©Вера Королевская

Пока я была в подпространстве и лежала без сознания, успела наступить ночь. Оказалось, что мы покинули поляну с древом-хранителем. Я лежала на чьем-то плаще с закрытыми глазами и наслаждалась минутами покоя. Я почувствовала, что подошел Райс, присел рядом, вытянув свои длинные ноги. А потом потянулся ко мне, подхватил и положил мою голову себе на колени.

— Когда Раяна вытащила тебя оттуда бездыханную, я чуть не поседел, — перебирая мои волосы, тихо произнес магистр. — Я и правда должен был дать тебе время на восстановление. Но твоей обретенной драконице нужно был попасть к Хранителю как можно быстрее, я это почувствовал.

— Но как ты смог, ты же не дракон? — удивилась я, щурясь от удовольствия, когда его пальцы стали ласково массировать голову.

— Знаешь, Марион, мне нужно кое в чем признаться… — начал было магистр, но тут перед нами выскочил взъерошенный Блейз и кинул к ногам куратора тушки зайцев.

— Вот, принес вам ужин. Если бы не я, угробил бы девочку в конец. Если не магией, то голодом бы точно уморил. Даже не подумал о еде, да? — Блейз опять начал заводиться. И чего он взъелся на магистра?

— Блейз, ну ты чего? Хватит же. Я думала, ты поостыл во время охоты.

— Пффф, — фыркнул Блейз. — Сходите лучше за водой, там похоже есть лесное озеро, — кивнул он куда-то в глубь леса.

— Марион, лежи, отдыхай, я схожу. Скоро вернусь, — Райс встал и шагнул уже в сторону озера.

— Нет! — я вскочила следом. Не знаю, почему, но мне стало вдруг тревожно. — Я с тобой, вместе пойдем.

— Глупости, — решительно отрезал магистр. — Справлюсь без маленьких адепток.

— Я. Сказала. Иду с тобой, — я почувствовала такой прилив злости, что искры опять посыпались с кончиков пальцев. И вот чего он со мной спорит?

Видимо, у меня было такое зверское выражение лица, что Райс счел нужным согласиться.

— Хорошо. Понял. Не злись, — примирительно улыбнулся он. — Просто тебе и так досталось, отдохнуть было бы совсем не лишним.

— Я уже почти в норме, даже магия откликается. К тому же я чувствую, что тебе не стоит идти туда одному.

— Да вижу, что магия восстановилась, — покосившись на мои пальцы, проворчал магистр. — Идем.

Озеро действительно нашлось в глубине леса. Его не было видно с тропинки, по которой мы шли. И только ориентиры Блейза, которой остался на поляне с Раяной, помогли его отыскать. Небольшое, темное, со стоячей водой, от которой исходила тревога.

— Райс, ты ничего не чувствуешь?

Магистр повел носом, как будто принюхиваясь.

— Нет. Ты что-то видишь?

Я напряженно всматривалась в темную гладь воды. Показалось или действительно мелькнула чья-то тень?

В это время Райс подошел к кромке озера и стал набирать воду во фляжку. Судя по тому, что размером она была небольшого, а магистр все набирал и набирал воду, она была с магической составляющей.

И тут я услышала всплеск и опять мелькнула тень на воде. Огромная тень. И на меня лавиной обрушился ужас. Но это был не мой страх, похоже, что-то очень древнее обитало здесь и пыталось внушить мне его.

— Райс, мне страшно. Тут что-то есть, нужно уходить. Что-то очень древнее. И оно очень опасно.

Райс, все так же сидя на корточках, закрыл глаза и опустил руку в воду, прислушиваясь к ощущениям. И не видел, что теперь отчетливо видела я.

Райс

Райс понимал, что заигрался. И уже не мог вспомнить, откуда вообще возникла мысль быть в Академии под личиной? Ах, да. Величество Элиот, чтоб его. Как предотвращение покушений на единственного дракона империи. С другой стороны да, покушения прекратились.

Но вот как теперь признаться Марион? А ее кошак этот, и откуда она его взяла только, знает, видит и не говорит.

— Рем, что думаешь? — обратился Райс как обычно к самому близкому, тому, кто всегда помогает и советом, и делом.

— Что думаю? Что чем дольше ты тянешь, тем сложнее будет призваться, тем вероятнее всего, Марион будет очень сложно простить твой обман, — ворчливо отозвался Рем.

А потом Рем потащил ее на озеро. И Марион угораздило там обрести драконицу. А может, это хитрый древний ящер все знал?

— Рем, — с угрозой позвал опять он своего дракона.

— Не знал, — моментально отозвался Рем. Слишком быстро, так, что Райс все-таки учуял подвох. — Но ты пойми, без Муны Марион никак нельзя.

Весь этот разговор они вели, пока Райс нес Марион на руках в Академию после обретения Муны.

— Райс, сейчас скажу то, что тебе не понравится. Придется тебе завтра разбудить девочку и вести к Хранителю. Ты ведь помнишь лес, где находится вход в подпространство? Приведи завра туда Марион. Это важно, для Муны и для нее.

Райс нехотя согласился. Он вспомнил, что в лесу должно быть озеро, вполне себе живописное и романтичное место. Может, заодно устроить там свидание? И рассказать Марион правду. Да, точно, он та и сделает. Райс мечтательно улыбнулся.

И вот теперь, сидя перед этим злополучным озером с закрытыми глазами, он понимал, что все плохо. Свидания не будет. Потому что им помешало нечто древнее и очень злое. Он давно не ощущал таких эманаций, со времен последней войны.

— Райс, ты видел? — раздался испуганный голос Марион. — В озере кто-то есть, шевелится. Судя по всему, кто-то очень большой.

Марион с тревогой смотрела на гладь озера, все еще до конца не понимая, какого подвоха ждать. Райс же встал, стал внимательно осматривать озеро и берег напротив, на всякий случай заранее формируя в ладони огненную сферу. Он знал, Марион редко ошибается. А ведь день так хорошо начинался.

Он планировал провести его только вдвоём с Марион, на берегу лесного озера, без магии, драконов, хранителей и обмороков Марион от истощения. Он хотел признаться ей во всем. Ну и заодно настроить на романтический лад. Ведь у них через два дня вообще-то свадьба назначена. А до этого времени нужно было еще получить прощение Марион за его маленькой обман. «И кто же тот бессмертный, кто рискнул помешать моим планам?» — в ярости подумал Райс.

— Оставайся здесь, я проверю, — сказал Райс Марион, направляясь вдоль берега озера.

— Ну вот ещё, — фыркнула Марион. Райс только закатил глаза — кто бы сомневался, что она примет активное участие. — Я тогда иду в другую сторону, вместе проверим.

Они разошлись в разные стороны. Марион вызвала огненную плеть, с которой Райс учил ее обращаться в последнее время и с которой она отрабатывала навыки защиты. Тот, кто сидел в озере, видимо, этого и ждал. Огромные длинные щупальца выскочили из глубины и устремились к Марион. Это и стало их с Райсом ошибкой. Похоже, чудовище ждало Марион. Именно она стала мишенью.

— Райс! — разворачивая плеть, крикнула Марион и хлестким ударом смогла задеть существо.

Райс все видел и не успевал. Он видел, как озёрная гидра, древняя, как сама смерть, схватила Марион и тащила ее в глубину. Он видел огненную плеть малышки, но что она может противопоставить этому древнему существу. Он слышал, как внутри бесновался его дракон, пытаясь вырваться и выжечь ту, и кто посмел тронуть его истинную.

Но печать запрета оборота на медальоне, который сейчас была на Райсе, сдерживала дракона. От этого он ярился ещё больше, а Райса разрывало изнутри эмоциями. «Рем, замри!» — рыкнул он своему зверю. Без дракона ему, конечно, будет сложнее убить эту тварь, но вариантов не было.

Он стал запускать огненные сферы одну за другой в головы и туловище чудовища, надеясь перетянуть внимание твари на себя. И он добился своего. Водная тварь отпустила Марион и развернулась к нему. Боковым зрением Райс увидел, как Марион, откашливаясь, отползала подальше от воды. Жива, это главное, остальное поправят целители. Ему нужно сосредоточиться на предстоящей схватке.

— Ну что, тварь, потанцуем? — оскалился Райс, выхватывая из-за спины катаны, которые так удачно взял с собой. Как чувствовал.