Окончив программу, Эльриан сел, а его место занял выпускник. Он прокатал ту же программу, только в более медленном темпе, потом сел на дозаправку, снова поднялся в воздух и начал исполнение уже в более быстром темпе, потом еще раз, и еще, все более и более уверенно. Поняв, что ничего интересного больше не будет, разочарованные зрители начали расходиться. Полетав до обеда, сделали перерыв и участники соревнований, решив еще раз откатать программу завтра, а сегодня отдохнуть. Эльриана поджидали вечные спутники — Наджар и Джанни. Мишель, вчера высказавший принцу все, что он думает об его умственных способностях, сегодня уже оттаял и пришел на обед в благодушном настроении. Урок фехтования прошел успешно. Оставалось еще одно занятие на следующей неделе, но Мишель обещал взять на себя и его тоже, что бы принц занимался только соревнованиями. Прикинули планы на завтра. Наджар извинился и сообщил, что в первую половину дня будет занят, так что бы на него не рассчитывали. При этом он выразительно посмотрел на Джанни с Мишелем. Те понимающе покивали. У Эльриана утром планировалась еще одна тренировка переделанной программы, причем он сам не летал, а только наблюдал. Джанни собирался его сопровождать, а Мишель вызвался помочь Наджару. Договорившись, разошлись, и Эльриан, наконец, решил осуществить свое сокровенное желание — поехать в дорогой отель и принять горячую ванну, что бы снять напряжение и усталость от двух напряженных дней. Он так и не смог заставить себя преодолеть брезгливость перед общественными купальнями в общежитии академии. Джанни и Мишель решили сопровождать его вдвоем, а пока принц занимается водными процедурами — посмотреть в баре отеля очередной футбольный матч.
Утро в воскресенье выдалось на удивление спокойным и ленивым. Эльриан очень хотел наплевать на тренировку и подольше поваляться в постели, но усилием воли заставил себя встать и выйти на ежедневную пробежку, заодно вытащив из постели заспанного Мишеля.
— Не хочу один сегодня страдать, — заявил он чертыхающемуся телохранителю.
На дорожке уже бегали вставшие спозаранку Джанни и Мотт Бенни, у которого сегодня был свободный от собак день, позже к ним присоединился и Донатан Фишер, успевший ужу выгулять Лялечку и проспавший сегодня Наджар. Эльриан, встал в пару к Джанни, они словами и жестами повторили все фигуры своей программы высшего пилотажа, решив ограничиться этим, и, оставив авионик в покое, сегодня только отдыхать.
Пробежались, размялись, и, договорившись встретиться за завтраком, разошлись по комнатам, приводить себя в порядок.
За завтраком элланцы плюс один харрец сдвинули два стола и уселись все вместе. Подошел и проспавший сегодняшнюю пробежку Пит Корни. Зашел разговор о встрече Нового года. Никому не хотелось идти на ежегодный академический бал в ночь на 1-е января, который, обычно, пропускали те из курсантов, у кого родные жили в Мирине, столице Мориона, или поблизости от столицы. Мотт посетовал, что хотел отпраздновать начало года вместе с Розеттой, но не смог забронировать столик в ресторане подешевле, впрочем, мест не было и в самых дорогих. И тут идея осенила Донатана. Он высказал свое предложение и предложил его обсудить.
— Мужики, — начал он, — миссис Селси, как я случайно выяснил, оказывается, является хозяйкой всего особнячка, где она живет, остальные 5 квартир она сдает, поэтому совершенно не зависит материально от своих детей. На Новый Год к ней приезжает старший сын с семьей, так что скучать она не будет, приглашала меня провести праздник вместе. А в ответ на предположение, что у нее и так будет тесно, рассказала, что у нее совершенно неожиданно съехали жильцы с первого этажа, она не успела до праздников сдать их квартиру, только убрать, вот и предложила мне переночевать там. Давайте я съезжу к ней, попрошу сдать эту квартиру нашей компании на праздник, с условием, что мы сильно шуметь не будем и оставим все в таком же порядке, как и было! Так мы сможем и девушек знакомых пригласить, у кого есть, и отпраздновать так, как нам хочется, а не как за нас придумали организаторы из академии!
Все единогласно поддержали идею Донатана.
— Только одна просьба, Риан, если ты не занят, сходи со мной вместе, старушка тебя очень уважает, недавно сетовала, что ты давно не появлялся, я, конечно, объяснил все про соревнования, подготовку, но она будет очень рада тебя видеть!
— Конечно, схожу, мы сегодня с Жаном ничего не планировали, отдыхаем от авионика!
К миссис Селси отправились сразу после завтрака. Втроем. Донатан, Эльриан и Джанни, на вопрос Фишера бодро ответивший:- Куда же я без напарника!
Донатан искоса посмотрел на него и кивнул: — Могли бы уже перестать притворяться, хотя бы перед своими! Сказал бы прямо — не могу оставить объект без охраны!
— Ну, зачем же так грубо! — возразил Джанни, — вдруг кто услышит, а так все пристойно, пошел с друзьями. Гибче надо быть, гибче!
— И как ты первый год один здесь учился, Фреда я не считаю, наслушался уже о нем достаточно! — вздохнул Донатан.
— Обстоятельства были другие, — спокойно ответил Эльриан, — неужели не слышал, как меня дорогой двоюродный дед чуть на тот свет не отправил? Вот после этого отец и приказал — или с охраной, или никак. А с императором, сам понимаешь, не спорят!
— Так, погоди, Мишель, значит, тоже не по своей воле переучиваться пошел? Как и ты, Жан?
— Мишель вначале злился очень, он точно не по своей воле, а я, я с большим желанием и даже с радостью! Всегда о космосе мечтал, только учиться было негде, а отец учебу на другой планете финансировать отказался, а тут — приказ императора, не откажешь!
Миссис Селси встретила молодых людей радостно, усадила пить чай, расспрашивала, как идет подготовка к соревнованиям, сетовала, что ее внуки не смогут посетить такое зрелище, на соревнования из посторонних допускались только приглашенные курсантами гости, и то, по одному человеку от каждого. Эльриан хотел предложить пригласить кого-либо одного, но его опередили Фишер и Джанни, передавшие свои приглашения для внуков миссис Селси. Тогда Эльриан пригласил саму старушку, но она отказалась, приговаривая, что старое сердце не приспособлено к созерцанию трюков в воздухе, но приглашение взяла для сына.
Об аренде пустующей квартиры договорились быстро, только от оплаты миссис Селси категорически отказалась.
— Никакой платы! Вы же Лялечку просто так опекаете, Донатан, как же я могу с вас плату за какие-то несколько дней брать! Просто оставьте все в порядке, как было, и хватит!
Выгуляв еще раз пуделишку, приятели вернулись в академию с радостной вестью. Фишер соединился с Мотом, что бы приглашал свою Рози. Джанни с Эльрианом пошли на авиадром, просмотрели программу Билла. Потом вернулись в комнату к Джанни, обговорить детали завтрашнего выступления и внимательно, от корки до корки стали изучать пресловутую инструкцию. Джанни не хотел, что бы принц столкнулся с Наджаром, заселяющим Аннабель в гостиницу для приглашенных. Сюрприз, так сюрприз. К тому же они договорились, что объявят о приезде невесты только после выступления по высшему пилотажу, что бы Эльриан не нервничал. А потом, во время воздушных боев, Джанни и Наджар надеялись, что присутствие девушки удержит Эльриана от совсем уж сумасшедших маневров в небе.
После обеда, на который Наджар и Мишель чуть не опоздали, все снова разбрелись по своим делам, а Эльриан и Джанни вновь засели за изучение инструкции.
Челнок с Равера прибыл на космодром Мирина удивительно точно, почти по расписанию, так что Наджару с Мишелем долго ждать не пришлось. Как всегда была путаница с багажом, к счастью быстро разрешившаяся. Наджар заранее арендовал мобивен, так что с доставкой Аннабель в гостиницу академии проблем не возникло. Заселили девушку быстро. Мишель, поймав ее недоуменный взгляд, объяснил, что Эльриан ничего не знает о ее приезде, и что они понимают ее нетерпение, но очень просят подождать до завтрашнего выступления на соревнованиях, что бы не сбить настрой перед полетом. Выступление у Ри с Жаном отработано до автоматизма, ничего неожиданного не произойдет, а вот на следующий день, когда начнутся воздушные бои, ее присутствие на летном поле поможет Эльриану держать себя в руках и не рисковать сверх меры. Аннабель согласилась с приведенными доводами. Наджар заказал ей обед в номер, посоветовал отдыхать после перелета и они с Мишелем поспешили на обед сами.
