Традиционно бал проходил в Зеркальном зале дворца. Зал считался одним из самых красивых помещений дворца. Стоило войти в него, как создавалось ощущение, что ты попал в какой-то параллельный мир, со множеством портальных входов и выходов. Этот эффект достигался при помощи шестнадцати зеркальных арок, в углублении каждой из них стоял канделябр со множеством свечей и со свисающими кристаллическими подвесками. Зеркала отражали свет множества свечей и люстр, создавая ослепительный эффект. А хрустальные кристаллические подвески переливались и отражали падающий на них свет разноцветными лучами, которые, преломляясь, падали на танцующие пары в центре зала.

Помню свои первые впечатления, когда я случайно вбежала в этот зал в тот раз, когда отец потерял меня во дворце. Именно тогда мы встретились с моим будущим женихом… Тогда зал был абсолютно пуст, но свечи горели все. И я, кружась в пустом зале, наслаждалась и играла с разноцветными лучами, ловя их руками, как солнечных зайчиков. Я как будто попала внутрь волшебной шкатулки, где все вокруг сверкало, переливалось и искрило. Мне потом еще долго снилось волшебство этого момента.

И сейчас зал переливался таким же волшебным светом.

Мы вошли в сам зал, и распорядитель громко провозгласил:

— Лорд Ричард эль Дрейк с дочерью леди Марион аль Дрейк и сыновьями Саймоном эль Дрейк и Грегом эль Дрейк.

Мы прошли в зал, кланяясь и приветствуя знакомых, отец иногда останавливался, беседуя с ними. Я же оглядывала зал в поисках хоть кого-то знакомого, кроме братьев. И каково же было мое изумление, когда я увидела Алекса.

— Папа, ты простишь меня, я отойду? Я увидела знакомого, хочу его поприветствовать.

Он отвлекся от разговора с кем-то из своих знакомых, кивнул мне, и я, сделав книксен, отправилась через зал к Алексу. Спиной почувствовала чей-то взгляд, огляделась, но никого не заметила, кто бы смотрел на меня.

Алекс тоже уже увидел меня и шел мне навстречу, широко улыбаясь. Подошел и поцеловал протянутую руку.

— Алекс, не ожидала тебя здесь увидеть!

— Марион, я счастлив видеть тебя здесь, — он, не отпуская руку, смотрел на меня. — Окажешь мне честь, оставишь за мной первый танец?

— Все танцы Марион уже расписаны. А первый танец она танцует только со мной, — услышали мы глубокий низкий голос.

Я резко выдернула руку из руки Алекса и обернулась. Передом ной стоял дракон. Мой жених. И он был очень красив. Вот только сейчас его лицо искажал гнев, и он с яростью смотрел на Алекса.

— Моя невеста первый и последующие танцы танцует только со мной, это понятно? — он практически прорычал Алексу это в лицо. — А если я увижу, что вы третесь вокруг нее, ррраздавлю. Вам все ясно?

Алекс был не из трусливых, таких вообще не было на боевом факультете, поэтому он достойно воспринял угрозу дракона. И даже не дрогнул. Он с достоинством кивнул.

— Марион, — он наклонил голову в прощальном знаке. — Еще увидимся.

И отошел в сторону столов с фуршетом, где как раз чем-то пытались раз живиться братья.

Мы остались с драконом вдвоем. Я стояла и рассматривала его. Он проигрывал Алексу в изяществе и утонченности черт. Волевое лицо, на подбородке небольшая ямочка, прямой нос с небольшой горлинкой, которая добавляла его облику хищное выражение. Голову обхватывал тонкий обруч-корона, знак принадлежности к драконьему роду. Она придерживала длинные темные волосы, не давая им падать в лицо. Синие глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня пронзительно, с жадностью.

— Леди Марион, — он взял меня за руку, склонился над ней и поцеловал. — Я счастлив наконец видеть вас.

И так и не отпустив руку, он положил ее себе на предплечье и повел меня обратно к отцу.

Я же все это время молчала. На меня как будто напал ступор, и я не могла произнести и слова. Когда он взял меня за руку, мурашки табуном проскакали по позвоночнику. И даже сейчас мы шли рука в руке. Он так и не отпустил мою, положив свою руку сверху и удерживая ею мою на своем предплечье. Меня охватило странное чувство, что я его знаю. Знаю его прикосновения, тепло его руки и запах… от него знакомо пахло чем-то дымно-цитрусовым. И почему-то очень захотелось уткнуться носом в его шею и вдыхать этот аромат. Что?! Это я сейчас и правда так подумала? Марион, это же дракон! Высокомерный тиран, который желает только продлить свой род. А на саму меня ему плевать. А я не хочу за него замуж. Ну что, Марион, вспомнила?

Так, ведя внутренний монолог, я и шла. Погрузилась в свои странные ощущения и даже не заметила, как дракон подвел меня к отцу.

— Лорд Ричард, возвращаю вам вашу дочь. Пожалуйста, проследите, чтобы она перед первым танцем никуда не сбежала. Он мой. Как и ваша дочь, на эту праздничную ночь и всю оставшуюся жизнь.

Отец проводил взглядом отходящего от нас лорда и вопросительно посмотрел на меня.

— Марион, все в порядке? Что случилось? Почему тебя нельзя оставить одну, как ты сразу находишь какие-то приключения?

— Пап, ну почему ты считаешь, что я опять в чем-то виновата? Я всего лишь увидела Алекса, он пригласил меня на танец, это и не понравилось моему жениху.

— Мне тоже не нравится, что этот Алекс крутится вокруг тебя. Мутный он какой-то.

Отец пробежал глазами по залу, на ком-то остановился и его взгляд заледенел. Я проследила, куда он смотрит. В отдалении стоял Алекс и смотрел прямо на меня. Увидев, что мы тоже смотрим на него, он кивнул и отвернулся.

— Марион, держись от него подальше!

— Как я смогу это сделать, если он — друг Сая и Грега? И потом, мы же все вместе дружим и все равно так или иначе встречаемся в Академии, — я удивленно смотрела на отца и никак не могла понять, чем ему так не угодил Алекс. — А ты можешь мне объяснить, почему ты так категорично настроен против Алекса?

— Тогда сведи ваше общение до минимума, — отец твердо посмотрел на меня. — Считай, что у меня нехорошее предчувствие. Он темный эльф, Марион, хоть и полукровка. А им доверять нельзя.

— Пап, — я закатила глаза. — Ничего, что ректор тоже темный эльф?

— Релон здесь давно. И он дал присягу. А твой Алекс явился непонятно откуда и крутится рядом с вами. Мне это не нравится, Марион, я повторяю. Но здесь не место обсуждать этот вопрос. Мы вернемся к нему дома.

Тут в зале стихла музыка, и распорядитель громогласно объявил:

— Его величество король Аралии и всея земель Корнуолл Элиот Справедливый.

Еще в самом начале своего правления король Корнуолл постановил, что его представление должно быть максимально коротким. Он был человеком военным и не любил все эти расшаркивания и политесы.

Все мужчины склонились в поклонах, а дымы — в реверансах, приветствуя своего короля.

Король Корнуолл стремительной походкой прошел через зал и встал рядом с троном, окидывая всех внимательным взглядом.

— Я рад приветствовать вас всех на балу в честь празднования Сауна. Это время окончания всего старого и начало нового. Да здравствует начало нового этапа природного цикла! Пусть он у всех будет счастливым, — король отпил из кубка, который ему приподнес слуга. — И очень символично, что именно сегодня, в день всего нового, мой друг и соратник лорд Райс де Раводаар Форсет решил объявить, что выбрал в спутницы своей жизни леди Марион эль Дрейк! И да пусть все Перворожденные хранят этот союз! По такому случаю я передаю право своего первого танца лорду Райсу де Раводаару со своей невестой.

Зал шумел. Зал рукоплескал. Еще бы, сам лорд-дракон наконец-то явил всему придворному миру свою избранницу.

Я же стояла ни живая, ни мертвая. На меня опять напал ступор. Было страшно и волнительно. Я чувствовала, как огонь рвался наружу, но Блейз вовремя перехватывал вырывающуюся стихию и успокаивал.

Я смотрела на лорда де Раводаара. Во время речи он стоял рядом с троном, как правая рука его величества. Какое имя назвал король? Форсет? У моего куратора тоже была фамилия Форсет… Совпадение? Или они родственники? А ведь и цвет глаз у них похож. Я продолжала задумчиво смотреть на жениха. Он как будто почувствовал мой взгляд, посмотрел прямо на меня и… я просто не поверила своим глазам. Нежно улыбнулся?! Устрашающий дракон и нежность? Наверное, мне показалось. Я отвела взгляд, поэтому не видела, что дракон направился прямо ко мне. В это время как раз заиграла мелодия нежного танца, традиционного танца невесты и жениха. Распорядитель опять громогласно объявил: