.

— А ты тоже не видел?

Митя отвернулся.

— Давай рассказывай!

Засоня решился и произнес загадочно:

— Он, может, в Африку едет теперь, в пещо́ру…

— Ври, ври, — сказал Медяшка. — Ну и врун!

— Зачем же ему в Африку?

— А я почем знаю? Он говорит: давай в пещо́ру вместе деранем.

— Да когда он говорил-то? — Алеша схватил Митю за плечи.

— Я вышел во двор. Шарику похлебку понес, а он в калитку заглянул…

— Когда?

— Вчера вечером. Я похлебку поставил. Он подбегает и говорит: «Патроны тащи, ружье, быстро побежим!» Я говорю: «Холодно, а ружье в чулане висит, папка узнает — прибьет!.. А пещо́ра, — спрашиваю, — где? В Африке, что ли?» Он меня толкает: «В Африке, в Африке… Спички давай!» И дрожит, трясется весь. Тут мамка вышла на крыльцо, он и побежал.

— Куда?

— По улице, — ответил Засоня, подумав.

— В какую сторону?

— В темноту, значит, к мосту.

Медяшка дернул Митю за рукав.

— А ты побежал бы за ним в Африку-то!

Засоня поразмыслил, ухмыльнулся:

— Африку — это я сам придумал.

Алеша потер кулаком подбородок.

— Где тут пещеры?

Мальчишки задумались, нахмурили лбы.

— Отродясь пещо́р не было́, — объявил Медяшка. — Хоть клятву дадим!

Алеша расстроенно вздохнул — след терялся; это была какая-то нелепая загадка, наверно, Володькина выдумка.

Алеша с тоской оглянулся на голубой дом, зло сказал:

— Долго он воду пьет, гражданин в галошах!

Мальчишки посмотрели на дом, потом на дорогу вдоль улицы, и Медяшка вскрикнул:

— А вон он — в галошах-то! По той стороне бежит!

По дороге на угор, уже за мостом, к избам ходко взбирался Павел Федорович.

— Он задами прошел! — догадался Медяшка. — Хитрущий! Если я вдарю за ним, за десять секунд догоню!

— Он по моему заданию торопится, — хмуро пояснил Алеша. — Я его Володю искать послал. А вам такое задание: разведывать, узнавать, всех расспрашивать. А теперь побежали к мосту, кто быстрее!

Алеша гикнул и припустился, далеко назад закидывая длинные тощие ноги, скользя в ботинках; мальчики с криком бросились его обгонять.

Павел Федорович обернулся, заспешил от них, потерял галошу, ребята захохотали, засвистели.

Все трое подоспели к зданию сельсовета, когда длинный мрачный мужчина в фуражке вешал на дверь замок. Это был Тимофей Бревнов, секретарь сельсовета.

— Вечер добрый, Тимофей Семенович!

— Кто это меня перекрестил? — спросил Бревнов и, кряхтя, согнулся, пряча ключ под крыльцо. Из-за плеча тяжелым взглядом уткнулся в Алешино лицо. — Весь век в Степанычах проходил! — сказал он, выпрямляясь во весь свой огромный рост, и прогудел: — Призабыл своих в столицах-то?

— Извините, Тимофей Степанович, беда случилась: брат мой пропал, Володя!

Бревнов молча достал папиросы, зажег спичку, осветив широкий нос с крупными ноздрями и бугроватое, будто запыленное, лицо. Все так же молчком, тяжело переставляя ноги, пошел от крыльца, точно ничего не слышал.

Алеша и мальчики пошли рядом. Алеша быстро рассказал, что случилось. Бревнов раздумывал, медленно передвигая ноги. Раньше он работал на лесозаготовках, угодил под пачку стволов, которую тащил трелевочный трактор, изуродовало ему обе ноги, сам едва жив остался.

— Все понятно, — наконец сказал Бревнов и остановился посреди улицы. — Который теперь час?

— Скоро пять. Сейчас кино начнется, — ответил Медяшка.

Бревнов тут же повернул к клубу.

Мрачный профиль дяди Тимофея напоминал лицо колонизатора, если надеть ему на голову пробковый белый шлем. Но, угрюмый с виду, Бревнов был самым добрым и безобидным человеком в селе. Алеша доверчиво сказал ему:

— Я думаю, к Макару в хитрый домик сходить. Может, там Володя?

Макар — как его звали все в селе — был пожилым, но не стареющим мужиком, жил на отшибе в одинокой лесной избе. К нему наезжали охотники из района.

Бревнов вдруг усмехнулся:

— К Макару сходи, верно… Да скажи ему, мы в воскресенье на косачей приедем.

Около клуба толпился народ перед началом сеанса. За приоткрытой дверью перед входом в тусклом морковном свете электролампочки продавал билеты киномеханик.

Бревнов поднялся к нему и поманил Алешу толстым пальцем. Алеша подошел, поздоровался. Киномеханик вдруг вскочил и ухватил за ворот мальчишку, который хотел проскользнуть без билета, выпроводил его и вежливо обратился к гостям.

— Желаете посмотреть интересное кино? Итальянское производство.

Бревнов сказал внушительно:

— Я сделаю объявление перед сеансом.

Алеша обернулся к мальчикам, достал мелочь. Но Медяшка сурово сказал:

— Не пойдем! — и ткнул Засоню кулаком в бок. — Мы по домам побежим разведывать.

— Молодцы! — похвалил Алеша. — Я тоже не пойду. В семь часов встретимся у школы, вы мне доложите.