Изостудия ДК Пролетарского района (позднее ДК ЗИЛ) была образцовым клубом и для взрослых, и для детей. В довоенные годы уроки здесь проводили известные художники — К. Ф. Юон, А. А. Дейнека, В. А. Фаворский. Занятия рисунком, а позднее и живописью быстро приносили плоды: Петя был одарен художественным талантом. Его работы все чаще отбирались для выставок изостудии, которые устраивались здесь же — в светлом фойе ДК. А рисунок Пети Плешакова «Кони в ночном» был столь выразителен, что его напечатали в заводской многотиражке. Петина сестра Евдокия вспоминала, что он устроил ее в ту же группу изостудии, где занимался сам, и она посещала этот оазис изобразительного искусства несколько лет. Дважды за время учебы в школе Петю отправляли в пионерский лагерь. Здесь было раздолье: футбол, волейбол, городки, настольный теннис. Несмотря на свой небольшой рост, Петр отлично играл в волейбол и сохранил устойчивый интерес к этой игре на всю жизнь.

Как у большинства его сверстников, у Пети Плешакова были в школе верные неразлучные друзья — Петр Марков и Петр Васильев. «Три Петра» — звали их товарищи. Сестра Евдокия вспоминала, что это были очень хорошие, чистые ребята. Петр Марков после окончания школы поступил в строительный институт, в 1942 году ушел на фронт и погиб. Петр Васильев избрал для себя юридическое направление. «После окончания школы они собрались у нас дома, — вспоминала Евдокия Степановна, — и мама угощала их испеченным пирогом».

Благодаря успехам в рисовании Петр решил избрать для себя творческую стезю. По свидетельству старшей сестры, летом 1939 года он подал документы в архитектурный институт, но перед самыми экзаменами испугался, что не сможет нарисовать копию микеланджеловского «Давида», и забрал документы, тут же подав их в Московский институт инженеров связи им. В. Н. Подбельского. Увлечение живописью и рисунком, тем не менее, осталось с ним на всю жизнь — нередко единственным багажом Петра Степановича в какой-нибудь недалекой поездке или на отдыхе становились этюдник, палитра и краски.

Институт связи стал одним из первых высших учебных заведений, созданных советской властью. 9 февраля 1921 года постановлением Главпрофобра и коллегии Народного комиссариата почт и телеграфов от 31 января 1921 года был образован Московский электротехнический институт народной связи (МЭИНС) им. В. Н. Подбельского. 8 августа 1924 года в соответствии с декретом СНК «Об изменении сети высших учебных заведений» произошло объединение МЭИНС с Московским высшим техническим училищем им. Баумана, в котором МЭИНС вошел в состав электротехнического факультета, образовав отделение слабых токов. Практика показала, что при отсутствии специализированного вуза в системе связи подготовка кадров сопряжена с серьезными трудностями, и решением ноябрьского пленума ЦК ВКП(б) в ноябре 1930 года МЭИНС был восстановлен как самостоятельное высшее учебное заведение. Вскоре по решению Наркомата почт и телеграфов для института был выделен участок в Лефортове и разработан архитектурный проект. Началось строительство новых зданий МЭИНС — студенческого общежития и учебного корпуса, а затем небольших вспомогательных корпусов.

В 1933 году МЭИНС был объединен с Государственным электромашиностроительным институтом им. Каган-Шабшая (ГЭМИКШ). В 1936 году было завершено строительство учебного корпуса, и его центральную часть сдали в эксплуатацию. 19 июля 1938 года произошла последняя крупная реорганизация: МЭИНС и Инженерно-техническая академия связи (ИТАС) им. В. Н. Подбельского были слиты в один вуз, получивший название «Московский институт инженеров связи им. В. Н. Подбельского».

Сдав экзамены и успешно поступив в институт — благо происхождение «из беднейших крестьян» вполне соответствовало требованиям приемной комиссии, — Петр принялся постигать премудрости аналитической геометрии, дифференциального и интегрального исчисления, физики, химии, начертательной геометрии и истории ВКП(б). Он успел окончить два курса, прежде чем на него и на всю нашу страну обрушилось новое тяжкое испытание, зачеркнувшее планы и мечты миллионов советских людей.

В воскресенье, 22 июня 1941 года, встретившись, как обычно, с товарищами в Парке культуры и отдыха, Петр услышал из репродуктора памятное обращение Молотова. Началась война, поделившая жизнь всех советских людей, по выражению Константина Симонова, на «до» и «после».

В начале августа прошедшие медицинскую комиссию студенты МИИС были призваны в ряды Красной армии. 6 августа их направили на курсы военной подготовки под город Ефремов Тульской области. Здесь Петр овладевал премудростями строевой подготовки, основами рукопашного боя, теоретическими основами тактики, закреплял успехи в стрелковой подготовке. Эта непростая процедура, позднее названная «КМБ» — курсом молодого бойца, продолжалась чуть более месяца. 11 сентября студенты неожиданно для них вернулись в свои аудитории: правительство решило, что будущих связистов целесообразнее использовать по основной специальности. Связь была одним из слабых мест Красной армии — одной из главных причин тяжелых поражений первых месяцев войны стало отсутствие связи между отдельными подразделениями из-за немецких диверсий и банальных поломок техники.

Германские части продолжали наступление на Москву. В начале октября 1941 года было принято решение об эвакуации московских вузов. Студенты МИИС им. Подбельского, среди них и Петр Плешаков, были эвакуированы в Ташкент. Столица Узбекистана приятно удивила прибывших относительной дешевизной и обилием еды на любой карман и вкус. Плов без мяса, из крупного риса с кусочками моркови был недорог и прекрасно утолял голод молодых людей.

Война становилась все более затяжной и требовала все больших средств, человеческих жертв, новых технических решений. В начале 1942 года при МИИС им. Подбельского был открыт отдельный военный факультет связи Красной армии. На этот факультет 6 апреля 1942 года, приняв присягу, то есть став в ряды Красной армии, добровольно перевелся и Плешаков. Подчеркивая важность и востребованность их воинской профессии, звание лейтенантов курсантам Отдельного военного факультета связи было присвоено уже 14 января 1943 года. Его получил и Петр, который в начале 1944 года вместе с товарищами вернулся в Москву. Окончив МИИС в мае, он получил квалификацию «инженер-радист», а 6 июня — звание старшего лейтенанта. Еще раньше, в апреле 1944 года, член ВЛКСМ П. С. Плешаков был принят кандидатом в члены ВКП(б). Партбилет ему выдал политотдел военных научно-исследовательских учреждений города Москвы.

1 июля 1944 года приказом Главного управления связи РККА П. С. Плешаков был направлен на должность инженера в Научно-исследовательский испытательный институт связи Красной армии (НИИИС). Этот институт был уже знаком Петру Степановичу: именно здесь он проходил преддипломную практику и выполнял дипломную работу. Этот институт был создан в апреле 1923 года и являлся старейшим научно-исследовательским институтом страны, где были сосредоточены разработка и испытания средств и техники связи всех видов, предназначенных для использования в войсках. Институт обладал богатыми научными традициями, здесь был создан целый ряд радиотехнических устройств, принятых на вооружение. Среди сотрудников института можно отметить академиков М. В. Шулейкина, Б. А. Введенского, А. Л. Минца, Ю. Б. Кобзарева, В. А. Котельникова, члена-корреспондента АН СССР А. А. Пистолькорса.

В институте Петр Плешаков сразу заявил о себе как об энергичном, заинтересованном в работе специалисте, увлеченно осваивающем новую технику, неукоснительно справляющемся со всеми заданиями, предлагаемыми ему по тематике института. Здесь двадцатидвухлетний лейтенант не только получил серьезную и для многих людей того времени таинственную специальность, но и сделал важный, не всем доступный шаг — вступил в партию. Перед нами «партийная характеристика на лейтенанта Плешакова Петра Степановича, кандидата в члены ВКП(б) с апреля 1943 г., к/к (кандидатская карточка) № 4971989 рождения июля м-ца 1922 года». Характеристика эта интересна не по своей сути, а как документ времени, за предельно сжатым, в пять десятков используемых слов, языком которой можно было найти и представление к награде, и приговор: