— Я намекаю на то, что люди и дельфины тут, на Ант-арктике, построили общество с прямым голосованием через супермашину и живут без всяких систем и богов. У них тут кибер-социализм, крипто-демократия, если пожелаешь. Наверное, тут даже вообще не надо умирать.

В этот момент их с Эйни окружила пара десятков шарообразных летающих машин, бесшумно целивших красными лучами в Странников.

— Назовите цель вашего визита в СННО! — прозвучало со всех сторон, словно говорили не машины, а сам воздух.

Виски Эйни сдавило: Чак поставил плотный силовой щит.

— Экскурсия с целью распространения прямой демократии и крипто-социализма по разумным мирам, — хмыкнул Чак, наблюдая за реакцией Эйни.

— Ваш уровень вибраций недостаточен для посещения нашего мира. Проследуйте с нами для разъяснительной беседы!

— Да нет, не стоит. И так все достаточно красноречиво и понятно… — протянул Чак и, снова взяв Эйни за руку, шагнул прочь.

Ганимед встретил землян давящими серыми потолками и мерцающим светом. Хелл Клаус, застигнутый за наблюдением неизменных картинок на гало-экранах, повернул к Странникам свое кресло оператора терра-щита.

— Вот, Эйни, никаких богов и никаких систем, и все счастливы… — прошептал Чак девушке на ухо.

— Опять грибок распространяешь? — пробурчал Хелл. — Я в первый раз чуть с ума не сошёл от симптомов. Смотри не занеси его на Терру или еще куда, а то вторая жатва получится…

— Меры хим и биозащиты помню, верю, люблю… — отчеканил с улыбкой Чак.

— Эйни, — обратился к девушке Хелл, — пока мы тебя искали, у нас с Чаком возник план, и в ходе тестирования зарисовок для него мы кое что нашли. Твоя Ноль Ноль Первая была права: наступает время богов! И еще: похоже, Мяч не совсем умер…

Непрекращающийся шторм вздымал исполинские волны, и те неустанно накатывали на горное плато пенящейся белой рябью, покрывающей гладкий камень и тут же сдуваемой прочь неистовым ветром.

Дождь хлестал почти горизонтально, сплошной стеной, будто норовя смыть неумолимым душем «Шарко» две фигуры, застывшие в отдалении друг от друга. Однако несмотря на непогоду, костюм Чака и уж тем более облачение его собеседницы не коснулась ни единая капля из творящегося вокруг стихийного безумия.

Ноль Ноль Первая была непреклонна и стояла на своём, как бы Чак ни пытался найти риторические ключики к её электронному сердцу. Разговор уже в третий раз возвращался на круги своя.

— Это ужасно, да? — переспросила она, и Чак в очередной раз встретился взглядом с её холодными голубыми глазами. — Желание получить что-то и невозможность забрать это силой… — Её стальное острое личико исказила надменная гримаса.

— Ты сказала, что наступает эра Богов, система СПИРИТ уходит из этой плоскости вселенной и что Мяча можно вернуть… Нас интересует лишь последнее. Как вернуть Мяча?

— Ты думаешь, — произнесла девушка, — ты хороший человек, Чак с Земли, и на основании твоих субъективных мыслей я должна растаять и помочь вам безвозмездно?

Уголки губ Чака дрогнули под гермошлемом. Ситуацию можно было назвать забавной: его непреклонная собеседница впервые за битый час диалога решила поторговаться…

— Чего ты хочешь за информацию? — тут же зацепился он за соломинку.

— Верните на Терре всё, как было.

— Пф… — выдохнул Вульфен и покачал головой.

Даже будь он настоящим Богом, способным сотворить небо и землю за семь дней, это было бы невозможно. Столько людей, фурри и крабов погибло в результате этой Жатвы…

— Мне плевать на вашу войну с Тирипсом, — продолжала девушка, — но Терре будет легче дышать, если вернётся прежняя атмосфера, которая существовала до диктатуры приматов.

Она провела ладонью по воздуху, будто хотела стереть своего собеседника из поля видимости, и прямо перед Чаком высветилось: «Плотность 1,225 кг/м3, барометрическое давление 101,325 кПа, температура +15 °C, влажность 0 %.»

— Ломать — не строить, Странник. Как только я получу прежнюю Терру, я подскажу, как вернуть душу вашего Мяча. — Ноль Ноль Первая повторила свой жест, и надпись пропала.

— Душу? — скептически переспросил Чак, словно сейчас ему предлагали погадать на кофейной гуще.

— Вы же уже обыскали то место, где его ощущаете, вдоль и поперёк. Что, чем больше искали, тем меньше ощущалось? — усмехнулась девушка.

— Да уж… — пробормотал Странник.

Трое суток он и Хелл шаг за шагом исследовали пустующий флагман и даже завязали бой с вернувшимися кораблями орочьей разведки. Тогда тэварцы просто отступили, не желая терять истребители и десант, однако отошли и адепты Спирита, не видя сигнатуру боевого товарища.

— А не нашли потому, что неверен сам концепт поиска! Но моя консультация не бесплатна. Сделайте то, что мне нужно, и получите более четкие подсказки, — уже более настойчиво повторила Ноль Ноль Первая.

— Это случайно не те, после которых Анубис исчез? — скептически скривился Чак, однако девушка на провокацию не поддалась.

— Ты, наверное, хотел спросить о гарантиях, волкочеловек? — улыбнулась она. — А их нет и не будет.

— А что будет?.. — нахмурился Странник.

— Будет лишь ваш выбор и ваш персональный путь.

Последние слова разнеслись по защищающему от дождя полю. Голубой свет окутал Ноль Ноль первую, и она пропала.

— Ты понял, как и куда она ушла? — задрал голову Чак.

— Это какой-то молекулярный транспортёр, направленный возвращатель частиц, — задумчиво проговорил Хелл, всё это время наблюдавший за диалогом из ганимедской аппаратной и анализировавший увиденное через спирит-канал.

— Портал, ты хочешь сказать?

— Реверсивный переход… — поправил Клаус.

— А где сейчас Эйни? Ты нашёл её?

— Эйни в одиночку штурмует лунную базу Тирипса.

— Успешно? — В голосе Вульфена мелькнул страх, смешанный с надеждой.

— Я думаю, без шансов, хотя там с ней и батальоны Первейшего из рода.

— Дай её лунолокацию. Пойду вытащу нашу лисодевочку оттуда и заодно покажу ей альтернативную Терру. Кстати, тут у меня есть некоторые мысли насчет задач Нулевой…

«Шаг» скомкал окончание фразы, перенеся Чака на Луну.

Я парил на высокой орбите Терры и наблюдал восход Солнца, которое, не скупясь, заливало всё своим светом — тем самым светом, что никогда не достигнет дна водяной могилы, в которую мы превратили некогда населенную разумной жизнью планету. Чак и Эйни разместились на таком расстоянии от меня, чтобы наша троица сформировала своеобразный правильный треугольник. Хотя в космической темноте мы не видели друг друга, но спирит-канал позволял проводить полный анализ необходимого нам объекта. Мой шлем проецировал изображение остальных так, словно они находились совсем близко, на расстоянии пары десятков шагов. Чак был напряжен и, не тратя времени, искал в поле Терры хоть какую-то зацепку для исполнения задуманного, а Эйни выполняла функцию защиты, озиралась по сторонам и то и дело проверяла предвидением ощущение угрозы, готовая в любой момент переместиться и наполнить пространство лучевым огнём.

Другие бы бросили Терру на произвол судьбы, но земляне оказались очень упорными. Правда, ценой такого упорства стала гибель Мяча и психологический срыв Эйни, однако план Чака сводить девушку в положительный из миров сработал, и она снова рвалась вершить добро — так, как понимала его, и теми инструментами, что у нее имелись.

«Что им до моего мира? — думал я. — Пустого, бушующего, сплошного океана от горизонта и до горизонта серо голубого шара… Может, это — ответственность за то, что мы натворили, или что-то иное?..»

Я закрыл глаза и погрузил мысли, пальцы, глаза и разум в поле планеты. Информация текла рваными сгустками поверх магнитных полей, исходящих от полюса до полюса сплошными вибрирующими серо-алыми полосами, и чем глубже я проникал в них, тем больше чувствовал боли, отчаянья и зла. Моя эмпатия будто скрежетала зубами от всего увиденного. Я снова вспомнил, что по воле черного Странника уже чувствовал это и уже принимал за это наказание.