«Так вот как выглядели мезонихи до того, как стали машинами…» — неожиданно понял он.

— Эй, друг, тебе не холодно голым шлангом по подворотням светить? — обратился один из них к Страннику, и все трое, смеясь, смерили взглядами фурри с головы до ног.

— А то, что я чёрного цвета и наполовину пёс, идуший на двух лапах, вас не смущает? — парировал Анубис.

— Слышь, — обратился к нему стоящий в центре, — ты нас что, напугать думаешь? Или то, что ты чёрный, значит, что тебе можно голым ходить?

— Я понял! Программа адаптирует вашу речь под моё восприятие, а всё серое и чёрное вокруг — это тоже мой фильтр, аналогичный вашему этапу развития на вашей планете во время перехода в матрицу! — воскликнул Странник. — Вы застряли в виртуальной реальности вашего дурного нуарного мира!

— Ты чё, умный, да? — поинтересовался стоящий слева и нанес резкий размашистый удар.

Анубиса никто не бил руками как минимум последние тринадцать тысяч лет, и кулак угодил прямо в челюсть. Однако толстокожесть сработала необычайно вовремя, и скула лишь легонько дернулась в сторону.

— Бей ближнего своего! — приказал Странник, плотно накинув на сознание самого крепкого из них ментальную сеть. Хоть она и оказалась слабоватой для этого мира, однако нападавшему хватило.

— Что?.. — выдохнул стоявший в центре, явно заводила из всей троицы, когда тяжёлый удар с левой руки пришелся ему в подбородок.

— Дайли, что ты делаешь? Остановись! — воскликнул последний оставшийся на ногах, видя, как их товарищ оседает на асфальт.

Однако убеждение не шло ни в какое сравнение с телепатическим контролем, и Дайли размашисто ударил говорившего, да так, что тот отлетел в кирпичную стену и без сознания сполз по ней вниз.

Телепатическая сеть Анубиса спала.

— Что? Что это? Зачем это я? — забормотал Дайли, озираясь вокруг. — Ребята, я не хотел!

— Ты виноват! — прошептал телепат, вновь набрасывая сеть.

— Я виноват!.. — горько повторил Дайли.

Фурри смерил лежащих взглядом и приказал:

— Сними с него одежду — ему неудобно спать в ней! И не забывай, что ты виноват, а после иди домой и молись своим богам или кому вы там молитесь!

Уже через пару минут у пса была одежда, а Дайли бежал в неизвестном направлении, шепча что-то про вину.

Брюки подошли легко, как будто были сшиты под псовый облик, имелось даже отверстие для хвоста, расположенное чуть выше тазобедренного сустава. А вот рубашка и пиджак явно были на размер больше.

— Значит, штаны мы под хвост подогнали, а верхнее шмотьё типа велико? — возмутился было Анубис, но тут же успокоился. Если он понимал систему правильно, то даже в такой ситуации проклятым сервером можно было овладеть.

Оставалось, пожалуй, только одно — искать системные ошибки в симуляции, но самое главное — не увлечься самой игрой и не потерять себя настоящего…

Исходящие от однородной зеленой массы ядовитые испарения поднимались в небо, превращаясь в белую дымку. Гудя антигравитационными двигателями, «Зубостай» нехотя поднимался в воздух. Свит неумолимо погибал под натиском биологического оружия, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Генезис уничтожал всё, до чего дотрагивались его прозрачно-зеленоватые щупальца и на что падал взор его зелёных глаз. Поставленные вокруг корабля магические щиты непрерывно шкварчали, отдаваясь расходящимися фиолетовыми волнами по всей сфере заклинания: необъятная слизь, заполонившая всё от горизонта до горизонта, раз за разом выплевывала в сторону «Зубостая» снаряды из генетического материала.

Подполковник Лоренз стояла лицом к лобовому стеклу в командной рубке, заложив за спину руки с собранными в замок тонкими аккуратными пальцами.

— Подготовиться к выходу на орбиту! — приказала она, не оборачиваясь к подчинённым.

— Господин капитан, системы готовы к взлету! — ответил ей старший пилот майор Гуэрра, черноволосый, на вид лет сорока мужчина с ранней проседью и глубокими мимическими морщинами на гладковыбритом, аристократически вытянутом лице.

— Пятиминутная готовность ко взлету. Оповестить экипаж!

Только помощник пилота, адепт Тирипса восьмого ранга Шануз, вывел на гало-дисплей иконку громкой связи, как дверь в рубку открылась, разъехавшись в разные стороны. Рубка, рассчитанная от силы на двадцать человек, вдруг наполнилась людьми. Одни держали наизготовку оружие, другие — силовые щиты, у третьих подрагивали ладони от наполняющей их разрушительной магической силы.

— Сюда нельзя! — попытался остановить их комендант по внутренней безопасности немолодой уже полковник Зумм Ловеда, но рухнул на пол от удара наотмашь, нанесенным кем-то из вошедших.

— В чём дело? Почему вы покинули свои боевые посты? Хотите трибунала? — Лоренз повернулась к незваным визитерам и увидела, что они уже взяли на прицел тех находившихся в рубке офицеров, у кого было разрешение на постоянное ношение оружия.

— Трибунал лучше смерти, Т-шестая, — донесся из толпы голос, принадлежащий немолодому уже аналитику «Зубостая» Ерроксу Унимозу.

На лице Лоренз отразилась неприкрытая неприязнь вперемешку с отвращением.

— Ты что делаешь? Подбиваешь команду на мятеж?

— Я спасаю их от неминуемой гибели от дуг и лучей С-ок… — произнес он.

— Керчер… Странник повелел идти на Тэвар! — повысила голос Лоренз.

— Его не было год. А потом он появляется и указывает нам, каким способом лучше умереть? — хмыкнул Унимозу, замечая включенный режим громкой связи. — Верховный совет «Зубостая» проголосовал за то, чтобы не прорываться через корабли на орбите Свит именно сейчас.

— Какой верховный совет? Ты что несешь, старый маразматик?

— Да да, теперь у нас — прямая демократия, как и положено в цепях Тирипса.

— Это лишь у Спиритов так! — прорычала Лоренз, и тут же её ударило силой. — Керчер… Странник вернётся и убьёт каждого из вашего совета!

— Да, у них так. Может, потому у них четыре странника, а у нас теперь ни одного? — хмыкнул аналитик.

— Да ты бредишь! Охрана, арестовать его и всех, кто участвует в мятеже против Тирипса!

В рубке никто не шелохнулся — слишком уж красноречиво смотрели на всех лучевые винтовки.

— О Тирипс, яви же свою волю! — воззвал в пространство Унимозу.

Все, даже мятежники, посмотрели на него с удивлением. Видано ли, чтобы Тирипс говорил с адептами напрямую?

Воздух неожиданно дернулся и пошел волной. Перед лицами всех посвященных проступили черные буквы:

Адепт Лоуренз отлучена от Тирипса!

— А… — вырвался из её горла то ли вскрик, то ли стон, и девушка, будто разом обессилев, рухнула на колени.

Отлучён адепт Шизи…

Отлучён адепт Вакка…

Отлучён адепт Шануз…

Список оказался длинным. Все, кто воевал на «Зубостае», с трепетом всматривались в мелькавшие имена, невольно ожидая увидеть среди них своё и боясь получить отлучение за что угодно — за недовольство затянувшейся войной, за ропот на лишения, за личные слабости и грехи против системы…

Когда перечень закончился, Унимозу громко произнёс:

— Всех отлученных под арест! Выношу на всеобщее голосование мою кандидатуру на пост нового капитана «Зубостая».

На меня накатило лютое чувство обреченности, будто единица эмпатии стала вдруг дырочкой не больше монеты, лежащей на дне самого глубокого океана. Оно било в душу сквозь это мизерное отверстие, стараясь просверлить меня насквозь. Жгло так, будто сердце снова принимало лучи турели, стоявшей в тюремной камере.

Трое членов группы повернулись ко мне, и я почувствовал, как вставший Чак положил на мое плечо руку в тяжёлой бронированной перчатке — то ли в знак поддержки и сочувствия, то ли остерегая от очередных глупостей… Эйни транслировала в четвёрку то, что говорило ей предвидение. Планета агонизировала. Всё живое погибало под наступлением существа, бывшего одновременно супероружием и суперхищником.