Как я и предполагал, в конце концов они меня нашли.

Чеканным шагом по трое в ряд рыцари поднимались по каменной лестнице, все как один в глухих матово-чёрных доспехах с Т-образной прорезью для обзора на ведровидных шлемах. В центре шел лысоватый хмурый человек в ярко-красных одеждах. Его взгляд буравил стену и скользил по людям, выискивая меня, хотя не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы различить двухметрового человека с золотым сиянием над головой.

— Взять его! — проскрипел человек в красном, пропустив предисловие в виде обвинений, и паладины бросились на меня.

Я почувствовал, как его магия потянулась к моему контролю стеной, словно хотела обесточить меня, отключить от древнего оружия тёмных Странников. Этот человек тоже имел от неё ключи управления. На минуту мне показалось, что пятая стена — это какая-то боевая машина на несколько пилотов, а не магическая конструкция сложного заклинания. Попробовав ударить по паладинам «гнилью», я с удивлением понял, что стена не работает внутрь, а усиливает только то, что летит от нее в сторону сожженных дотла шестого и седьмого секторов. Однако у меня всё ещё оставалась бесчисленная мана. Ее вполне хватило бы, чтоб разделаться с сотней рыцарей, но маг, казалось, услышал или прочитал мои мысли. Поток энергии от стены прервался, а на тросы, по которым она поступала, легло тугое, словно удавка, заклинание. Взглянув сквозь мир маны, я увидел, что, несмотря на всю волшбу, мой участок не только отказывается отсоединяться от меня, но еще и не дает полного контроля над собой моему противнику, словно стена и впрямь могла выбирать между нами.

«Ладно, сыграем по твоим правилам», — подумал я и отзеркалил удавку вражеского мага на его канал, но уже со своими настройками безопасности.

Тем временем паладины быстро приближались и явно не собирались брать меня живым, прикрываясь ростовыми щитами, поверх которых торчали готовые к атаке полуторные мечи.

Идея, что им можно противопоставить, родилась быстро.

Между нами возникло пятно портала, непривычно большое для этого вида заклинаний, белой стеной отделяя меня от рыцарей. В первые же мгновения своего бытия оно поглотило несколько человек, не успевших остановиться под давлением бегущих сзади товарищей.

Я повернул голову к Хеллен. Её не нужно было уговаривать дважды. Суккуб приблизилась и положила руку на моё плечо, перемещая меня в свой мир, который встретил нас яркими красками остатков заклинаний, эмоций боли и радости, и ненависти тех, кто за мной пришёл. Под моими ногами был настоящий спил исполинского каменного пня, простиравшийся на десятки километров во все стороны.

Быстро шагнув вперед, я попытался обойти мной же выставленный портал и не нарушить при этом структуру заклинания, которое отправила паладинов в полёт к земле с двухкилометровой высоты. В материальном мире на другой стороне портала маг в красном ковырялся с моей «удавкой», а паладины отчаянно рубили портальную раму мечами, которые и правда могли с некоторой вероятностью развеивать магию. Их было двенадцать человек. Они что-то кричали то ли друг другу, то ли человеку в красном, а я спокойно шёл мимо них прямо к кастеру, размышляя, убить ли его сразу же или попытаться договориться — все-таки он тоже защищал стену от орков.

«Внимание! На вас повешен следящий маяк!»— проинформировала меня стена, и в этот самый миг мановые силуэты паладинов обернулись ко мне.

Они не видели меня, но им достаточно было меня чувствовать. Мои щиты отразили сразу несколько антимагических клинков. Сила начала таять так, словно с каждым ударом они отрезали от меня кусочки.

Я прыгнул вперёд и вверх, пролетая прямо над шлемами паладинов и над магом в красным. Мой полет нарушал все законы материальных миров, но здесь, в мире маны, это было возможно. Попутно я уложил портал прямо под ноги нескольких рыцарей-инквизиторов, и те тут же провалились в него.

— Он наверху! — завопил маг, показывая на меня пальцем.

На этот раз я настроил заклинание более прицельно. Звук орущих достиг ушей нападавших раньше, чем четверо провалившихся солдат начали падать на голову мага. Заклинание выставленного щита расплющило их, окрасив воздух красной растекающейся лужей, и таким образом спасло мага от гибели под упавшими рыцарями.

Я приземлился за их спинами и сразу материализовался, не видя больше смысла прятаться. Оставшиеся паладины тут же сомкнули щиты.

Наши с магом силы были равны. И он, и я сражались на пределах доступных возможностей, но у него была вера в собственную непогрешимость и, как следствие, уязвимое место. Это его и погубило.

Словно воочию я увидел, как перед его глазами появился текст:

«К вам приближается суккуб. Боритесь с искушением!»

Мимика на лице мага в красном даже не дрогнула. Он был тверд в своей вере и не считал подобных Хеллен за опасных соперников, однако на этот раз она шла не за маной.

Наши с ней мысли синхронизировались, и я снова отзеркалил заклинание врага и повесил на него его же маяк, предварительно настроив не на поиск, а на призыв. Теперь он сиял на всю его ману и даже ярче. Над магом вспыхнуло белой звездой заклинание. Оказавшаяся рядом Хеллен схватила его за плечи, впилась когтями в красную одежду и, дернув мага на себя, утащила его щуплое тело в мир маны, куда-то глубоко внутрь пня, в систему сложных червоточин и трещин. Все произошло так быстро, что паладины не успели не только помочь своему командиру, но и сообразить, что же произошло. Когда же они поняли, их мечи, нацеленные в суккуба, ударили в пустоту.

— Поживи-ка чуток в нашем мире! — выкрикнула она, материализовавшись за моей спиной.

— У вас есть возможность не умирать сегодня, а примкнуть к защитникам пятого сектора, встать на стороне богов, — обратился я к оставшимся без командира паладинам, миролюбиво поднимая руки.

— Скажи ещё присягнуть богу-императору, еретик! — выкрикнул кто-то из них. Тут же взревела защита, предупреждая меня об атаке:

«В вас направлен световой поток — защищайтесь!»

Пирамидальная призма, стандартное заклинание магии света, встала между нами, словно нож, а смертоносный концентрированный луч, испускаемый восемью парами глаз, расщепился на множество секторов и распался, озаряя меня и Хеллен безвредной радугой.

— Ну как хотите, — выдохнул я, мгновенно крутнув настройки их циклов смерти. Все восемь человек тут же ссохлись до состояния немощных стариков, осев на колени и корточки, обессилено опуская оружие.

— Эй, на стене! Уберите отсюда ветеранов в дома старости, их война окончена! — окликнул я невольных зрителей, молча наблюдавших со своих позиций за нашим сражением. Только что закончившееся зрелище наверняка было для них незабываемым. Пожалуй, впервые на своем веку они видели, как один простой человек противостоит целому отряду инквизиции, усиленному дежурным магом.

— Господин, ты ведь и сам можешь их туда отправить, — напомнила мне суккуб.

— Боюсь, что нет. Он перекрыл мне ману от стены. Пока не разберусь, как с ним справиться, не смогу ничего сделать, — покачал я головой, указав на оставшуюся от мага в красном «удавку».

— Оно уже рушится, мой господин, ибо маги не живут с маяками на глубоких слоях мира маны, — прошептала она, добавив: — Не живут долго.

Заклинание и в самом деле осыпалось на глазах, а стена снова начала наполнять меня силой. Я глубоко вдохнул полной грудью, первым делом отправил тэ-паладинов подальше от своих позиций, но в пределах пятого сектора, одобрительно взглянул на Хеллен и, улыбнувшись, произнес:

— Надо освоить силу стены, чтобы не было никаких внезапностей.

— Я верю, у тебя всё получится, мой господин, — кивнула она и обвела взглядом защитников. Те сразу же начали делать вид, что тут, наверху, ничего особенного не произошло. Это убедительней всяких слов доказывало, что на передовой паладинов не очень-то и жаловали.

Базовый 3D принтер работал без устали и, еле слышно жужжа, выдавал из своего кубического серебристого корпуса небольшие, высотой не больше локтя взрослого человека, фигурки на увесистых платформах. Прорезиненная черная лента конвейера несла их прямо в руки учеников Гель Тиира. Помытые и подстриженные, все как один, под «ноль», дети, уже облаченные в белые штатные экокостюмы, хватали статуэтки и исчезали в порталах, чтобы появиться вновь, но уже без своей ноши. Архимаг водил руками перед собой и хмурился, каждый раз меняя координаты телепортов. Он открывал выходные точки в разных участках пятой стены и закрывал их после возвращения учеников, причем старался делать это так, чтобы ни один прислужник церкви Тирипса не смог узнать, куда уходят дети. Мяч, Чак и Эйни были наготове и находились рядом, как говорится, на всякий случай.