— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросила Эйни.

— Они разделились, — догадался Чак. — Поэтому тут так тихо. Разделились, чтобы разделились и мы и погибли. Потому что каждый из орочих богов сильнее нас по отдельности. А если ударим вместе, они также примут бой вместе. К тому же тогда мы оставим свою стену без защиты. Если же мы будем медлить, они захватят все три места силы и просто задавят нас обретенной мощью. Так они провоцируют нас выйти за стену, предлагая нам драться сейчас или умереть через время трусами.

— Трус А ми! — мяукнул кот, вспоминая свою задумку с белым флагом.

— И что нам делать? — спросила Эйни.

— Я готов предложить вам помощь, — басовито проскрипело дерево.

— Как я понимаю, это тоже не бескорыстно? — хмыкнул Хелл. Если всё, что говорил мститель, было правдой, идти к центру древнего дерева не имело никакого смысла.

— Я, как вы видите, скован. Сейчас моя душа вбита в центр дерева-отца, чтобы Сад больше не расцвел. Освободите меня, и я соберу всю силу оставшихся тут живых пней.

— И? — подхватил Чак.

— И вместе с моей силой вы победите зелёных богов.

— А потом придут мезанихи? — продолжал Хелл.

— И кремниевый мир будет сражаться плечом к плечу с белковым царством против моего старого врага.

— Звучит неплохо! — воскликнул Мяч.

Новые боги переглянулись. Намечавшийся союз был выгоден всем.

— Что ж, — нарушил тишину Чак, — тогда договорились. Что нужно сделать, чтобы тебя освободить?

— В центр корневища вбит мой росток. Нужно просто разрушить оковы, которые меня сдерживают.

— Центр его корневища охраняется. И он за первой стеной, — шепнула Хеллу из мира маны суккуб, но её услышали все.

— Поэтому я дам вам пороток к самому центру. Вам останется лишь освободить меня, — проскрипел мститель.

— Мы в деле! — воскликнул Мяч. — Всё лучше иных вариантов!

— Нам нужен подробный план действий, — заметил Чак.

— Боюсь, у вас нет времени на то, чтобы его продумать, — сказало дерево. — Орки доберутся до других центров быстрее, чем вы что-то решите.

— И ты предлагаешь просто поверить тебе на слово? — недоверчиво усмехнулась Эйни.

Хелл тут же наладил отдельный канал связи, в котором были лишь они четверо.

— Слушайте, — быстро заговорил он, — даже если дерево что-то недоговаривает, мы все равно попадаем в центр. А ведь это нам и надо.

— Да, но новые союзы нужно заключать осмотрительнее, — заметил Чак.

— Земляне, это дерево — единственное существо, которое не желает в ближайшей перспективе нас убить. Ну, кроме тех, кого мы защищаем, хотя я бы на вашем месте и королю особо не доверял. К тому же атаковать наобум у вас получается лучше всего. Вспомните подземелья Терры.

— Что ж, надо голосовать, — выдохнул Чак. — Кто за?

— Да все за, — улыбнулась Эйни.

— Тогда надо делать, — кивнул Хелл.

Они вновь переключились на общий канал.

— Мститель, — обратился к дереву Хелл, — открывай свои врата, тропы или токи к центру! Мы готовы тебя освободить.

— Это правильный выбор, — одобрительно произнесло дерево, сверкнув рубином. — Он кажется вам поспешным, но ведь вы, белковые, всегда спешите.

— С тех пор как разобрались с циклом смерти, мы не спешим, — ответил Хелл.

— Вдохните маны побольше. Я чувствую скопление вашего врага.

— А до этого мы прямо купались в друзьях, — хмыкнула Эйни.

Молодые боги одновременно сделали глубокий вдох. Мана пятой стены наполнила их до тошноты и головокружения, и перед каждым из них в воздухе возникла арка цвета сияющего изумруда.

На площади перед цитаделью, где появились все четверо, было мрачно. Перед ними возвышалась черная Т-образная крепость, сложенная из массивных каменных блоков, которые невозможно было поставить друг на друга и поднять на высоту двадцатиэтажного здания без помощи строительной техники или мощной магии. Странники Тирипса оставили после себя неплохое наследство в виде такого укрепления, которое, усиленное магией места силы, могла стать вообще неприступной. Однако мститель заверил богов, что магии сложнее человеческой они на своем пути не встретят.

— Торопитесь, — подгонял бывших Странников древестный голос из мира маны. — Орки скоро доберутся до других мест силы!

— Может, договоримся с охраной методом белых труселей? — предложил команде Мяч.

— Не выйдет, — покачал головой Хелл. — Они тут большие фанатики, чем AF на Терре.

Вокруг молодых богов возник сферический щит, защищающий от физических и магических ударов — это Чак готовился к штурму.

Мститель держал свое слово. Магическая защита крепости не предупредила защитников о приближении четверых богов, и потому вторжение действительно оказалось внезапным.

Вход в цитадель напоминал не крепостные средневековые ворота, а шлюз в ангар кораблей-истребителей на каком-нибудь современном флагмане, который запирается плотными замками, чтобы выдержать перепады давления и даже ядерные удары. Мяч повернулся к команде, хитро улыбнулся и, невысоко подпрыгнув, перешел на бег и направился к двери, встроенной в гигантские каменные стенные блоки. Когти белых лап высекли искры из уложенного на площади мощеного камня, в воздухе, не выдержавшем ускорения, раздался гулкий хлопок. За миг до столкновения с дверью кот сгруппировался. Следом прогремел такой взрыв, словно Мяч оказался выпущенной с орбиты ракетой. В холл цитадели влетели камни и крупные куски металла, сметая золотую утварь, стражу и вообще всё, что оказалось на пути ускоряющегося кота.

— Могли бы и через тропы внутрь попасть, — осуждающе проговорил Чак.

— А мститель мог бы нас вообще прямо к себе переместить, — тут же в тон ему откликнулась Эйни.

— Видимо, не мог, — пожал плечами идущий рядом с лисодевочкой Хелл.

Поднявшаяся пыль не давала толком рассмотреть, что происходило за зияющим проломом ворот. Было видно лишь то, как по ломаным траекториям мечется белая фигура, оставляя после себя трассирующие полосы. Ее мечи рубили быстрее, чем могли уследить за ними бывшие Странников, а фонтаны крови били со всех сторон.

Когда боги подошли к воротам, их уже ждал мусорный ковёр из камней, железа и останков. Посреди этого картины стоял и ее создатель.

— Я никогда еще не был настолько быстрым, — произнес он в ответ на взгляды всей троицы.

— И безумным, — добавила Эйни.

Во внутреннем дверном проеме показались облачённые в железо люди. Лисодевочка тут же вскинула свой лук, и сияющая стрела ударила в того, который был впереди. Сколько солдат бежало за ним, было непонятно, однако вспыхнувший белым светом коридор одновременно наполнился криком многих глоток, а обугленные тела, корчась, осели на пол.

— Господа земляне, берегите ману, — посоветовал Хелл.

— Нам же надо спешить. Или уже нет? — осведомилась Эйни.

— А куда именно спешить? — спросил Чак. — Нам и так придётся обыскать всю цитадель, чтобы найти нашего заточённого, так что спеши-не спеши… Кстати, Хелл, почему мы о нём до сих пор ничего не знали? Ты же читал планетарные записи. Разве там ничего не говорилось?

— О нём и до сих пор ничего нет, — ответил Хелл Клаус. — Такое впечатление, будто кто-то стер всё, что о нём было когда-либо написано.

— Или о нём просто некому было написать, — предположила Эйни. — Мститель ведь за что-то мстит. Может, как раз за геноцид. А когда все уничтожены, и писать-то некому и писать.

— Ладно, пусть так, — согласился Чак. — Но все равно, где его искать? Не зачищать же всё здание, в конце концов. Хотя кому-то это придётся по нраву… — На последних словах он бросил взгляд на взъерошенного Мяча, который, казалось, не слушал их разговор, а настороженно всматривался вперед, ожидая новую атаку.

— Оно внизу, господин, — прошептала суккуб из мира маны на ухо Хеллу.

— Почему она не покажется? Чего шепчет из фиг знает откуда? — усмехнулась Эйни. — Там же наверняка неудобно…