— Что-то вы с этой машиной долго возитесь, ведь есть же у нас «Лиана»… И сбить-то ее могут, и стоит она огромных денег.

— А вы могли бы приехать на тренажер и лично ознакомиться с возможностями комплекса? — осведомился Савастеев.

— Да? Когда? Посмотрим, посмотрим, — недоверчиво протянул Кутахов.

Точно к назначенному времени Кутахов подъехал на полигон, прошел в зал, уселся за стол тренажера. Человек он был технически подкованный, с задачей оператора справился и, глядя на экран, не уставал удивляться:

— Это что ж за цель?

— Истребитель, Павел Степанович.

— И за сколько километров виден?

— За двести, Павел Степанович.

— О, гляди-ка, еще один!

— Да, можно сопровождать до пятидесяти целей, впоследствии — до ста!

— А сколько же «Лиана» ведет?

— Не более десятка, на глубине до семидесяти километров.

Павел Степанович заметно повеселел, погладил тренажер рукой и, сказав что-то вроде: «Без навигации — нет авиации», покинул центр. До самой его смерти сложная система А-50 получала уверенную поддержку главкома.

Всего в Таганроге с декабря 1978-го по октябрь 1983 года в А-50 было переоборудовано три Ил-76, на которых и проводились совместные государственные испытания. На первом А-50 определялись летно-технические характеристики и опробовались системы обеспечения РТК, на втором — сам РТК и пилотажно-навигационный комплекс «Пунктир», на третьем — комплекс РЭП и спецоборудование. Скорейшему проведению испытаний и принятию на вооружение нового комплекса придавалось очень большое значение. Государственную комиссию возглавил лично главнокомандующий ВВС П. С. Кутахов. Кроме того, ход испытаний А-50 был под постоянным контролем министров авиационной промышленности И. С. Силаева и радиотехнической промышленности П. С. Плешакова. Основной этап испытаний, с 1980 по 1985 год, проходил в Государственном научно-исследовательском краснознаменном институте ВВС, в Ахтубинске.

В декабре 1984 года по результатам испытаний было принято решение о строительстве серийных А-50 на Ташкентском авиационном заводе. В 1985 году началась опытная эксплуатация самолетов в строевых частях, продолжавшаяся до 1988 года. На Западе новому советскому самолету РЛДН присвоили кодовую кличку «Мейнстей» — «главная поддержка, оплот». Впервые вероятные противники увидели его в воздухе 4 декабря 1987 года, когда норвежский противолодочный Р-3В «Орион» из 333-й эскадрильи обнаружил А-50 над нейтральными водами Баренцева моря.

Официально на вооружение комплекс был принят в 1989 году, уже после смерти Петра Степановича. За его создание постановлением Правительства РФ от 16 января 1996 года группе ведущих специалистов авиационной и радиотехнической промышленности, а также ВВС присуждена Государственная премия РФ в области науки и техники. Среди лауреатов создатели А-50: А. К. Константинов, Г. С. Панатов и С. А. Атаянц.

До 1990 года самолеты А-50 несли рутинную службу, время от времени участвуя в крупных учениях, как Вооруженных сил СССР, так и совместных с армиями стран Варшавского договора. Зимой 1991 года, во время боевых действий в Персидском заливе, пара А-50 патрулировала над водами Черного моря, осуществляя слежение за боевыми самолетами антииракской коалиции, наносившими удары по Ираку с территории Турции. Сейчас все российские А-50 входят в состав авиационной базы боевого применения самолетов РЛДН, базирующейся на аэродроме Иваново.

На свою первую настоящую войну А-50 попал только в конце 1994 года; правда, когда он создавался, никому и в страшном сне не могло присниться, что произойдет это на своей земле, в Чечне. Три самолета А-50 были переброшены на оперативный аэродром Приволжский. После того как 21 декабря 1994 года российская ПВО после почти трехлетнего перерыва восстановила полный контроль над воздушным пространством Чечни, самолеты А-50, постоянно находившиеся в воздухе, создали над зоной боевых действий сплошное радиолокационное поле. Совместное патрулирование А-50 и перехватчиков Су-27 и МиГ-31 замкнуло на замок воздушное пространство над Северным Кавказом и югом России.

В настоящее время актуальность дальнейшего развития авиационных комплексов РЛДН еще более возросла и А-50 является единственным самолетом этого класса в составе ВВС России. Самолеты РЛДН непременно участвуют во всех проводящихся летно-тактических учениях и в значительной степени являются залогом оборонной мощи страны.

Еще одним важным вопросом, решенным под руководством П. С. Плешакова, явилось создание посадочной системы орбитального корабля «Буран» и ее успешное осуществление. Большинство работ по радиотехнической системе посадки было выполнено под руководством генерального конструктора ленинградского ВНИИ радиоаппаратуры Г. Н. Громова. За работы по созданию этой системы он был удостоен звания Героя Социалистического Труда.

Хотя триумфальный полет «Бурана» состоялся через год после смерти Петра Степановича, став фактически последним достижением советской оборонной промышленности, он свидетельствовал о колоссальном вкладе этого человека в самые выдающиеся достижения советской науки и техники. Результаты его труда проявляются и сегодня и, подобно свету далеких звезд, будут доходить к людям и через десятилетия.

Цели создания орбитального корабля «Буран» впервые были четко сформулированы в тактико-техническом задании на разработку многоразовой космической системы, выданном Главным управлением космических средств Министерства обороны СССР и утвержденном Д. Ф. Устиновым в праздничной обстановке 7 ноября 1976 года. «Буран» предназначался для комплексного противодействия мероприятиям вероятного противника по расширению использования космического пространства в военных целях; для решения целевых задач в интересах обороны, народного хозяйства и науки; для проведения военно-прикладных исследований и экспериментов в обеспечение создания больших космических систем с использованием оружия на известных и новых физических принципах; для выведения на орбиты, обслуживания и возвращения на Землю космических аппаратов, космонавтов и грузов. Первоначальными планами предполагалась постройка пяти орбитальных кораблей для достижения частоты 30 полетов в год.

В начале 1970-х годов в США были начаты работы по исследованию возможности использования космического пространства для ведения боевых действий в космосе и из космоса. Правительство СССР рядом специальных постановлений (первое из них вышло в 1976 году) поручило работы в этой области кооперации организаций-разработчиков во главе с НПО «Энергия». В 1970—1980-е годы был проведен комплекс исследований по определению возможных путей создания космических средств, способных решать задачи поражения космических аппаратов военного назначения, баллистических ракет в полете, а также особо важных воздушных, морских и наземных целей. При этом ставилась задача достижения необходимых характеристик указанных средств на основе использования имевшегося к тому времени научно-технического задела с перспективой развития этих средств при ограничении по производственным мощностям и финансированию. Для поражения космических объектов были разработаны два боевых космических аппарата единой конструктивной основы, оснащенные различными типами бортовых комплексов вооружений — лазерным (комплекс «Скиф») и ракетным (комплекс «Каскад»).

Выведение космических аппаратов на орбиту предполагалось осуществлять в грузовом отсеке орбитального корабля МКС «Буран» (ракетой-носителем «Протон» на экспериментальном этапе). Предусматривалась дозаправка баков на орбите при помощи средств, также доставляемых к аппаратам в ОК МКС «Буран». Для обеспечения длительного срока боевого дежурства на орбите и поддержания высокой готовности космических комплексов предусматривалась возможность посещения объектов экипажем, в том числе с использованием КК «Союз».

Для поражения стартующих баллистических ракет и их головных блоков на пассивном участке полета в НПО «Энергия» для комплекса «Каскад» был разработан проект ракеты-перехватчика космического базирования. В практике НПО «Энергия» это была самая маленькая, но самая энерговооруженная ракета. Достаточно сказать, что при стартовой массе, измеряемой всего лишь десятками килограммов, ракета-перехватчик обладала запасом характеристической скорости, соизмеримой с характеристической скоростью ракет, выводящих современные полезные нагрузки на орбиту ИСЗ. Высокие характеристики достигались за счет применения технических решений, основанных на последних достижениях отечественной науки и техники в области миниатюризации приборостроения.