В яростном рывке оно замахнулось обеими ручищами, стремясь зажать Мяча стальными перчатками. Когти сомкнулись вокруг кота, сдавливая его с силой, от которой трескались бы ядра остывших планет. С победоносном рёвом тварь раскрыла руки, и на клыкастой ободранной взрывом ряхе отразилось удивление.

Трупа не было.

«утрачено 5 скрытности»

«утрачена возможность шага Странника»

Мяч вынырнул из пространства над головой монстра. Пистолет запел длинной очередью, направленной прямо в его темечко. Голову бога прижало к полу, и катана тут же вошла в в череп по самую рукоять.

Тварь рухнула. Упал на неё и кот. Упершись лапами в монстра, он с усилием выдернул оружие и по привычке закинул его за спину.

Магнитные пластины всё еще повиновались, но электроника бронескелета вышла из строя. Кот осмотрелся. Он мог дышать, но воздух более не нагонялся внутрь; мог смотреть, но света в привычном понимании вокруг не было, словно Мяч находился во сне.

Его окружал зал без дверей и окон, в котором среди гор проводов и костей находился лишь пустующий трон. Кот уселся на труп, начавший вонять испражнениями и вытекающими булькающими внутренностями.

— Спирит… — позвал он. — Еды мне на первое время хватит, гуманоид большой, пусть и наверняка не очень вкусный, я думаю. Лоток я оборудую в вон том углу. Я не знаю, что случилось и почему я не слышу Эйни и Чака с Хеллом, но Ом намах Шивая, помоги мне отсюда выбраться…

Наконец все корабли были отправлены в иное измерение. Странники выдержали все восемь ударов силой, и как только последняя волна боли угасла, Эйни направила всё своё предвидение на поиски Мяча.

Предвидение не подвело.

Костюм-скафандр белошёрстого убийцы был полон жидкости с вытащенной непереваренной едой. Поколебавшись лишь мгновение, лисодевочка обняла костюм и «шагнула» на Ганимед. Следом за ней шагнули и маги.

Костюм распался на части, освобождая труп. Лисодевочка прильнула к груди товарища ухом и, не услышав биения сердца, скрестила руки и скрупулезно и ритмично начала давить на грудную клетку. Чак склонился рядом. Проведя над мордочкой Мяча ладонью, он удалил магией все жидкости, мешающие коту дышать, и нагоняемый воздух раз за разом начал наполнял кошачие лёгкие. Следом запупстил свою магия Хелл. Проникнув в тело фурри, он активировал регенерацию клеток и раз за разом посылал электрические разряды.

Кот всё не оживал. Его открытые глаза приобрели цвет мутной застоялой воды.

Эйни схватила тело и, шагнув в комнату с регенеративными капсулами, опустила в одну из них Мяча.

— Активировать реанимацию! — скомандовала она.

— Нам жаль, реанимация невозможна! — холодно произнесла программа.

— Снять блок ИИ!

— Блок ИИ снят!

— Активировать реанимацию!

К трупу полезли манипуляторы с катетерами, сенсорами и электродами

Вошедшие в лабораторию маги медленно приближаясь к Эйни. Тело Мяча билось в капсуле под напряжением, катетеры вливали в него жидкость, а сканеры непрерывно бегали вдоль тела, выдавая на гало-экран одну и ту же надпись: «Признаков жизни нет.»

— Эйни, не мучь его, — положил руку на плечо лисодевочки Чак.

— Это всё ты виноват! — скинула его руку Эйни. — Это ты не продлил ему запрет на вещеста! Это всё вы и ваша магия! Почему вы не сказали, что портал — это больно? Почему, а⁈

— Эйни, — заговорил Хелл, — это была экспериментальная магия. Мы пробовали её на биоматериале, и боли не было. Но тут другое дело: сегодня мы отправили больше полмиллиона тэварцев в иное измерение. Никто не знал, что так будет!

— Я вас ненавижу! — рыкнула она и «шагнула».

Чак было хотел переместиться за ней, но Хелл удержал его.

— Она вернётся. Отойдет и вернётся. Я чувствую, что сейчас ты её не догонишь даже «шагом».

— Вокруг одна кровь… — проговорил Чак, склоняя голову над капсулой с белошерстный телом.

— Я видел прошлое и то, как вы решали, пойти ли на Терру или нет. Эйни неправа. Это она больше всего хотела сюда, а Мяч… Мяч раздолбай был, хоть и хороший товарищ.

Чак резко повернулся к Хеллу.

— Слушай сюда, отрицательный. Мы тут умираем и убиваем ради твоей планеты, которую вы же сами и загадили, а ты мне говоришь, что мы сами этого хотели⁈

— Не вы, Чак, а Мы. Мы сами этого захотели. Ты думаешь, что это — всё? Я не знаю, что будет дальше, но если следовать логике Ноль Ноль Первой, то эра Спирита на Терре заканчивается.

— Пошёл ты со своей Террой! — выпалил Чак и, в последний раз глянув на труп кота, «шагнул» с базы.

Понуро облокотившись на труп бога, положив локти на колени и обняв себя хвостом, Мяч сидел на полу и тихо мурчал с закрытыми глазами мантры, смысл которых уже давно не помнил. Неработающий и от этого тяжёлый костюм лежал рядом, а прямо перед ним громоздилось всё его оружие — две катаны и оба пистолета, плазменный и пороховой.

Что-то теплое коснулось его головы, мягко проведя по шерсти. Кот вскочил. Оружие будто само собой оказалось в его руках.

— Кто тут⁈

— Это я… — прозвенело пространство словно детским девчачьим голосом.

— А это я, блин! — язвительно ответил Мяч, озираясь по сторонам и на потолок.

— Спирит… — прошипела комната.

— Анус-ирит! — огрызнулся Мяч, справедливо не веря голосу. Система никогда не говорила напрямую со своими адептами.

— Ты умер, и поверь, мне жаль тебе это говорить, — произнесло пространство.

— Ну да, меня знатно убило! — фыркнул кот и, словно жалуясь, добавил: — Мои навыки потратились и исчезли.

— Это на прощанье…

— На прощанье? Я будто голый! — Он глянул на свой подранный осколками комбинезон и на поломанный боевой мехкостюм.

— Драка с младшим богом не бывает без потерь…

— Что? Тот, кого я зарубил, и вправду Бог? Да не, меня глючит до сих пор! Я валяюсь обожранный в своей капсуле! — усмехнулся кот.

— Мне снова жаль. — На этот раз голос показался опечаленным.

— Чего тебе жаль?

— Ты мой любимый Странник, и я хочу сделать тебе последний подарок.

— Какой подарок?.. — обрадовался было кот, но тут же спросил о самом главном: — Я куда-то направлюсь? Я не хочу уходить, у меня команда, почти личная жизнь! Хоть кожаные меня к себе в постель не пускают, говорят, что коты себе задницу лижут! А я не лижу! Главное, что на Земле они с ежихой переспали, а я в Спирите лишь ради веселой тусовки, и прикинь, за всё время ни одной оргии!

— Ты смешной, Мячик! — улыбнулся голос, — Уходишь не ты, а я, медленно, не спеша по вашим меркам. Больше не будет ни меня, ни моего брата Тирипса. Вы больше не сможете посвящать и рано или поздно умрёте все. На Терру будет возвращена репродуктивность, и снова наступит эра Богов.

— Эра вот этих вот? — кивнул себе за спину Мяч.

— Жатва состоялась, мой милый сын, и игра на Терре закончена. Мы подсчитываем очки и переходим на другие пласты реальности. Однако чтобы ты не грустил, я сообщу тебе, что Странники Спирита выиграли. Анубис поглощен игрой мезанихов и отлучён от Тирипса.

— Хм… Так что за сюрприз? — заинтересовался кот.

— Тебе я даю возможность переродиться в иной роли — в роли бога…

— Короче, если для этого нужно быть здоровенным зелёным Эдиком с руками-ножницами, я против! У меня лапы ценные! Хотя злые языки и говорят, что коты себя лижут, я так скажу: это совсем не так!

— Руки останутся прежними, но тебе предстоит войти в пантеон богов как низший из них, учить магию и другие искусства заново.

— Всегда котов! — воодушевился Мяч, приложив ребро ладони к мохнатому лбу и прикрыв второй рукой голову. — Оценил шутку, да? Типа «Готов» как «Котов», только с буквой «К» вместо «Г», я ж кот!

— То, что ты видишь, есть обитель убитого тобой бога. Она должна стать твоим домом. Используй свой разум, чтобы преобразовывать пространство вокруг себя, сделай тут окна и двери, с помощью которых ты сможешь выходить в миры.